（上） 江朔宁走出屋子，见辛公公在门口冻得瑟瑟发抖，缩着脖子来回踱步，便从袖中摸出几块碎银子，塞进他手里。 辛公公一愣，低头要推。 “辛苦公公了。” 说完，她拢了拢披风，将兜帽拉得更低，提步离开，消失在月亮门后。 辛公公摊开掌心，望着那几块碎银子，眼底掠过一抹复杂。 江朔宁踏出长门宫，快步往翊华宫走。 那双眼睛一直在她脑子里转，委屈巴巴的，像很怕自己被她丢弃。 她莫名地烦躁起来。 忽然，一只手臂将她拽进拐角的阴影里。她猛然抬头，宝忠对她做了一个噤声的手势。 只见巡逻的侍卫从宫道上走过，直到脚步声渐渐远了后，江朔宁不动声色地退了两步。 “你跟着我？” 宝忠没答。他从怀里拿出一个扁平药膏，打开，用食指挑了一点药膏，伸手拽住江朔宁的左手。 江朔宁往后一缩，宝忠没松手，力气很大，把她的掌心撑开。 上面有一道裂开的伤口。 他用食指指腹轻轻涂抹上去，动作不重，也不轻。 江朔宁抿了抿唇，没有缩手。 “穗荷倒了。皇上记住你了。掌事宫女也是你的了。”宝忠嘴角勾了勾，声音低低的，听不出是喜是讽，“你这颗棋子，倒是用得顺手。关键时刻替你挡了一刀，让你全须全尾地退出来。” 江朔宁要抽回手。宝忠攥着不放，指腹在她掌心继续慢慢打着圈，下颌绷得很紧： “你到底是为了扳倒穗荷，还是为了那个哑巴？你知不知道，你这是在拿自己的脑袋往刀口上送！” 江朔宁嘴角微微弯了一下，带着一点凉意： “宝忠，咱们走到今日这一步，谁不是把脑袋别在裤腰带上？你认冯禧做干爹，是为了你的前程。我在皇上面前提那个废物，他没有动怒，这就是我赌来的东西。够了。” 她的声音低下去，眼底掠过一丝狠意：“至于穗荷，我早就要动她。这次，她非死不可。” 宝忠的胸膛起伏了一下，他抬眸望向她，缓缓弯下腰，凑近她，声音压得很低： “是蓉妃要把你许给冯禧，你选择除掉穗荷，这样蓉妃身边没了心腹，便会打消这个念头。这次把蓉妃牵扯进来，即便冯禧对你有意，也不敢要你。所以这才是你的目的，你才不得不来找我。是不是？” 江朔宁直视着他，目光坦然：“是。” 宝忠的手指在她掌心里收紧了一瞬。 江朔宁没有缩，继续说下去： “冯禧这次顺水推舟，是因为他早就看不惯蓉妃。他愿意跟咱们联手，不过是借此事压一压蓉妃的势力。” 宝忠的瞳孔骤缩，攥着她掌心的手猛地收紧，像是要把她那点伤口再捏出血来。 “顺水推舟？你怎么不问问他为什么顺水推舟？”他的声音压得极低，低到只有她能听见，“朔宁，你这次赌得太大了。为了那个废弃的皇子，值得吗？” 江朔宁猛然抽回手，握了握僵硬的手指。她抬眸看着他，目光平静。 “先前不知道。今儿倒觉得，未必不能押。” 宝忠的眉头拧成一团。 江朔宁看着他翻涌的怒意，声音不急不慢： “我知道你惦记冯禧的那个位置。可那个位子坐上去又怎样？为什么不把眼光放远一点。倘若这个人人都看不上的废物，有一天被咱们扶起来，甚至坐上那个位子，咱们就是他的再生父母。你想想，他会怎么待咱们，说不定给你封王拜相也不止。” 宝忠的额头青筋跳了一下。他盯着她看了很久，忽然嗤笑一声，声音里带着说不清的意味。 “江朔宁，我怎么先前没有发现你野心如此之大！封王拜相？那你呢？怎么，难道想让他封你做太后？” 江朔宁没有回应。