八月初二，顾应选忽然派人来传话，让陈瑾去县衙一趟。 陈瑾到的时候，顾应选正坐在后堂翻一份泛黄的卷宗，眉头拧着，面前那杯茶已经凉透了也没动一口。 见陈瑾进来，他搁下手里的文书，指了指对面的椅子，亲手给陈瑾倒了杯热茶。 “绵州出了一桩私盐案，牵到了赵弘和他那帮族人。” 顾应选把声音压得很低，开门见山，“本官想让你去查一查。” 陈瑾心里动了一下，脸上却露出难色：“顾大人，晚生连功名都还没拿到，哪来的资格查案？” “你是童生，不是官差。可正因你是白身，反倒不容易扎眼。” 顾应选从抽屉里摸出一封信推到他面前，“这是巡抚曾大人写给绵州知州李茂的密信。你到了绵州先去见李茂，把信给他。记牢了，这事是巡抚衙门的意思，跟华阳县衙没关系。” 陈瑾接过信收进袖子里，心里已经明白了七八分。 曾省吾是张居正的门生，赵弘是周廷辅的人，这桩私盐案哪是什么缉私，分明是新旧两党在地方上掰腕子。 顾应选派他去，一是信得过他，二来他跟张懋修走得近，在曾省吾眼里算得上“自己人”。 “此去绵州少则五日，多则十日。” 顾应选又叮嘱了几句，语气沉沉的，“赵家在绵州经营了三代，根子扎得深。你只管查，不能露身份，更不能打草惊蛇。记住，只看不碰，只记不抓。查到什么回来跟我说，自有上头的人去办。” 陈瑾应了一声“晚生明白”，从县衙出来，没回家，径直去了张懋修那儿。 张懋修正躺在院子里的藤椅上纳凉，手里卷了本书有一搭没一搭地翻。 见陈瑾进来，他坐起来笑着问了句什么风把你吹来了。 陈瑾四下一扫，压低声音把事说了：“顾大人派我去绵州查私盐案，想叫上你和王兄一块儿去。” 张懋修眼睛一下子亮了：“查案？好，正好闷得慌。”他顿了一下，“就咱们仨？不多带几个人？” “人多了反倒扎眼。你，我，王宸，再让你带个可靠的家丁赶车兼做护卫，就够。咱们扮游学的书生，一路走一路看，不张扬。” “成。” 张懋修痛快地应了，“我这就去跟王兄说。” 午后三个人在陈瑾家碰头。 王宸听完了来龙去脉，沉吟了一会儿说：“绵州是赵家的老巢。赵弘祖孙三代在那儿经营了多少年了，铁桶似的。他本人虽然调到了成都，赵家在绵州的根反倒是越扎越深。咱们就这么闯进去，万一被人认出来……” “所以不能以真面目去。” 陈瑾接过话，“这样吧，咱们扮湖广来的茶商，去绵州收茶叶。张兄是东家，王兄做账房，我当伙计。赵家的人又不认识咱们三个，只要不出大纰漏，盯不到咱们头上。” 张懋修一咧嘴：“我演东家？那可得穿得体面些，回去翻几件好衣裳。” 王宸也笑了，说账房正合适，自己本来就爱摆弄算盘。 陈瑾没争什么，论算账的本事他受过现代教育，三个人里真要说快和准，恐怕还是他最强，可这回犯不上抢这个风头。 三人合计到傍晚，把行程的细节都敲定了，约好明天一早出发。 …… …… 次日天还没亮陈瑾就醒了。 躺在床上听着窗外的风声，心里隐隐有些不安。 绵州这趟，他总觉得有什么说不上来的东西悬在那儿。 闭上眼把心神沉进识海，《锦城春深图》缓缓展开，他将意念聚在“绵州赵家”四个字上，画卷微微荡漾，几行金色的小字浮了出来： 赵元良之父赵锦，嘉靖年间以盐铁起家，结交绵州历任知州，三代经营，绵州上下官吏多与赵家有勾连。 现任知州李茂，万历四年春接替前知州钱海到任，中立派，与赵家无深交，亦无冲突。 注：赵家已得成都消息，知宿主与赵聪有隙。若获悉身份，绵州赵氏族人必设阻挠，此行凶险倍增。 建议：勿以真名示人，勿入赵家经营地，速战速决。 陈瑾睁开眼，长长吐了一口浊气。 起身洗漱，换了身粗布衣裳，又往脸上抹了些灰，对着铜镜照了照。 镜子里那人皮肤黝黑，面目模糊，跟平时判若两人，不是特别熟的人绝认不出来。 林氏已经把干粮和盘缠备好了。 穆莺儿替他收拾包袱，穆真真在旁边一言不发地把一包针线和几块干净帕子塞了进去。 “莺儿，真真姐，我去不了几天。你们在家好好照看夫人。” “少爷放心。” 穆莺儿眼眶红红的，穆真真只是点了点头，没出声。 到门口的时候张懋修和王宸已经在等着了。 张懋修一身崭新的宝蓝绸袍，腰系玉带，头戴方巾，还真有几分东家的派头。 王宸穿了身灰直裰，手里拿着把算盘，笑眯眯的，活脱脱一个老练的账房。 张懋修上下打量着陈瑾，憋不住笑了：“陈兄你这身打扮……嘿，哪里是伙计，分明是逃荒的。” “这样才不引人注意。” 陈瑾也笑了一下，“走吧。” 三人上了马车，出成都沿官道一路向北。 一路没什么波折，八月初五傍晚赶到了绵州城。 这座城比陈瑾预想的要热闹得多，茶马古道上的要紧节点，南来北往的商贾扎堆。 街上铺子一家挨一家，卖茶的、卖布的、卖药材的，什么都有。 最扎眼的是那些从藏地来的商人，穿着皮袍子，耳垂上挂两个大银环，牵着驮满货的牦牛在街面上招摇。 “好热闹！” 张懋修东张西望的，“怎么瞧着比成都还热闹几分？” “你那是错觉。成都既是府城又是省城，比这儿大多了。” 王宸笑着接了一句，“不过这股子异域风情，成都倒真是比不了。” 三个人在城西一条僻静巷子里寻了家不起眼的小客栈住下，离赵家那几家盐铺茶铺粮铺都远，不容易招人眼。 客栈不大，拾掇得倒干净，掌柜的是个五十来岁的老头，笑眯眯的，话不多，也不盘问什么。 安顿好行李，陈瑾没急着出门，先在房里写了封信，让张懋修的家丁往绵州知州衙门送去。 信借的是巡抚曾省吾的名头，约李茂明天巳时在城北涪江茶楼碰头。 “怎么约在外头？” 张懋修有些不解。 “知州衙门里人多眼杂，谁知道有没有赵家的耳朵。” 陈瑾把信交给家丁，“在外面见，稳妥些。”