北镇抚司衙门。 牌楼高耸，气势森然。 平素里，莫说寻常百姓。 便是朝中官员路经此地，也要胆战心惊、如避瘟神。 可今日，一阵急促的马蹄声打破了此地的威严。 轰隆隆！ 长街尽头，大批身着白纹飞鱼服的西厂番子策马奔袭而来。 不过转眼，整座北镇抚司衙门便被围得水泄不通。 守门的龙禁尉见状，顿时神色大变。 这些人平日也算横行惯了，可面对声势如日中天的西厂，心里却本能的发怵。 只是职责所在，守门的龙禁尉仍只能硬着头皮拔刀上前。 “站住！” “龙禁尉北镇抚司重地，不得擅闯！” 话虽说得响亮，声音里却明显带着几分虚气。 西厂人马从中分开。 贾瑞策马缓缓而出。 神色平淡，只在那些拦路的龙禁尉脸上一扫，便看得众人脊背生寒。 一旁的白玉堂策马而立，手中高举一卷明黄圣旨。 陡然喝道：“圣旨在此！” “龙禁尉镇抚使钱斌，勾结江湖杀手组织金风细雨楼，买凶灭杀青松书院山长陆宗儒满门，又借春闱舞弊一案，构陷国子监祭酒李守中。” “如今人证物证俱全。” “圣上有旨，特命西厂将钱斌捉拿归案，彻查北镇抚司涉案人等。” “敢有阻拦者，与钱斌同罪！” 声音传遍长街。 门前龙禁尉面面相觑，一时间无人敢动。 沈炼见众人仍堵在门前，眉头一皱，手已搭上刀柄。 “还不让路？” “真想找死，我们便杀进去了。” 此言一出，西厂番子齐齐按刀。 森寒杀气骤然压了过去。 那些龙禁尉脸色更加难看，不少已悄悄往后退了半步。 正在双方僵持之际，北镇抚司衙门内忽然传来一阵带笑的声音。 “快快让开！” “你们一个个瞎了眼不成？堂堂威远伯、西厂副督奉旨办案，也是你们拦得的？” 众人闻声回头。 只见一个身穿龙禁尉千户飞鱼服的中年男子，提着袍角一路小跑出来。 此人生得长脸短须，眉眼间透着一股极会逢迎的市侩气。 来到近前，忙先向贾瑞躬身一揖。 “下官陆文昭，见过贾大人。” “贾大人奉旨而来，我北镇抚司自然上下遵从，绝无二话。” 说完，他又偏头看向沈炼。 笑着招呼道：“沈兄，好久不见。” “想不到今日你也来了。” 沈炼微微蹙眉，似乎对这人颇为熟悉。 他策马上前半步。 在贾瑞耳边低声道：“大人，这陆文昭是北镇抚司千户。” “早年与我有些旧识，听闻如今依附东厂曹公公。为人虽圆滑市侩，倒还算识时务。” 贾瑞微微点头。 看向陆文昭。 “钱斌在哪里？” 陆文昭忙赔笑道：“钱镇抚使……不，钱斌今日一早便将自己关在镇抚使官署中。” “未得他传召，谁也不许进去。” “下官这便带大人过去。” 贾瑞没有多言，翻身下马。 一行人穿过北镇抚司前院，直奔镇抚使官署。 沿途所过之处，龙禁尉纷纷退避两旁。 不少人神色惶惶，显然已经意识到，北镇抚司今日怕是要变天了。 来到镇抚使官署门前，陆文昭刚要叫门，沈炼已抬腿一脚。 “砰！” 厚重木门应声洞开。 众人鱼贯而入。 才进门，便见钱斌伏在书案之上，一动不动。 案边倒着一只茶盏，漆黑茶水已经流了满桌。 白玉堂与沈炼对视一眼，立刻上前。 沈炼将人翻过来，只见钱斌双目紧闭，唇边乌黑，嘴角还残留着一缕暗色血迹。 白玉堂探了探鼻息，又摸了摸颈侧。 回身道：“大人，死了。” “应是服毒自尽。” 陆文昭站在一旁，满脸惊愕，连连跌足。 “这……这怎么会？” “钱斌今日一直关在这里，谁也不许进来。原来竟是服毒了？” “莫非他早已听到西厂要来拿他的风声，知道大势已去，这才畏罪自尽？” 贾瑞没有接话，只站在案前看了片刻。 钱斌会自尽？ 以此人贪权恋势、惜命怕死的性子，便是被押进西厂大牢，也该百般狡辩，盼着有人搭救。 如此干脆服毒，反倒不像他。 贾瑞眸光微沉。 “封锁官署。” “所有人不得擅自出入。” “仔细搜。” “是！” 西厂番子立刻散开。 箱柜、书架、墙壁、地砖，凡是能藏东西的地方，都被一一翻查。 不多时，便搜出数匣银票、珍珠、玉器，还有不少来路不明的古玩字画。 只是这些东西虽足以证明钱斌贪墨，却找不到半封与金风细雨楼往来的密信。 沈炼皱眉道：“收得倒干净。” “像是有人提前清理过。” 贾瑞没有说话。 正此时，白玉堂忽在靠墙书架后敲了几下，听出声音有异。 他伸手摸索片刻，按下一处暗扣。 “咔哒。” 墙后弹出一只暗格。 众人立刻围了过去。 暗格中没有金银，也没有账簿，只放着一卷字画。 白玉堂取出，双手递给贾瑞。 “大人。” 贾瑞展开画卷。 纸上画着一座皑皑雪山。 远峰插云，千仞积雪，山巅一线清光破云而下，正照在孤峰之上。 画工极细，笔意清雅秀润。 显然不像钱斌这样的粗鄙武夫所作，倒更像出自一名女子之手。 画角题着两句诗： 雪山千古冷，独照昆仑峰。 字迹同样娟秀清丽，与画中笔意如出一辙。 贾瑞拿着画卷端详许久，也未看出其中究竟藏着什么玄机。 不由冷笑。 “昆仑峰？还他娘独照？” “钱斌这等贪婪粗鄙之徒，难不成还颇具几分浪漫主义气质？” 白玉堂道：“此画既被藏在暗格里，多半不是寻常之物。” 贾瑞点头。 “先带回西厂。” 正说着，外头番子来报：“大人，李守中已经从诏狱提出来了。” “带过来。” 片刻后，两名西厂番子扶着一个须发凌乱的老者走进官署。 正是国子监祭酒李守中。 不过数日不见，这位素来衣冠整肃、清名在外的儒臣，已被折磨得不成样子。 官袍早已没了，只穿一件染血囚衣。 手腕、肩背皆有刑伤，走路也一瘸一拐。 钱斌虽不敢直接将他打死，却显然没少动刑。 李守中抬头看见贾瑞，神情顿时复杂起来。 早在左都御史邹应龙一案时，他便对贾瑞颇有成见。 认为此人仗着厂卫权势，肆意践踏朝廷法度。 谁知今日，竟偏偏是这个他看不上眼的西厂副督，将他从北镇抚司诏狱里救了出来。 李守中沉默良久，终究还是拱手深深一揖。 “老朽……谢过贾大人救命之恩。” 贾瑞看了他一眼，语气平淡。 “李大人不必谢我。” “我只是奉旨查案。” 他略一停顿。 又道：“皇上另有口谕。” “李守中身为今科主考，虽未亲自泄露考题，也无徇私取士之实，但交友不慎，致使考题外泄，终究有失察之责。” “念你多年执掌国子监，为朝廷教养士子，尚有微劳，免去刑责。” “即日起，革去国子监祭酒一职，回家闭门自省，安度余年。” 李守中身子微微一颤。 官职终究是没了。 可比起抄家问斩，这已经是天大的宽宥。 他闭了闭眼，再次躬身。 “罪臣……领旨。” 贾瑞转头吩咐：“把钱斌尸体、一应赃物和这官署里的文书，全带回西厂。” “北镇抚司涉案人等，逐一审查。” “是！” ……