乾清宫的正殿里，朱十八和朱元璋最后那番话说完之后，殿里安静了好一会儿。 朱十八从乾清宫出来，没有直接回工研院，而是一个人在宫道上慢悠悠地走着。 日头已经升高了，把宫墙根下的阴影一寸一寸地收窄。 他走了一阵子，脑子里转的已经不是军改细则的事了。 那些细则定下，推行下去只是时间问题，大明的军队有了新规矩和新装备，说一句“所向无敌”并不过分。 但他心里清楚，所向无敌不代表能统治一切。 这颗星球太大了，大明再强也做不到把每一座城市、每一片土地都插上自己的旗子。 就算把全国所有的兵士都派出去撒到大地上，也像一把沙子撒进海里，落下去就看不见了。 所以统一蓝星这事短期内不现实，至少得让大明在发展个十年吧！ 但他还有别的法子。 “打不过你们所有人，那就把你们挨个打服。”朱十八自言自语了一句，嘴角微微勾起来。 打服了之后，让他们年年上供，岁岁来朝。 不要求他们交出土地，只要把地底下的好东西交出来就行。 外头那些地方，矿藏多得很，留着给土著们用实在太浪费了。 而且他现在越来越迫切地想要一样东西，橡胶。 朱十八想起橡胶的时候，脚下的步子顿了一下。 橡胶这东西太重要了，大明的机器现在越来越多，蒸汽机、发电机、蒸汽机车、还有那些数不清的齿轮和传动带。 缺了好的密封材料和减震材料，很多地方的性能都卡在了瓶颈上。 皮垫圈不耐用，木头和铁之间的缝隙总漏气，导线外面的绝缘布太厚太脆。 要是有橡胶，这些毛病不说能百分百解决，但绝对能去掉大半。 他回到工研院的时候，沈括正在发电部的装配间里面对着一台小型发电机发愁。 那台缩小版的样机磁片已经磨好了，外壳也缩了一圈，但装配起来之后转子的转动总是不太顺畅，拆开来检查了好几次，发现是轴承座和端盖之间的密封出了问题。 沈括手里捏着一块用牛皮裁出来的垫圈，翻来覆去地看：“郡王，这东西硬了不贴服，软了又撑不住，要是有什么材料既能贴合又能密封就好了。” 朱十八走过去，从他手里拿过那块牛皮垫圈看了看。 边缘被压出了毛刺，表面已经有了磨损的痕迹。他把垫圈还给沈括：“你说的那种材料叫橡胶，只不过咱们现在没有。” “橡胶？”沈括把那个词重复了一遍。 朱十八在装配间的长桌边坐下：“橡胶是一种从树上割出来的汁液，干了之后弹性极好，能防水、能隔电、能密封、能减震。你那发电机轴承座要是垫上一圈橡胶垫圈，根本不用烦漏气的事。” 沈括眼睛亮了一下，但随即又暗了下去：“树上割出来的……咱们大明有这种树吗？” 朱十八摇头：“没有。这种树只在很远很远的地方才有，隔着好几片大海，在大明的另一头。那里有一片大陆，叫南亚墨利加。” 他伸手指了指西边的方向：“从应天出发坐船往西走，要穿过海洋，绕过一大片陆地，再横跨一整片大洋才能到。来回一趟少说也得一年半载。” 沈括听完沉默了一会儿，又低头看了看手里那块磨损的牛皮垫圈：“那咱们什么时候能弄到？” “早晚的事。”朱十八站起来，拍了拍他的肩膀，“现在先把牛皮垫圈凑合着用，等咱们的海军再壮大一些，宝船的航线再往远处探一探，总有一天能弄回来。而且我告诉你，光把橡胶弄回来还不够，还得用硫磺跟它一起加热，让它的性质变得更稳定耐用。这个法子叫硫化，以后你会见到的。” 沈括虽然没全听懂，但他掏出了随身的小本子，把“橡胶”和“硫化”两个词工工整整地记了下来，又在旁边画了一个问号。 朱十八看着他那副认真的模样，没有多说，转身出了装配间。 他回到自己的办公室，把海疆图在桌上摊开。 手指从应天出发，沿着海岸线一路往南，经过广东，穿过南海，过了吕宋之后继续往南折向西南，绕过马六甲，进入印度洋。 指尖在那片广阔的水域上停留了一会儿，然后继续往西，绕过非洲大陆的南端，横跨一整片大西洋，才最终落在南美洲那片他从来没去过但在地图上画了无数遍的大陆上。 而橡胶树，就在那片大陆的热带雨林里。 朱十八把手指收回来，靠在椅背上。 橡胶现在是急缺，但也真的急不来。 远洋船队不是一两天能凑出来的，宝船虽然快下水了，但一趟远征跨越大半个地球，需要沿途的补给站和导航经验，没有几年的积累根本不可能。 眼下最现实的策略还是先稳住周边，吕宋藩属、南海通航、东瀛平定，把大明的后院收拾得安安稳稳，等海军的远洋能力攒够了，再往更远处去。 不过在那之前，也不妨碍他先在心里画好这张饼。 等橡胶弄回来之后，蒸汽机的密封问题解决了，发电机轴承座的寿命翻倍了，就连战车和火炮的轮子都可以换上橡胶胎，跑起来又快又安静。 那时候大明的战斗力还能往上再蹿一大截。 朱十八把海疆图卷起来放回架子上，站起来走到窗边。 窗外工研院的院子里，几个学徒正推着一车角钢从冶铁部往铠甲坊那边走，铁料在车上碰撞出清脆的声响。 远处的紫金山上，铁塔的塔身已经立起了第一节，在午后的日光下泛着淡淡的金属色。 一切都在按部就班地往前走，吕宋的使团快要出发了，皇宫的电灯正在一盏一盏亮起来，军改的细则就要下发到各省，橡胶虽然还没影，但心里有了这个念想，就在那条漫长的路上先插了一根路标。 他站在窗边看了一会儿，嘴角弯了一下，转身走回桌前坐下。 抽屉里有几份沈括送过来的发电机改良数据，他抽出来翻了翻，又拿起笔在旁边补了几行批注。 路还长，但方向是清楚的，下一步该怎么走，他心里已经有了数。