第二天一早，两人继续赶路。 走了大约两个时辰，前方出现了一座小镇。镇子不大，只有一条主街，街两旁开着几家店铺——一家客栈、一家杂货铺、一家铁匠铺，还有一家挂着褪色酒旗的小酒馆。 “前面是柳溪镇。”沈漪说，“过了这个镇，再走半天，就到城南了。我们要不要进镇里吃点东西？” “好。”寒尘点了点头。他的肚子早就饿了，干粮虽然能充饥，但终究不如热汤热饭来得实在。 两人进了镇子，找了一家看起来还算干净的小面馆，要了两碗面。 面馆老板是个五十多岁的中年妇女，手脚麻利，很快就端上了两碗热气腾腾的面条。汤面上漂着翠绿的葱花和几片薄薄的牛肉，香气扑鼻。 寒尘拿起筷子，正准备吃，忽然听到外面传来一阵嘈杂的声音。 他放下筷子，走到门口，往外一看。 街道上，一群人正在围着一个少年拳打脚踢。少年蜷缩在地上，双手抱着头，任由那些人踢打，一声不吭。 “住手！”寒尘喊了一声，快步走了过去。 那群人停了下来，转头看向他。为首的是一个满脸横肉的壮汉，穿着一件黑色的短褐，腰间别着一把短刀。 “你谁啊？少管闲事！” “你们为什么打他？” “这小子偷了我们店里的东西。”壮汉指着地上的少年，“偷东西就该打，天经地义。” “偷了什么？” “偷了……一个馒头。” 寒尘低头看向那个少年。少年大约十三四岁，瘦得皮包骨头，穿着一件破烂的衣裳，脸上沾满了泥土和血迹。他的手里紧紧攥着半个馒头，指甲都嵌进了馒头里。 “一个馒头而已，多少钱？我替他赔。” 壮汉上下打量了他一番：“你替他赔？行啊，十两银子。” “一个馒头要十两银子？” “我说十两就十两。”壮汉抱着胳膊，“怎么，赔不起？赔不起就别装大尾巴狼。” 寒尘握紧了拳头。他知道这个壮汉是在讹诈，但他不想在镇上惹事。他从口袋里掏出钱袋，正准备数钱，忽然听到身后传来一声猫叫。 煤球从他肩膀上跳下来，走到壮汉面前，蹲下，仰头看着他。 壮汉低头看着煤球，愣了一下：“这猫——” 话音未落，煤球忽然一跃而起，一口咬在壮汉的手腕上。 “啊——”壮汉发出一声惨叫，甩着手想甩掉煤球，但煤球咬得很紧，四只爪子牢牢抓住他的手臂，整个身体悬挂在半空中，荡来荡去。 “松口！快松口！”壮汉疼得直跳脚，用另一只手去打煤球，但煤球灵活得很，左躲右闪，他的拳头全打在了自己的手臂上。 旁边的人想上前帮忙，但煤球一瞪眼，发出一声低沉的呜呜声，那声音不大，却带着一种说不出的威慑力，让那些人不由自主地后退了一步。 “妈的，这猫成精了！”有人惊呼道。 壮汉疼得满头大汗，终于求饶了：“好好好，我不要钱了！不要了！快让你的猫松口！” 寒尘吹了一声口哨，煤球松开口，从壮汉手臂上跳下来，落在地上，舔了舔嘴边的血迹，然后大摇大摆地走回寒尘脚边，蹲下，一脸淡定。 壮汉捂着手腕，低头一看，手腕上两排深深的牙印，正在往外渗血。 “你……你等着！”壮汉撂下一句狠话，带着人灰溜溜地跑了。 围观的人群发出一阵哄笑声，然后渐渐散去。 寒尘走到那个少年面前，蹲下来：“你没事吧？” 少年抬起头，看了他一眼。少年的眼神很警惕，像一只受伤的小兽，随时准备逃跑或反击。 “没事。”少年的声音很沙哑，带着一丝戒备。 “你家在哪儿？我送你回去。” “我没有家。” 寒尘沉默了。他看着少年瘦弱的身体和破烂的衣裳，心里涌起一股酸涩。 “那你跟我走吧。