九月十二，晌午。 桃叶渡口酒旗招展，人声鼎沸。 沿着渡口往西走不多远，便是一条僻静的老巷，外头的喧闹到了巷口，便渐渐听不见了。 巷子窄得只容两人并肩。 青石板被百十年的脚步磨得发亮，石缝里爬满了青苔，踩上去湿滑无声。 顺着巷子走到尽头，便是一座孤零零的小院。 院门上方悬着一块旧匾，以汉隶写着“竹庄”二字，笔意古拙，匾上的朱漆已斑驳大半。 院墙不高，十几竿修竹从墙头探出来，风一吹，竹叶便沙沙作响。 单看这光景，谁都得赞一句隐士清居。 巷口卖炊饼的汉子却不这么想。 门后足有三进院落，住着二十几口人。 他在此处支了二十多日摊子，炊饼没卖出几个，进出这扇门的脸倒是全记下了。 中秋次夜，那句“这一科，他便是状元”，就是从这院里递出去的。 此刻，练子宁已来到院门前，抬手叩了三下。 门开得很快，三声叩门的余音尚未散尽，门扇便已向里敞开。 开门的老者须发皆白，青布直裰浆得笔挺，正是练子宁的恩师，竹庄先生俞竹庄。 “子宁？” 老人眼底先浮起一丝喜色，待看清学生身后还有旁人，那点喜色便渐渐淡了下去。 一名头戴素纱帷帽、身着月白衣裙的女子，正静静立在门前。 再往远处看，几名汉子手按刀柄，守住了巷子两头，连巷口那个卖炊饼的，也不知何时放下了担子。 俞竹庄看了片刻，竟低低笑出声来。 状元楼的敬酒，漱玉楼的醉话，放榜时照壁前的风波……桩桩件件，看似互不相干，如今想来，竟处处透着有人暗中布局的痕迹。 他怎么也没想到，搅乱江南士林这盘棋的，竟是眼前这位看似温婉柔弱的女子身上。 “这一位，想来便是吴王妃了。” 徐妙云取下帷帽，随手交给身后的团香，随后上前半步，向俞竹庄敛衽行礼，礼数周全，丝毫不见亲王妃的架子。 “冒昧登门，扰了先生清静。” …… 书斋陈设简朴，几架藏书排得整整齐齐，临窗的书案上，笔墨纸砚一应俱全。 团香领着两个侍女，从车上搬来红泥小炉和青瓷茶具，就在主人家的书案边生火煮水。 不知不觉间，这间书斋里谁是主、谁是客，竟颠倒了过来。 徐妙云亲手提壶，头道水淋过茶叶便倒掉，第二道才缓缓注入盏中。 “这茶是今年的新贡，入口清甘，回味悠长。先生不妨尝尝，有什么话，咱们慢慢说。” 她腕间戴着一串十八子的沉香念珠，说话时指尖轻轻拨弄，神色从容得仿佛此番登门，当真只是来拜访一位德高望重的老先生。 俞竹庄却始终没有碰那盏茶。 “老朽山野之人，喝不惯王府的茶。巷口那些人蹲了这许多天，想拿人，叫他们进来便是。” 徐妙云也不恼，搁下了茶壶。 “练公子说，先生讲《礼记》，开口必是“诚意正心”；讲《孟子》，“仰不愧于天，俯不怍于人”一年要说上几十遍。我读史读到前朝诸儒的风骨，也常心向往之。” 她的目光掠过满架诗书，停在案头一部手抄的《春秋胡氏传》上。 书角磨得起了毛，页边密密麻麻全是朱批。 她信手翻开，轻声念出一行小字： “君子慎独，不欺暗室。” 念罢，她指尖轻轻掠过书页上的朱批，唇边浮起几分意味深长的笑意。 “先生这一笔批得真好，只可惜这座院子里，暗室多了些。” 俞竹庄脸色微变，眼底顿时多了几分戒备。 “王妃既然话里有话，何不直言？” “先生何必心急。”徐妙云将书轻轻合上，放回案头，语气依旧温和，“有个道理，我思来想去总不得解，今日正好请先生赐教。” “《孟子》里说，枉尺而直寻，君子不为。先生这些日子牵线递话、经手银钱，屈掉的那一尺，是五千举子的前程。伸直的那一寻，又是什么？” “是为了守住圣贤之道！” 俞竹庄霍然挺直腰背，原本苍老的面容顿时涨得通红。 “如今朝廷舍经义而重格致，弃圣贤而崇百工！吴王凭着亲王之尊，竟要将天下士子苦读数十载的功名，交由那些奇技淫巧来定夺！老夫纵然屈了这一尺，也要替天下读书人，把这一寻伸回来！” 徐妙云端坐如故，连唇边的笑意都未曾淡去。 “先生口中的道，我也读过几页。