一夜无话。 翌日一早，天色才亮。 宁荣街上便已乱成了一锅粥。 往日这时辰，无非是两府采买的婆子、挑担的小贩与赶早市的百姓来往。 今日却是人声鼎沸，三五成群的聚在一处。 个个压低声音，眉飞色舞的说着什么。 贾瑞才推开房门，便见家中唯一的小厮旺财慌慌张张跑了进来。 “大爷！” “出大事了！” 旺财不过十五六岁，生得瘦小机灵，一双眼睛滴溜溜乱转。 此刻脸上既有惊惧，又藏不住看热闹的兴奋。 贾瑞自己倒水洗了把脸。 “什么事，慌成这样？” 他心中其实已有几分猜测，面上却不露半点。 旺财赶忙凑近些。 压低嗓门道：“东府的蓉大爷死了！” 贾瑞擦脸的动作微微一停。 “死在何处？” “说来也巧。” 旺财左右瞧了瞧。 越发神秘道：“今儿天还没亮，西府一个倒夜香的婆子，从琏二奶奶院后那条偏巷经过，忽然瞧见地上躺着两个人。” “走近一看，正是东府的蓉大爷，还有他身边那个贴身小厮。” 说到这里，他表情越发古怪。 “只是那两人……身上都不曾穿衣裳，还叠在一处，摆出的姿势别提多不堪入目了。” “大爷是不曾亲眼见着，听说那婆子当场便吓得叫了起来，惊动了半条街。” 旺财忍不住咂了咂嘴。 “顺天府的仵作也来了，验了半日，说两人身上没有刀伤，也不是中毒，像是欢好过度，得了什么马上风。” 他挤眉弄眼道：“小的从前只听说男人与女人欢好，才会得马上风。倒不曾听说两个男人也能如此。” “这蓉大爷平日看着清清秀秀，没想到私底下还有这等癖好，真是人不可貌相。” 贾瑞听得心中暗笑。 西厂的手段，果然不凡。 昨夜他杀贾蓉时，虽已尽量没留下痕迹，却终究是拳脚毙命。 若顺天府认真查验，未必查不出端倪。 可西厂既说会替他善后，便不但将那些拳脚伤势掩饰得一干二净。 还买通或威逼仵作，将死因编排得如此荒唐下作。 这一来，众人只顾着谈论贾蓉与小厮之间的腌臜丑事，谁还会认真追究死因？ 既替他消了罪证，又顺手毁了贾蓉身后名声。 果然是杀人还要诛心。 贾瑞不动声色问道：“东西两府如今如何了？” 旺财顿时又来了精神。 “那才叫一个乱呢。” “东府珍大爷昨夜也出了事，说是天香楼里进了飞贼。珍大爷被人打成重伤，到现在还昏昏沉沉，连床都下不得。” “听说……伤的地方还有些不好启齿。” 旺财说着嘿嘿一笑，又赶紧收住。 “如今东府蓉大爷死了，珍大爷又卧床不起，满府里连个真正拿主意的爷们都没有。” “尤大奶奶哭得手脚发软，蓉大奶奶才新婚半年便守了寡，也哭得死去活来。” “还是西府老太太听说后，急忙叫政老爷和琏二爷去东府帮忙。眼下报官的报官，买棺材的买棺材，早乱得不成样子了。” 说到荣国府，旺财脸上又露出几分幸灾乐祸。 “西府那边也不得安生。” “蓉大爷偏偏死在琏二奶奶院后的巷子里。如今下人们都传，说这事说不准与琏二奶奶有些关系。” “还有人说，蓉大爷平日常往琏二奶奶院里跑，指不定是撞破了什么，才叫人害了。” “听说琏二奶奶如今正在老太太和二太太跟前跪着，赌咒发誓，说自己同这事半点关系也没有。” 贾瑞听罢，心里彻底安定下来。 贾珍受伤，宁国府乱作一团。 王熙凤又被贾蓉那副难堪死状牵连，此刻只怕恨不得将自己同贾蓉的所有往来都撇得干干净净。 她原先与贾蓉合谋陷害自己的事，自然更不敢吐露半个字。 再加上西厂暗中善后。 昨夜之事，算是彻底翻篇了。 贾瑞将巾帕丢回水盆。 淡淡道：“知道了。” “这等事听听便罢，少到外头嚼舌根。” “尤其祖父面前，一个字也不许提。” 