她收回目光，拢了拢披风，声音淡下来： “行了，今夜的话说得够多了。你回去还是重新谋划一下自己的未来。” 她转身要走。 宝忠仰起头，深深吸了一口气，像是在压什么，声音从牙缝里挤出来，带着一股说不清的火气： “可他是个哑巴。” 江朔宁脚步顿了顿，没有回头。雪落在她肩上，没有动。 “那就让他开口。” 说完，她拢着披风，身影没入雪中，一步一步走远。 宝忠站在原地，胸膛起伏着，凝视着她远去的背影，慢慢攥紧方才握过她的那只手，掌心已经凉了。 杜若香还在鼻尖，也慢慢散了。 （下） 正月十五，元宵节。 翌日清晨。江朔宁从清儿双手托着的鎏金盘里取出一对鎏金穿花戏珠步摇，转身轻轻插入蓉妃的发髻。 镜中人，容色惊鸿。 清儿透过镜子望着蓉妃，忍不住赞叹： “这对步摇衬得娘娘当真如天人一般。说到底，皇上心尖上的人，终究是咱们娘娘。皇上近日日日都来，赏赐的珠玉首饰也是一日不曾断过。” 蓉妃唇边浮起一丝笑意，抬手抚了抚发髻上的步摇，目光却透过菱花镜落在垂首侍立的江朔宁身上，徐徐开口： “说到底，本宫也该谢过咱们翊华宫的掌事宫女，朔宁。到底是皇上亲口提拔的人。知道的，说皇上眷顾本宫；不知道的，还以为皇上是醉翁之意不在酒呢。” 江朔宁闻言，当即跪下，伏身触地，声音微微发颤： “娘娘明鉴。奴婢能有今日，全仗娘娘恩典，半分不敢有旁的心思。皇上眷顾娘娘，并非始于近日，自是始终如一。只是皇上心疼娘娘体寒，入冬之后，自然来得勤些。” 蓉妃瞥她一眼，淡淡道： “朔宁，你该知道本宫最忌讳什么。莫要仗着几分姿色，就生了不该有的心思。这深宫之中，最不缺的便是美人。你能让皇上记住你，能让他破例将你提为本宫身边的掌事宫女，不是你有本事，是皇上看在本宫的面子上。否则那一日，你早已身首异处。” 江朔宁连叩三首，指尖紧紧扣入砖缝： “多谢娘娘仁慈。奴婢自当铭记恩德，绝不敢生半点非分之想。奴婢只愿尽心竭力，伺候好娘娘。” “你明白就好。”蓉妃收回目光，淡淡道，“起来吧。” 江朔宁缓缓起身。蓉妃从首饰盒中取出一只金镶玉手镯，不紧不慢地戴在腕上，语气松散下来： “上回你说冯禧身边的丫头，没一个撑过半年的。本宫思来想去，那事暂且作罢。日后本宫替你寻个好的。” 江朔宁垂着头，看不清神色，只低声道：“多谢娘娘恩典。” 正说着，逢春躬着身进来禀报： “娘娘，皇上命内务府给娘娘送来了新的炭炉和古董字画。说娘娘畏寒，特意命人重新打制了炉子，比从前的更大了些。” 蓉妃唇角微扬，到底掩不住那一丝得意：“皇上费心了。朔宁，你去将那些古董字画收入库房。” “是，娘娘。”江朔宁躬身退了出去。 逢春见她走远了，这才凑上前去，压低了声音： “娘娘，穗荷姐姐从慎刑司出来后，被调去了花房。听说……穗荷姐姐受了不少罪，始终只说不知道。人如今……瘸了一条腿。小顺子没撑过两日，便去了。” 蓉妃闻言，闭了闭眼：“苦了穗荷。你回头告诉她，等这阵子过了，本宫自会想法子把她调回来。让她先忍着。” 她顿了一顿，睁开眼，目光骤然凌厉：“这件事，给本宫细细地查。若真是柳嫔，本宫断不能轻饶。若不是她，另有其人……那本宫也绝不会让她活过明日。” 逢春低头应道：“奴才定当暗中查访，还娘娘和穗荷姐姐一个公道。”