一月后。 炎国都城，承天府，寻烬司衙署。 寻烬司，名字听着气派，实际上是个没人愿意来的清水衙门。 说白了就是给六部擦屁股，各部把烂摊子甩过来，寻烬司负责从故纸堆里找依据，功劳都是人家的。 衙署最角落的桌子前，坐着个年轻男子。 苏合。 正九品书记官，月俸三两银子。 他面前堆着两摞邸报，苏合的工作是把这些邸报分类归档，最后送交二楼的分析房。 这活不复杂，但很繁琐。 上一任书记官托关系走了，苏合没走，除了没靠山没关系外，是他发现了有意思的东西。 这五年时间里，他都在做一件事情， 一一在库房翻阅关于开国皇帝炎祖的旧档。 库房收录了与炎祖相关的所有资料，如诏书、战报、记录、民间目击传闻... 苏合这些年读了其中的一部分。 那些泛黄的纸页上，写满了同一个人的名字。 苏合从一开始的好奇，到了解些许后的敬畏，最后是一种他自己都说不清楚的情绪。 他觉得，自己开始了解这位传说中的人物了。 炎祖诏书上的朱批，语气有时不耐烦，有时充满恶趣味。 一份工部尚书的折子，说地里挖出块玉玺，那玉玺一看就是自己埋自己挖，帝君便批：刻得比朕私印还漂亮，留给你当官印如何？ 那尚书吓得连夜跪地请罪。 还有一份边关战报，说敌军整军潜伏于盆地伏击，被炎祖一人“包围”了，顺手还抓了个将军回来。 苏合读到那里时笑出了声。 只是... 随着往后读，他就笑不出来了。 炎祖最后几年的诏书，朱批越来越短，有时只写一个“可”，有时什么都不写，只画一个圈，战报也不回复了，调令也不批注了。 就像是一个喜欢说话的人，忽然变得沉默寡言。 年初的时候，苏合翻到一份来自药房的记录，那是炎祖失踪前一年，太医院每旬都要给宫内送一批药材，药量极大。 药方都是养心安神，治一种叫“睡不着”的病。 炎祖怎么了？为什么睡不着？ 带着这个疑问，苏合对炎祖的过往到了痴迷程度。 正史信息不够，他就去搜集野史。 去书摊，旧货铺，百姓家里的废纸堆，一本一本找。 苏合买不起贵的，就专挑卖不出价的旧本买。 昨天傍晚下了值，他又去城南的旧书街淘书。 苏合翻到一本没封面的残本，中间缺了十几页，末尾的一小段字迹潦草： [……鬼圣问曰：公寿几何？帝笑不答……鬼圣复问：万年可乎？帝默然……] 后面缺了大半页，只剩最末一行： [鬼圣叹曰：长生不死，幸事祸事？] 苏合只扫了一眼，眼睛就瞪大了。 鬼圣姓白，当世天下至强者，一手促成妖鬼联盟、险些颠覆人族格局的人物。 如果这个记载是真的... 苏合不动声色地把残本合上，看向摊主： “这本多少钱？” “五十文。” “我只有三十文。” 苏合把三十文整整齐齐码在摊子上。 摊主瞥了一眼那几枚铜钱，骂了句“穷酸”，但交易还是同意了。 苏合如愿以偿捧着残本回了家，在油灯下坐了整整一夜。 他把鬼圣与炎祖的对话读了八遍。 至于野史是不是假的，无所谓。 假的也无妨，光是在故纸堆里代入那位的事迹，就已经够他心旷神怡了。 一夜难眠。 苏合的心思全在残本上，醒来时嘴里发苦，肚子空空的。 他喝了口凉茶，用袖子擦了擦嘴角，起身去值房应了个卯，然后准备再次溜回库房。 “老苏！” 一个声音从库房门口传来。 苏合回头，看见吴怀义推门进来。 吴怀义也是书记官，逢人都是笑脸，能说会道，比苏合混得好。 “你说你，整天在那翻什么？能翻出一枚铜板。”吴怀义瞥了眼桌上摊开的旧书。 苏合咧开嘴笑了笑，打着哈哈把书合上。 吴怀义又念叨几句，转了话题：“西边的战报归档了吗？上头的人催了，让今天之前交上去。” “知道知道，我等下就去弄。” “你快着点。”吴怀义压低了声音，“这阵子边关不太平，别撞枪口上。” 说完就要走。 “怀义哥。”苏合叫住他，“我问你件事。” 吴怀义停步，回头。 “你说，一个人如果活了一千年，可能吗？” 吴怀义愣了一下，然后笑出声：“你做梦呢？活一千年？乌龟也不见得能活那么久。” “炎祖呢？” 吴怀义的笑顿住了。 他清楚这个词在炎国的分量。 “炎祖是炎国的骄傲，是史书里的最强者，这点没人敢否认。” 吴怀义的声音压低了些，语气很真诚，“但你知道如今是什么年份吗？再强的人也是人，都会死，你听说过谁长生不死吗？” 苏合嘴角扯出半个笑：“也是。” 吴怀义走了。 苏合坐回椅子上，刚才同僚的一番话没起到任何作用，反而让他心里那个念头燃的更旺。 万一呢。 如果呢。 苏合晃了晃头，将思绪重新拉回本职工作，只是越不去想，大脑就越要去想。 鬼圣问的是“万年可乎”，炎祖没答。 没答是什么意思？ 是懒得答，还是不想骗？ “咚——” 这时，皇城的钟声突然响了。 第一声很沉闷，像有人拿巨木砸地。 苏合立刻望向窗外。 接着是第二声、第三声。 他放下邸报，站了起来。 第四声、第五声、第六声。 人们停下手上的工作面面相觑，吴怀义从房里跑了出来。 第七声。 苏合入职五年，最多只听过三声钟。 宫里的规矩：三声祭天，五声帝崩，七声关乎国运。 能敲七声的，都是天大的事。 然后苏合听见衙署外有人在喊，声音尖锐： “喜事！大喜事——！” 那人跑近了，嗓子破音还在喊。 “据可靠消息！鬼族最强者鬼圣大限将至，于数月前留下遗书后失踪——！” 库房里安静了一瞬。 鬼圣活了太久太久，震慑了人族一代又一代，今朝终于死了！ 有人摔了手里的册子往外跑，有人喊“真的假的”。 只有苏合没动，他心里咯噔一下。 手伸进怀里，摸到那本残书的封底，昨晚才读到鬼圣，今早鬼圣就出事了。 一个知道自己大限将至的超级大人物，不留下来安排后事，不坐镇鬼族以防外敌趁虚而入，他要做什么？ “如果我是鬼圣……” “……” “我会去找寻活下去的方法。” 怎么找？ 苏合的呼吸变得又浅又快。 他逼着自己把气沉下去，然后往库房深处退，远离门口的热闹，远离那些交头接耳的同僚。 他背靠到库房最里层的旧货架上，把那本残书掏出来，翻到末尾。 然后他拿起笔，以极小的字撰写： [鬼圣去找谁？炎祖？] 写完盯着看了几息，划掉，在下面又写了一行： [如此推断，炎祖...是否没死？] 他把笔搁下，用袖口擦掉手指上的墨。 这个猜测太疯了，疯到他自己都不敢多想。 如果炎祖还活着，皇城的钟声一定会敲到十响。 甚至更多。 疯狂的炎国人会把钟都敲烂，整个炎国，整个天下，都将颤抖。 窗外，七声钟的余音还没散尽。 苏合将邸报翻到背面，遮住了大胆的猜测。