一册上乘功法，足以让任何气关武者为之疯狂！ 即便是陆沉，在听到宁青虹亲口许下这个承诺时，心中也不可抑制地泛起一抹灼热。 但他更在意的是对方提及道果时那种近乎平淡的口吻。 仿佛那不是什么可遇不可求的天地奇物，而只是一件价值尚可的交换筹码。 在宁青虹这等层次的宗师眼中，道果的价值，竟只堪与一册上乘功法相提并论？ 这个念头一旦生出，便如野草疯长。 陆沉暗自揣度。 看来这道果并非稀有，而是稀有的层次不同。 对寻常武者而言，那是可望不可即的传说。 对邢百川那般只雄踞一角的豪强，是毕生所求却功败垂成的执念。 可对于真正站在权力与武力巅峰的人物。 譬如锦衣卫指挥使，譬如朝堂深处那些不显山露水的存在。 道果或许只是突破路上的一块重要基石。 虽有价值，却远非绝无仅有。 换言之，朝廷高层之中，恐怕早已有不少人暗中持有道果，甚至以此为常态。 只是这等隐秘，从未向底层武者敞开罢了。 陆沉压下翻涌的思绪，不再深究。 他将宁青虹交付的那枚令牌收入怀中。 这枚刻着飞鱼纹，隐隐有真气波动的玄铁令，意味着在接下来的任务中，他对所率锦衣卫小队拥有最高指挥权。 虽是临时，却也足以让他调动这些往日眼高于顶的天子亲军。 “侯爷，接下来如何行事，请您示下。” 一名中年锦衣卫总旗上前抱拳，语气恭敬，眼神却带着试探。 陆沉没有立刻回答，而是问道：“你们将青州官场几乎一锅端了，后续赈灾，安民，维持秩序，谁来接手？” 那总旗闻言，脸上露出一种见怪不怪的漠然，甚至有几分轻蔑： “侯爷多虑了。这世上，最不缺的就是想做官的人。” 他顿了顿，似乎在斟酌言辞，但语气依旧坦然：“指挥使此行，随身携带的空白告身文书足有数十份。” “只要有人有能耐，愿意做事，补个官职不过是一笔勾画的事。” “至于青州城里那些盘踞多年的世家豪族……” 总旗嘴角扯出一丝冷笑：“他们仓里囤着够吃十年的米粮，地窖里藏着的银钱堆成山。” “想开仓放粮，安置灾民，以换取一官半职庇护家族？我们欢迎，给足体面。” “若是不想，非要攥着粮食等着卖高价，发绝户财……那我们也自有别的办法。” 他说别的办法四字时，语气轻描淡写，甚至带着一丝笑意。 但那股从骨子里渗出来的凛冽杀意，却让周围空气都为之一冷。 陆沉默然。 他并非迂腐之人，知晓非常之时当用非常手段。 锦衣卫这种胡萝卜加大棒的做派虽然冷酷，却无疑是当下最快稳定局面的方式。 世家豪族在两年大旱中囤积居奇，趁火打劫，甚至借机兼并人口，本就有取死之道。 此刻能给他们一个破财消灾，换取出身的机会，某种程度上已是法外开恩。 他没有再多言，只是点了点头，示意自己知晓。 随即，他没有立刻动身去追那道果的下落，而是转身走进了隔壁已被封存的州府案牍库。 他需要知道这两年青州究竟发生了什么。 不是朝廷公文里那些粉饰太平的官样文章，而是最真实，最不加修饰的记录。 案牍库内光线昏暗，架上卷宗堆积如山，落着厚厚灰尘。 陆沉摒退想要跟随的锦衣卫，独自点燃油灯，从最可能藏着真相的州主私信，密报，手札开始翻阅。 时间在纸页翻动声中缓慢流淌。 聂深的字迹，从一开始的端正严谨，到后来逐渐潦草，颤抖，甚至时有涂抹。 陆沉仿佛能看到一个身处漩涡中心的官员，在无人可见的深夜里，一字一句记下那些不敢宣之于口的恐惧与绝望。 宣德四十三年，夏，七月初九。 ……今日得密报，锦衣卫安插在青州城内的最后一处暗桩，已于昨夜意外身亡。溺水，仵作验过，无搏斗痕迹。无人追问。无人敢追问。 城中如今已无朝廷耳目。内外消息，尽可由我掌控。 此事，不知是福是祸。 宣德四十三年，秋，九月初三。 果然来了。 入夏以来滴雨未落，至今日，已连续八十一日无雨。城外田土龟裂如网，禾苗尽枯。