《礼运》里说，大道之行，天下为公。” “我只想问先生一句，您这道里，容得下几个北地的读书人？” “那些千里迢迢赶赴金陵、只盼凭真才实学博个出身的北地寒士，先生可曾想过，他们又该向何处讨一个公道？” 话音落下，书斋里顿时陷入沉寂，连炉上茶水沸腾的细响都清晰可闻。 俞竹庄嘴唇动了几动，竟没接上话来。 良久，他忽然嗤笑道：“早闻魏国公府出了位才学过人的咏絮佳人，今日领教了。只是老朽今日，没心思陪王妃谈经论道。” “正好，我今日也不是来讨教文章的。” 徐妙云收敛笑意，缓缓将身子坐正。 “我今日登门，是想给先生留条退路。戴良交到先生手里的那些物证，还请悉数交出。先生毕竟年事已高，又无官职在身，只要肯如实交代，我自会向殿下求情，保俞家上下平安无事。” 俞竹庄听罢，嘴角泛起几分讥诮。 “老朽今年六十七，半截身子入了土的人，还怕什么？” 他不紧不慢地捋了捋颌下长须。 “倒是王妃，明日奉天殿上便要见个分晓。留给王妃扭转局面的工夫，怕是所剩无几了。” “老师！” 练子宁再也按捺不住，扑通一声跪倒在地。 “老师，您何苦替戴良担下这滔天罪责？只要您肯交出证据，学生便是跪死在王妃面前，也要求她饶您一命！” 俞竹庄低头看着跪地苦求的练子宁，原本紧绷的面容渐渐舒展开来。 “那年你才十三岁，陪为师去徽州寻访古籍，途中突逢大雨，你执意将蓑衣让给我，自己淋得浑身湿透，回去便高烧不退，昏睡了三日，梦里还在念着圣贤文章。” 说到这里，他轻轻叹了口气，苍老的脸上浮起几分追忆之色。 “老朽门下几十个学生，最叫我放心的，只有你一个。” “中秋前夜，为师曾苦苦劝你与我同谋，你却始终不肯应承。那晚我辗转难眠，心里既怪你不识时务，又忍不住……” 他没再往下说。 “你父亲一生守正不阿，如今你也不曾辱没他的风骨。为师心里，终究是欣慰的。” 练子宁额头紧抵着青砖，泪水无声滑落，满腹劝慰的话语尽数哽在喉间。 “看来先生心意已决。”徐妙云轻声道。 俞竹庄收起神色，淡淡道：“该说的，老夫都已说尽。王妃若无旁事，恕不远送。” 徐妙云闻言，也不再多劝，起身朝门口走去。 练子宁仍跪在原地，望着她的背影，几次欲言又止。 行至门槛前，她忽然停下脚步，却没有回头。 “先生说得对，我的时辰不多了。” “先生为何如此有恃无恐，我心里清楚。” “我夫君如今坐镇贡院，钱御史、苏编修、谢老先生又在一旁盯着，个个都是眼里揉不得沙子的主。他身为亲王，奉旨监临科举，行事须依法度，断案须讲实证，纵然看穿了你们的算计，也不能越过朝廷的法理纲常半步。” “但这些束缚，对我无用。” 徐妙云缓缓转过身来，午后的日光恰好映在她脸上，衬得眉眼如画，肌肤莹白胜雪。 她唇边依旧噙着淡淡的笑意，说出口的话却透着彻骨的寒意。 “朝堂上的是非曲直，我懒得争辩，后世如何评说，我也不放在心上。我只知道，有人处心积虑设下圈套，想置我夫君于死地。” “既然敢把主意打到他头上，我便叫他们一个个悔不当初。” 说罢，她侧过身去，目光落向院门外候命的侍卫。 “蒋同知。” 竹影后，一道黑影应声而出：“卑职在。” “该给先生的体面，我已经替殿下给足了。你亲自带人送俞先生去北镇抚司，寅时之前，务必让他把知道的事情全部交代清楚。” 蒋瓛抱拳领命，脚下却迟疑了一瞬，压低声音道：“王妃，陛下有旨，此案不许私自用刑……” “陛下下旨不得擅动刑罚，为的是护住科场公正，并非纵容幕后作祟之人。俞竹庄不过一介布衣，既敢插手朝廷大事，就该受些盘问。日后若有人问罪，尽管推到我头上。” 练子宁见状，慌忙伸手想要阻拦，声音里满是哀求：“王妃……” “练公子，你且先回去，接下来的事与你无关，也莫再插手，免得日后徒增牵累。” …… 北镇抚司，诏狱。 入夜后不久，徐妙云便踏进了诏狱深处。 她一袭墨色长裙，通身不见半点珠翠，满头青丝仅以乌木簪束起，素净得近乎冷清。 