我给你找个地方住。” 少年看着他，犹豫了一下，然后缓缓点了点头。 寒尘把少年带回面馆，给他也叫了一碗面。少年显然是饿坏了，狼吞虎咽地吃完了一碗面，连汤都喝得干干净净。 “慢点吃，别噎着。”沈漪给他倒了一杯水。 少年喝完水，放下碗，看着寒尘：“你为什么帮我？” “因为我看不惯他们欺负人。”寒尘说，“你叫什么名字？” “阿九。” “阿九，你愿意跟我去城南吗？我在那边认识一些人，可以帮你找个活干。” 阿九沉默了一会儿，然后点了点头。 “好。” 寒尘结了账，带着阿九和沈漪，继续赶路。 煤球蹲在寒尘的肩膀上，时不时回头看阿九一眼。阿九走在后面，低着头，不说话，像一只沉默的影子。 沈漪走在寒尘身边，压低声音说：“这孩子来历不明，你确定要带他回去？” “总不能把他丢在这里。”寒尘说，“他一个孩子，无家可归，在这种地方活不下去的。” “你心肠太好。”沈漪叹了口气，“但你要知道，这世上有些人，你帮了他，他不一定会感激你。” “我知道。”寒尘说，“但我爷爷教过我，做人要对得起自己的良心。看到了不帮，我良心过不去。” 沈漪没有再说话。 傍晚时分，三人一猫回到了城南。 寒尘把阿九带到了周老板的烧烤摊。周老板的伤已经好得差不多了，看到寒尘带回来一个瘦骨嶙峋的少年，愣了一下。 “这是谁？” “路上捡的。”寒尘说，“无家可归，我想让他先在您这儿帮帮忙，管他一口饭吃就行。” 周老板看了看阿九，点了点头：“行，正好我缺个打下手的。小子，你叫什么名字？” “阿九。” “阿九，好名字。”周老板拍了拍他的肩膀，“以后你就跟着我干。我管吃管住，每月给你一百文工钱，干得好再加。” 阿九低着头，轻声说了一句：“谢谢。” 寒尘把阿九安顿好后，回到了家。 煤球从肩膀上跳下来，直奔自己的食盆，用爪子拍了拍空盆，发出当当当的响声，然后回头冲他喵了一声。 “知道了知道了。”寒尘笑着摇了摇头，给它倒上猫粮。 煤球埋头猛吃，吃得胡须上沾满了碎屑。 寒尘坐在床边，拿出那三株龙涎草，又拿出赵大胆配好的解药，放在桌上。 解药已经配好了，但他还需要做一件事——找一个可靠的人，把这些解药分发到那些受害的动物主人手中。 他想到了林雪。 第二天一早，寒尘去了县学。 他到教室的时候，林雪已经在座位上了。她正在看书，看到寒尘进来，合上书，冲他笑了笑。 “你回来了？这几天去哪儿了？” “出去办了点事。”寒尘在她旁边坐下，“林雪，我想请你帮个忙。” “什么忙？” “我这里有一些解药，可以解福寿牌饲料里的毒。”寒尘从书包里拿出几包药粉，“但我不能自己去分发，那样太引人注目了。你能帮我通过你认识的人，把这些解药发到那些受害的动物主人手中吗？” 林雪接过药粉，看了看，点了点头：“可以。我在城南认识一些开宠物店的朋友，可以通过他们把药发出去。” “太好了。”寒尘松了一口气，“谢谢你。” “不客气。”林雪把药粉收好，“对了，你听说了吗？府衙那边有新动静了。” “什么动静？” “听说，知府大人要亲自过问福寿牌饲料的案子了。”林雪压低声音，“好像是有人给知府大人递了密信，举报了钱富贵和夜枭帮勾结的事。” 寒尘愣了一下。他想起自己之前写给赵秉钧的那封信——那封信他并没有寄出去，因为知道寄出去也到不了赵秉钧手里。但如果不是他那封信，又会是谁写的呢？ 难道是苏晚晴？