旺财忙点头。 “小的明白。” “去罢，将家门看好。” 贾瑞回房换了一身干净衣裳，又将雨化田所赐的玉牌贴身收好。 今日，是他真正迈出第一步的日子。 从今往后，他便不再是那个任人欺凌、无权无势的贾家旁支子弟。 …… 西直门，白虎大街。 西缉事厂官署便坐落于长街尽头。 远远望去，只见高墙森森，屋脊重重。 两扇朱红大门高逾丈许，比寻常衙门还要宽阔气派。 门楣上悬着一块黑底金字巨匾。 上书八个大字：“钦差提督西缉事厂。” 字迹森严冷峻，笔锋如刀。 门前石阶两侧，各立着一尊振翅欲飞的苍鹰石雕。 鹰目狰狞，利爪按石，似随时要扑下来撕裂活人。 四名守门番子分立左右。 皆穿纯白云纹飞鱼服，衣襟袖口以金线绣边。 腰悬狭长雪长剑。 一个个面无表情，目光锋利，身上煞气逼人。 大夏两厂一尉，衣饰各有区别。 龙禁尉的飞鱼服以黑红为主，显得肃杀厚重。 东厂多着青灰色，阴沉森冷。 唯有西厂的飞鱼服，通体雪白，以金纹点缀。 街上行人远远瞧见西厂官署，无不绕道而行。 便是偶有官轿经过，也会放低帘子，加快脚步，唯恐惹上这群朝廷鹰犬。 贾瑞却神色自若，径直走上石阶。 门前番子见他靠近，当即伸手拦住。 喝道：“西厂重地，闲人止步。” 贾瑞也不多言，只从怀中取出那枚鎏金玉牌。 “督主大人命我今日前来报到。” 那几名番子原本神色冷峻。 待看清玉牌正面的飞鹰与背后的“雨”字，脸色齐齐一变。 为首之人忙躬身抱拳。 “小的有眼无珠，不知是督主亲自荐来的人。” “请大人恕罪。” 其余番子也一齐行礼。 “小的参见大人！” 贾瑞望着几人前倨后恭的神态，心中不由升起一股异样感觉。 原身活了这些年，在荣宁二府的主子面前低声下气，在族学中还要受那些纨绔子弟欺辱。 别说被人称一声“大人”。 便是寻常有头脸的管事，也未必将他放在眼里。 可如今，他只拿出雨化田的一块腰牌。 这些令满城官民闻风丧胆的西厂番子，便要恭恭敬敬向他低头。 权势二字，果真比什么道理都管用。 贾瑞强作镇定，神色不变。 只淡淡道：“带路吧。” “是，大人请。” 为首番子侧身相请，领着贾瑞走入官署。 西厂内部比外头更显森严。 一重重院门皆有人把守，庭院间不时有雪衣番子匆匆来往。 有人腰悬长剑，有人背着强弩。 还有几个神色阴柔的宫中太监，捧着卷宗从廊下经过。 远处一座偏院里，隐约传来铁链拖地与凄厉惨叫之声。 守在门外的番子却像没听见一般，神色木然。 贾瑞心中暗自凛然。 这地方果然不是什么寻常衙门。 西厂虽由内廷太监主掌，却并非全是阉人。 为了侦缉、追捕、刺杀与镇压江湖，厂中广招奇人异士。 既有宫中高手，也有江湖亡命徒、地方豪强子弟。 甚至还有被朝廷收编的绿林人物。 只问是否有用，不问从前出身。 那番子将贾瑞领过两重院落，最终来到一间装饰颇为华贵的公房。 房中铺着厚实地毯，墙上悬着几幅名家字画，博古架上陈着玉器古玩。 正中一张宽大太师椅上，坐着一名锦衣老太监。 此人约莫六十上下，面白无须，身体略显富态。 一双眼睛瞧着温和，偶尔抬眸时，却又透出几分深不可测。 番子上前行礼。 “启禀吕公公，此人名唤贾瑞，持督主贴身腰牌前来报到。” 说罢双手奉上玉牌。 那老太监接过玉牌，放在手中细细看了几眼。 指腹在背面那个“雨”字上轻轻摩挲片刻，才微微点头。 “不错，确是督主之物。” 他抬眼打量贾瑞一番，脸上露出温和笑意。 “你便是贾瑞？” 