陈至站在锯鲨号的舰桥天台，手里端了杯玉米须茶，望着远处追风号甲板上的忙碌人影。 飞机今天就要飞了。 试飞员由吕泉和模拟飞行玩家徐烨组成。 徐烨是个二降的年轻小伙子，电脑上各种机型都飞过，从螺旋桨到喷气式，从民航到战斗机。 当然这也不是他第一次上天，之前让吕泉带着从热气球上滑翔好几次了。 随着飞机螺旋桨开始旋转，追风号的甲板上已经清空。 徐烨握住油门手柄，缓缓向前推。 发动机的转速陡然升高，声音从密集的鼓点变成连续的轰鸣。 螺旋桨转成了一片模糊的光影，飞机开始缓慢滑行。 飞机在甲板上的速度越来越快，滑到中段的时候，前轮已经离地。 然后是后轮。 徐烨感觉机身猛地一轻。 他的手紧紧握着操纵杆，指节发白，但动作很稳，像是在电脑前做了无数次那样。 飞机离开了甲板，离开了追风号。 它在空中微微摇晃，缓缓爬升。 吕泉坐在后座，感受着风从四面八方涌来。 她调整着飞机周围的气流，让飞行更加平稳。 海面越来越远，追风号变成了一个小小的模型。 高塔平台的栈桥上已经站了不少人。 他们望着天空中那个黑点，有人挥手，有人欢呼。 吕泉关注着后座的刻度仪表，随时通过空间提取，添加燃料和冷却水。 这架双翼机最终采用的还是煤气发生炉，通过向炉里投放煤炭产生煤气。 虽然相比于单个煤气罐来说，炉子还是要大不少，但免去了设计麻烦的换气系统。 作为需要保持内部压力的煤气罐，它本身的制造对工业局来说并不容易。 而且要在发动机运转的情况下换气，这意味着起码还需要一个缓冲气罐。 经过流程模拟，发现整个更换流程并没有原来更换瓦斯炉气罐那样简便，后座空间的狭窄也无法将罐子设计的太大。 远不如现在，直接将炉子安置在前座屁股下面，在高空既能加热座位，还能方便后座投料，只需投料口一开一关即可。 吕泉往炉子里又投放了几块儿精煤，煤气的产生已经稳定，发动机运转平稳。 飞机在空中盘旋了一圈又一圈。 徐烨已经完全放松下来了，他的动作越来越流畅，越来越自然。 飞机在他的操控下做出一系列简单的机动。 感觉差不多了，吕泉拍了拍徐烨的肩膀，让他看面板。 “准备降落。” “明白。” 降落是最难的。 但徐烨还是想自己试一试。 他将油门手柄往回拉了一点，发动机的轰鸣声降低，飞机的速度开始减慢。 追风号的甲板在视野中越来越大，都能看清甲板上那些人的脸了。 飞机开始轻微晃动。 是自然风的影响，吕泉立刻介入，将那些紊乱的气流理顺。 起落架的轮子距离甲板不到两米。 徐烨拉动操纵杆，让机头微微上扬。 这个动作他在模拟器上他做过无数次，这次终于在现实中实现了。 后轮先触甲板，飞机在甲板上弹跳了一下，然后稳住开始滑行。 徐烨将油门手柄拉到底，发动机变成了低沉的怠速声。 它飞回来了。 甲板上爆发出欢呼。 徐烨坐在前座，双手还握着操纵杆，整个人僵在那里。 他成功了。 他！现在是真正的飞行员了！ 吕泉从后座翻出来，长长地呼出一口气。 脸上的油污还没擦干净，嘴角的弧度怎么都压不下去。 “不错。” “不错不错。”她拍了拍飞机的机翼，像是在拍一个孩子的头。 孩子长大了，可以随他们远航了。 试飞后的第二天，3月14日。 阳光渲染出金色天际，高塔塔顶，那面红旗在晨风中舒展，发出猎猎轻响。 泊位上的五艘铁甲舰已经完成了最后的准备。 锯鲨号居中，猛虎号和海疆号分列左右，恩典号和刚刚完成改造的追风号位于两翼。 五艘船的烟囱里都飘出青烟，锅炉里的火焰舔舐着炉膛，将水加热成蒸汽，推动着管道中段的压力指针缓缓攀升。 蒸汽机在低功率运转。 陈至站在锯鲨号的舰桥指挥室里，面前的海图上已经标好了航线。 从四号高塔出发，一路向南。 直接越过十二座高塔，航行两万六千公里，最终抵达智者文明所说的抵御虫蚀的前线。 按照计划，这段航程需要六十天。 当他们抵达，估计下一批新人又该来了。 为了这次远航，军事委员会后勤办公室联合后勤中心设立了专门的物资保障组。 食物、淡水、燃料、备件，所有物资都单列清单，优先供给。 船员们也已经完成了最后一次轮休，每个人都精神饱满，等待着出发的命令。 “各舰报告情况。”陈至在团队频道里发了一条消息。 “追风号准备完毕。” “猛虎号准备完毕。” “海疆号准备完毕。” “恩典号准备完毕。” 陈至最后看了一眼窗外。 四号高塔的栈道上，窗口处，都有人朝这边挥手。 再次见面，估计就要等编队回来的时候了。 “出发。” 蒸汽混合着煤烟，汽笛声依次响起，在海面回荡。 五声低吟交织在一起，在四号高塔的上空盘旋许久，才渐渐消散。 螺旋桨开始转动，搅起白色浪花，铁甲舰编队缓缓向南驶去。 四号高塔越来越远，平台上的身影越来越小。 海水深蓝，万里无云，太阳正悬上方，将整片海面照得通透。 “航速三十公里，航向正南。”航海长孙晓报告。 “保持航速。” 高塔彻底从视界消失，陈至在指挥桌旁坐下，打开那份侦察计划。 按照计划，编队在南下的过程中，将对沿途经过的每一座高塔进行抵近侦察。 高塔高度、塔身结构、周围舰队编制、火炮配置……所有这些情报都要记录在案。 这将为之后必然会发生的推塔作战，积攒第一手资料。 除此之外，还有一个更重要的任务。 甲舰曾经说过，当一座高塔周围战舰的三分之二失去战斗能力，那些高塔中的智慧者就会主动降下旗帜，停止抵抗。 这一次，陈至他们将根据侦察情况，挑选几座高塔验证这个方法，并再次尝试拜访。 如果甲舰的话属实，那么每一座高塔都将不再是需要攻克的堡垒，而是一个可以借力的节点。 那些原本与他们为敌的舰船在智慧者的调配下，将调转船头，驶向另一个敌人。 虫群。