临行前，团香见她打扮得如此素淡，忍不住问了缘由，她只轻描淡写地回了一句：“今夜怕是要沾些脏东西。” 此刻，她已在锦衣卫的引领下穿过幽深的甬道，来到诏狱最里头的刑房。 刑架上，正绑着一个遍体鳞伤的老人。 晌午出门时，那还是一身青衫笔挺、颇有几分林下风致的竹庄先生。 如今却被折磨得不成人形，浑身上下几乎找不出一块完好的皮肉。 凑近细看，伤势更是触目惊心。 胸前淤痕层层叠叠，是土囊反复重压留下的；双耳肿胀溃烂，凝结的血污间依稀可见铁钉刺穿的伤口；两肋更是伤痕交错，皮开肉绽，仿佛被锋利的铁器来回刮过数遍。 双眼肿得几乎辨不出轮廓，唯有右眼勉强睁开一道细缝。 蒋瓛快步上前，眉宇间透着几分难掩的挫败。 “王妃，西卫那几样家什都过了一遍。晕过去三回，浇醒了就骂，骂累了便念“刀锯在前，鼎镬在后”，说文丞相也不过一死……正经话一个字不吐。” “文天祥？” 徐妙云走到刑架前，垂眼看着那张血污狼藉的脸。 “文丞相宁死不屈，守的是家国大义，留的是千古忠名。先生却为了一己私利，拿五千举子的功名前程做交易，如今倒想效仿先贤，以死明志，难道不觉得可笑？” 俞竹庄艰难地偏过头，待看清来人，干裂的嘴角微微抽动，发出几声嘶哑刺耳的怪笑。 “妖……妇……有本事……就剐了老夫……想讨一个字……做梦……等明日廷议……朱橚身败名裂……老夫便是做鬼……也要亲眼瞧着……” “是么？”徐妙云唇角微扬，眼底却不见半分笑意。 蒋瓛凑近半步，低声道：“王妃，再上重刑，这老东西怕是撑不过今夜。听说殿下在贡院里有些不见血的法子，不如……” “那些手段固然管用，却急不得，非得慢慢消磨人的心志，才能撬开他的嘴。” 徐妙云略一沉吟，目光随即落向一旁的蒋瓛。 “眼下可没工夫跟他慢慢耗。你去备些桑皮纸，再命人从井里汲桶冷水来，务必冰凉刺骨。” 蒋瓛一怔：“王妃，这是……” 徐妙云垂下眼，拨过一颗腕上的念珠。 “有次夜里，殿下与我闲谈，偶然提及东瀛有种逼供的手段。无需动用刀杖，也不必弄得血肉模糊，只消借助寻常物件，便能叫人尝尽溺水将死的滋味。殿下说完便有些后悔，直言此法有伤天和，叮嘱我千万莫要放在心上。” “我当时应了。” 她指尖拨珠的动作微微一顿。 “可我记性，向来很好。” 蒋瓛后脊梁上，倏地蹿起一股凉气。 执掌北镇抚司这些年，论往人身上下狠手的功夫，满大明他只服西卫毛骧一个。 可眼前这个轻声细语、腕上还挂着念珠的年轻王妃，叫他头一回觉得，自己那一屋子刑具，不过是些粗笨的蛮力。 桑皮纸和井水很快送来。 俞竹庄被仰面绑上一条长凳，手脚和额头都拿麻绳勒死，偏一偏头都不能。 校尉将桑皮纸往水里一浸，“啪”地拍在他脸上。 湿透的纸又韧又软，一沾皮肉，便严丝合缝地裹住了口鼻。 俞竹庄还想冷笑，张嘴吸了一口气。 湿纸顺着那口气，深深陷进了嘴里，像一只冰凉的手，一把扼住了喉咙。 一张。 两张。 三张。 四张。 井水从铜瓢里细细淋下去，落在纸面上，轻得像春雨打窗。 凳上的人却猛地一挺，在麻绳里疯狂扭动起来，凳腿撞着青砖，砰砰作响。 俞竹庄觉得有人揪着他的头发，把他按进了腊月的秦淮河。 河水冰得刺骨，胸膛里却烧着一团火，每一寸血肉都在嘶喊着要一口气，那口气就隔着几层薄纸，远得像在天边。 徐妙云立在一旁，一颗一颗拨着念珠。 一息，一颗。 十八颗的手串，两圈转完，又拨过四颗。 凳上的人双腿猛地一蹬，喉间发出一串咯咯的怪响。 “揭了。” 湿纸被一把扯下。 俞竹庄张大了嘴，一口接一口地往肺里抢气，涕泪混着血水糊了满脸。 身下的长凳洇开一大片水渍，分不清是井水，还是别的什么。 读了一辈子圣贤书，最后那点体面，就这么淌了一地。 第三口气还没喘匀，头顶便落下三个字。 “盖回去。” 俞竹庄浑身猛地一颤，尚未喘匀的气息顿时化作绝望的呜咽。