贾瑞抱拳道：“正是。” 老太监将玉牌放在桌案上。 “咱家吕芳，暂掌西厂庶务，也兼着一个副督主的名头。” “督主今早得了紧急差事，带着几位千户出京去了。临行前却特意交代，说今日会有一个年轻人，持他的腰牌来投。” 贾瑞心中微微一惊。 眼前这老太监看着和和气气，竟也是西厂副督主。 能在西厂坐到这个位置，又岂会真是什么良善之辈？ 他当即郑重行礼。 “卑职贾瑞，见过吕公公。” 说着，又将记载自己籍贯、身世的文书双手奉上。 吕芳接过扫了几眼。 “神京宁荣街人氏，贾氏旁支，祖父贾代儒，现任贾氏族学塾师……” 看到这里，他轻轻“噫”了一声。 “原来你还是宁荣两府的旁支族亲。” “贾家虽已不比开国时，却到底也是一门两公，根基不浅。” 他又抬头看了贾瑞一眼。 似笑非笑道：“以你的出身，若肯安心攀附荣宁二府，谋个小差事并不算难。怎的倒投到咱们西厂来了？” 贾瑞神色坦然。 “荣宁二府虽富贵，却不是卑职的富贵。” “西厂虽凶险，却能凭本事挣前程。” 吕芳闻言，眼中闪过一丝赞许。 “这话倒实在。” “咱家最厌那些一面想求西厂权势，一面又嫌咱们名声不好的人。” “既入了这道门，便休要再惦记外头那些虚头巴脑的清名。” 他说到这里，重新拿起茶盏，沉吟片刻。 “按规矩，新入西厂之人，原该先从普通番役做起。” “不过你既是督主亲自看中的，自然不能与旁人一样。” “便暂授你玄武司总旗一职。” “正七品衔，领番役五十人。” “日后能不能再往上走，便看你自己的本事。” 贾瑞心中顿时一喜。 他原以为自己初入西厂，最多做个普通番子，再慢慢积攒功劳。 没想到雨化田一块腰牌，竟让他直接得了总旗之位。 正七品官，在荣宁二府那些真正的主子眼里，或许算不得什么。 可对于昨日还要在族学中混口饭吃的贾瑞而言，已是真正的一步登天。 从今日起，他也是有品级、有官身、手下管着几十号人的朝廷官员了。 “卑职谢吕公公栽培。” 吕芳笑着摆手。 “你不必谢咱家。” “这是督主的意思。” “咱家不过替他把手续办了。” 说罢，他朝外扬声唤道：“黄锦。” 话音才落，一个身材肥胖、圆脸憨厚的中年太监便快步走了进来。 他穿着一身白底金边飞鱼服，腰间玉带勒得滚圆，一进门便先笑出几分和气。 “干爹，您唤儿子？” 黄锦上前恭恭敬敬行礼。 吕芳指了指贾瑞。 “这是督主新荐的人，名叫贾瑞。” “如今授了玄武司总旗。” “你正是玄武司千户，司中近来也缺人手，便将他领回去，好生带一带。” “别看他年轻，既能叫督主亲自送出腰牌，想必有些本事。” 黄锦听见“督主亲荐”四字，眼中立即多了几分郑重。 转身朝贾瑞拱手笑道：“原来是贾总旗。” “咱家黄锦，现领玄武司千户。” “以后便在一处共事，还请多多照应。” 贾瑞忙抱拳回礼。 “下官贾瑞，见过黄公公。” “日后若有不懂之处，还望黄公公多加指点。” 黄锦笑得愈发和气。 “不敢，不敢。” “既是自家兄弟，哪里用得着如此客套？” 他又朝吕芳行了一礼。 “干爹放心，儿子一定好生安置贾总旗。” 吕芳端起茶盏。 淡淡道：“去吧。” 黄锦会意，领着贾瑞出了公房。 走在西厂森严幽深的廊道上。 贾瑞望着来往番子对黄锦躬身行礼，又看了看自己腰间尚未腰牌的空处，心中一时豪气翻涌。 昨日以前，他还是荣宁二府眼中一只随意便可踩死的蝼蚁。 今日，他已是西厂玄武司总旗。 贾蓉死了。 贾珍废了。 而他的路，才刚刚开始。 ……