少数临近河道，尚能引水浇灌的良田，勉强保住了两分收成，颗粒归仓者，不足往年一成。 粮价今日又涨三成。已有农户开始卖牛，卖地，卖儿鬻女。 我开始后悔了。 但……已无退路。 宣德四十三年，冬，腊月廿三。 今日小年，无雪。 整个冬天，没有一片雪。寒风如刀，刮过结着白霜的屋瓦，也刮过城外越来越多，越来越密集的窝棚。 今早抬尸的队伍排了半条街。 内城王家遣人来，要采买一批青壮男女，价格给得很公道，每人三斗粟米，或等价铜钱。我已无心力追问他们要这些人做什么。 听说王家粮仓里，囤积的粮食足够阖族上下吃上十余年。也不知是真是假。 宣德四十四年，春，三月十七。 大旱。依旧大旱。 今春以来，未布一粒种。 城外开始出现易子而食的传闻。有衙役亲眼见到了煮过的骸骨。没有人报案。没有人敢管。 内城的世家们依旧在采买。价钱已从三斗粟米降到了一斗半。依旧有人排着队，将自家骨肉送进去。 他们的粮仓里，到底还有多少粮食？ 他们买走的人，到底去了哪里？ 宣德四十四年，秋，八月廿九。 城中粮价已非寻常百姓所能问津。每日都有饿殍被草席裹着抬出城去，后来连草席都成了奢侈。世家依旧威严，飞檐依旧高翘。他们庭院深深啊。 他们养的武人越来越多了。 可这丹药从何处来？那些被采买的流民，他们最终归于何处？ 宣德四十四年，冬，腊月三十。 除夕。无雪，无爆竹，无人守岁。 城中已不足三成人口。 锦衣卫的消息终于还是传出去了。我知道自己时日无多。 奇怪的是，心中竟无恐惧。 唯一遗憾的是，那些问题，我不会得到答案。 罢了…… 陆沉缓缓合上最后一卷手札，油灯的火苗在他沉静的眼眸中跳动。 窗外不知何时起了风，卷起满地黄土，扑簌簌打在窗纸上。 他沉默良久。 心中那团模糊的疑问，此刻被一页页泛黄的纸张勾勒出了初步轮廓。 他看到了一个身处深渊边缘，一步步滑落的官员。 看到了在灾年反而愈发膨胀，愈发肆无忌惮的世家势力。 看到了一条若隐若现，将采买流民与豢养武人勾连起来的暗线。 但他看不清这条暗线最终通往何处，也看不清织成这张大网的那些手，究竟属于谁。 是什么样的底气，让这些青州世家敢于在长达两年的大旱中，如此肆无忌惮地囤积人口，扩充私兵？ 他们背后站着的，仅仅是真空教，还是有更庞大的势力在提供丹药，兵器乃至庇护？ 那枚扰乱了青州水脉天象的道果，又在其中扮演了怎样的角色？ 陆沉将聂深的手札收好，起身走出案牍库。 门外，那名总旗仍在候命，见他出来，抱拳道：“侯爷，指挥使扶持的几名人选已经开始接管府库，开仓放赈，第一批粥棚已运转起来。” “城外的流民情绪暂时稳定，尚未发现真空教煽动的迹象。” 陆沉点头，翻身上马。 “出发，去你们查到的方位。” 他没有再看身后的州府衙门，没有再看远处飞檐下那些战战兢兢开始办差的新官，也没有再回头望向城门外那片无边无际，沉默如海的流民营地。 他不是青州的父母官，也无力在此久留。 能做的事情已经做了，剩下的，自有锦衣卫和那些被迅速补位的官员去料理。 而他，有必须亲自去追索的东西。 马蹄踏碎干涸的黄土，扬起一路烟尘。 头顶传来清越的鹰唳。 竺无双乘着云鹰，在高空盘旋侦查，将前方数十里的地形，气机，可疑动向尽收眼底，时而盘旋，为他指引方向。 陆沉策马疾驰，风声灌耳，夕阳将前路染成一片惨淡的橘红。 他感觉到，一张巨大的，无形的网，正从四面八方缓缓收紧，朝他缠绕过来。 那网的边缘，就在青州。 而网的中央，那些织网者的面孔，意图，手段，却仍深藏于苍梧道内。 而此刻唯一可能拨开这迷雾的线索，就落在那枚正在被转移的道果，以及它的主人身上。 陆沉握紧缰绳，眼神沉凝如铁。 跑吧。 任尔等跑得再快，也快不过我手中的刀。 我非得要看看，这青州的大旱和这枚道果，最终又会落在谁人的头上！