翌日清晨，两辆崭新的自行车由安伯亲自送到了朱元璋和朱棣手中。 朱元璋得了车，像孩子得了新玩具，当即就在乾清宫前的广场上骑了起来。 朱棣更是直接骑入了军营，引来一群将士围观惊叹。 而另一边的朱十八，已经带着几个得力下人，乘马车往城西的梅山去了。 梅山距离应天府约三十里，山势平缓，植被稀疏。 秋日的阳光下，整座山泛着土色，看着确实不起眼。 但朱十八知道，就在这看似贫瘠的山体下，埋藏着应天最大的宝藏。 马车刚到山脚，就看见几顶临时搭起的帐篷。 王虎带着十几个工部匠人早已等候在此，见朱十八下车，连忙迎上来。 “朱先生！”王虎今日穿着简单便服，完全看不出是个朝廷大官的模样。 “勘探队按您的吩咐，又细探了三日，这是最新绘制的矿脉图。” 他展开一卷图纸，上面密密麻麻标注着各种符号和数字。 朱十八接过仔细查看。 矿脉主要分布在南坡，呈东西走向，最宽处十五丈，最窄也有五六丈。 浅层矿体距地表仅两三丈，越往深处品位越高，但开采难度也相应增加。 “做得好！老王，你这些手下都是行家啊。”朱十八赞许道。 王虎心中得意，面上却谦逊：“都是按先生教的法子来。那洛阳铲当真神奇，一铲下去，地下一丈的土样都能带上来。” 之后朱十八又问了几个问题，包括岩层硬度、地下水情况、周边地形等。 王虎一一作答，显然也是下足了功夫。 “既然如此，可以着手准备了。”朱十八望着山坡，“那就先从南坡这里，开一个斜井。不用太深，先采浅层矿。同时建几个炼铁炉，就近冶炼，省了运输。” 王虎立即接话：“斜井开凿，可用木架支护。炼铁炉按先生之前给的图样，已经让工匠试做了三个，效果不错。只是这燃料……” “先用木炭。梅山周边有的是杂木，伐木烧炭，又能解决一部分人力。等之后我改良了石炭，再改用石炭。” 他顿了顿，又道：“矿工住处要紧挨矿场，但要避开可能塌方或水患区域。食堂、医棚都要有，干活的人吃得饱、病了有药，才能安心做工。” 王虎全部记下，心中感叹，这位皇叔思虑之周全，许多老矿监都未必想得到。 而接下来的几日，梅山脚下一片忙的热火朝天。 工匠们伐木搭棚，开凿井口，铁匠叮叮当当打造工具，伙夫砌灶备粮。 朱十八每日早出晚归，亲自督导，许多细节都亲力亲为。 时间来到第五日，矿场设施已初具雏形。 三排工棚整齐排列，井口木架搭建完毕，炼铁炉也起了两座。 现在万事俱备，只差矿工。 这日清晨，朱十八和王虎带着招募告示，来到城外灾民聚集的棚区，棚区比前些日子更显拥挤。 见有马车来，许多灾民围拢过来，眼中带着期盼之色。 他们早就听说梅山要开矿招工，都盼着这个机会。 朱十八站在一块大石头上，朗声道：“诸位乡亲！梅山铁矿即日开工，现招矿工三百名，伐木烧炭工两百名，杂役一百名！包吃住，月钱八百文，十日一结！有手艺的铁匠、木匠，工钱另算！” 话音未落，人群已经沸腾起来。 “八百文！还管吃住！” “我去！我去！” “我会打铁！在老家就是铁匠！” 一时间，报名处被围的水泄不通。 安伯带着几个识字的家丁登记造册，王虎则在一旁初步筛选工人。 年老体弱的劝去干些轻活，青壮年优先下矿。 一个面黄肌瘦的中年汉子挤到前面，声音沙哑：“老爷，俺家五口人，三个娃还小……能不能都收下？俺能下矿，婆娘能做饭，大娃十二了，也能干活！” 朱十八看了看他身后的妇人孩子，点点头：“可以。你下矿，你媳妇去食堂帮工，管饭，月钱三百文。大孩子跟着伐木队，管饭，给些零用。” 那汉子扑通跪地，连连磕头：“谢老爷！谢老爷！您是大善人。” 这一幕让更多灾民看到了希望。 不到两个时辰，六百名额已招满，还有数百人围在外头不愿散去。 朱十八见状，对王虎道：“老王，再招一百杂役，负责搬运、清洁。工钱少些，但管饭。” 王虎提醒：“先生，人手太多，开支……” “没事。”朱十八摆摆手，“矿场运转起来，产出远大于投入。况且这些人有了生计，才能安家落户，否则流落在外，迟早生乱。” 他想了想，又补充道：“对了，让工棚多搭几排。以后若有家属来投奔，也有地方住。” 一切安排妥当，已近黄昏。 朱十八将矿场一应事物交给了安伯和王虎，自己乘车回府。 而马车刚驶出梅山范围，经过一片小树林时，忽然被几辆马车拦住了去路。 朱十八眉头微皱。 车夫老陈探头道：“老爷，前面有人拦路。” 话音未落，一个穿着绸缎长衫、留着山羊胡的中年男人已走到车前，拱手笑道：“可是忠勇侯朱爷？在下城南周记商行的周福，久仰侯爷大名！” 紧接着，又过来两个人，一个胖如弥勒，一个瘦若竹竿，都是商人打扮。 “侯爷，在下宝昌号钱掌柜……” “小的永丰粮行李掌柜……” 三人围在车前，七嘴八舌。 朱十八听明白了，这群人都是冲着梅山铁矿来的。 周福堆着笑脸：“侯爷，开矿耗资巨大，风险也高。周某愿出一百万两，入股三成，风险共担，利润共享……” 钱掌柜抢道：“我愿出两百万两……” 李掌柜也不甘示弱：“侯爷，我有人脉，朝廷工部、户部都有熟人，能帮您打通关节……” 朱十八静静听完，才缓缓开口：“多谢诸位好意。不过梅山铁矿，朱某一人足矣，不与人合股……” 三人脸色一变。 周福笑容僵住：“侯爷，这开矿可不是小事。您虽有陛下恩赐，但采矿、冶炼、运输、销售，哪一环不需要人脉资金？” 朱十八冷眼看向三人：“不必，朝廷那边自有安排。还是说……各位想从朝廷手里分一杯羹？” 三个掌柜闻言面色微变，对视一眼，最后只能乖乖把路让开。 见几人还算识趣，朱十八倒也并未再说什么。 马车继续前行，车厢里，朱十八嘴角却浮起一丝冷笑。 财帛动人心，梅山这块肥肉，终究还是引来了饿狼。 不过……他倒要看看，谁敢伸这个爪子。