潜鳞书院的大门比牌坊还气派。 两扇朱漆木门，门板上铆着铜钉，排列得整整齐齐，日头照上去亮闪闪的一片。 门槛足有一尺高，黑石料打磨的，光溜溜的，被进进出出的脚底板蹭出了一层包浆。 门楣上方蹲着一只石雕的【鉴血灵蝉】，通体灰白，翅翼收拢，两只圆鼓鼓的眼珠子朝下望着，像是在打量每一个踏进门的人。 罗影跨过门槛的时候，不由自主地抬头看了那只石蝉一眼。 蒙学里胡师讲过，潜鳞书院的新生入学仪式上，会有真正的【鉴血灵蝉】落在学生肩头鸣叫，鸣叫的时长代表潜力的高低。 不过那是后面的事了。 现在先要交出银子。 过了大门之后，前面出现了一条青石铺成的通道。 两边种着大约半人高的灵竹，叶子呈淡青色荧光。 在风吹过时发出沙沙的声音，比一般的竹子要清脆得多。 甬道的尽头有一面照壁，照壁之后就是书院的前院。 前院很大，铺着方砖，四角各立着一根石柱，柱顶上蹲着四只【巡课纸鸢】。 纸鸢通体灰白，翅膀折叠着，一动不动，像是石雕。 但罗影注意到，它们的眼珠子在转。 前院左边有一排厢房，门上挂着木牌，上面写着“缴费处。” 已经有很长的队伍排好了。 罗影、李子诚走过来站到最后一个位置上。 前面的人三三两两地向前移动。 有的抱着钱匣子... 有的腰间挂着鼓鼓的荷包... 还有的穿着和罗影差不多的打扮，背着包袱，缩着肩膀，眼里带着一种藏不住的拘谨。 队伍走得并不算慢。 缴费窗口后面坐着一个中年文吏，面前摆着算盘和账簿，身旁蹲着一只【吞钱蟾】。 蟾蜍肚皮鼓鼓的，嘴巴张着，铜钱银锭丢进去，肚子里就传出“叮”的一声脆响，比算盘拨得还快。 当轮到罗影的时候，他就把书箱从背上拿下来，打开书箱，取出里面包裹的三层旧布。 麻绳为死结，他解了两下之后才解开。 布层一层地揭下来，里面的物品就会暴露出来。 一双牛角。 乌黑发亮，弧度非常标准，在断口处有一圈不规则的毛茬。 放在柜台上面的时候，发出“嘭”的一声。 中年文吏抬了抬眼皮，在牛角上停顿了一下。 面无表情地拿起牛角掂了掂，然后用手指在牛角面上弹了一下，又靠近了牛角，仔细观察它的纹路。 “觉醒二级黑水牛角，实心，灵纹正，品相完美。” 拿起笔，在账簿上记下一行。 “折银六两，束脩已缴。” 把牛角放在柜台后面的一个木匣子里，和其他灵材一起码放在一起。 就这么几息的功夫。 老黑在石柱上撞了不知道多少次，才卸下的东西... 成为了账簿上的一行墨迹。 罗影看着那只木匣子，没说话，把空了的旧布叠好，塞回书箱里。 李子诚站在他身后。 他什么都看见了。 牛角。 黑水牛的牛角。 他认得。 罗家那头老黑，他见过不止一回，小时候去罗家村串门，还骑过它的背。 那对角又黑又亮，硬得跟铁似的，是老黑身上最精神的物件。 可现在，它断了，搁在柜台上，被一个文吏面无表情地丢进了木匣子里。 李子诚的喉结动了一下。 他没有问。 不用问。 他家住在县城，杂货铺一年的进项十来两，比罗家殷实，但也就殷实那么一点。 六两束脩他爹攒了大半年，咬着牙才掏出来。 如果他这半年没过考核，被劝退了，他家还有再来一回的底子吗？ 恐怕也没有。 他跟罗影之间的距离，没有他以为的那么远。 只不过罗影家，连这六两都得用一头老牛的角来换。 李子诚走上前，把自己的银子递了过去。 六两整，碎银子，拿布包着的。 文吏收了，算盘拨了几下，账簿上又添了一行。 两个人一前一后离开缴费窗口。 走了几步，李子诚忽然注意到旁边经过的一个少年。 那少年穿着一身月白色的细棉直裰，腰间佩着一枚碧玉环，身后跟着一个仆从，仆从手里捧着一只锦缎盒子。 盒子打开的时候，罗影也看见了。 里面整整齐齐地码着银锭。 不是六两。 起码十几两。 文吏收那盒银子的时候，脸上的表情跟收他们那六两时截然不同，多了一丝客气，甚至欠了欠身。 账簿上记的那一行字，也比别人的长出好几个字来。 罗影收回目光，没多看。 李子诚也收回了目光。 两个人谁也没说话。 六两，是最低的档。 这一点，不用人提醒，他们都看明白了。 缴完费，有一个穿灰袍的杂役领着他们往里走。 穿过前院，过了一道月洞门，后面是一片更大的院落，院子里立着十来棵老槐树，树冠遮天，地上铺满了绿荫。 树荫底下有石桌石凳，几个年纪稍长的学生坐在那里翻书，身旁趴着各式各样的宠兽。 一只【灰羽雀】蹲在石桌上啄食米粒，旁边的学生头也不抬，手指有一搭没一搭地给它顺毛。 拐过一座走廊，是一排排的教室。 青砖垒的墙，黛瓦盖的顶，每间教室门口挂着一块木牌，上头刻着数字。 杂役把他们领到一间门口刻着“七”的教室前，推开门，朝里面指了指。 “进去坐着等，人满了教习自然会来。” 说完转身走了。 教室比蒙学大了三四倍不止，里面摆着一排排的长条桌椅，能坐几百人。 窗户开得很大，光线敞亮，墙上甚至嵌着几颗拇指大的夜明珠，不算亮，但阴天的时候应该够用。 罗影和李子诚找了个靠前的位置坐下。 教室里已经来了不少人了，三三两两地坐着，有的安静，有的在低声说话。 罗影右手边隔了两个位置，坐着三个少年，穿着比他好不少，正凑在一起嘀咕。 其中一个瘦高个压低了嗓子，声音却不算小。 “我表哥前年从这儿出去的，他跟我说了，等这间教室坐满，教习就来了，先上一堂公开课，讲些入门的东西，然后就带你们去领御兽。” “领什么御兽？” 旁边一个圆脸的少年问。 “不知道，每年不一样，但都是一个种类的，看你自己挑哪一只。” “那考核呢？我听说半年内得让御兽进化，进化不了就劝退？” “嗯，就是这规矩。六两银子买半年机会，过了才算正式入门，过不了就卷铺盖走人。” 圆脸少年咋了咋舌。 “那岂不是五百个人里头，大半都得被刷下去？” 瘦高个耸了耸肩。 “我表哥那一届，反正一个教室，最后留下来的不到八十个。” 罗影没有插话，只是安静地听着。 他的手搁在膝盖上，指尖微微收紧了一下。 不到八十个。 在五百人中，能够留下的只有八十个人。 他向下看了一眼，书箱是空的。 牛角不在里面了，但是那份沉重的分量仍然压在他的胸口上。 越来越多的同学进到了教室里面。 前后左右涌入的少年少女，在穿衣打扮、神态气质等方面，差距一眼就看得出来。 有的穿着华丽的锦绣衣服，有的穿着粗布麻衣，有的仆人站在门外等命。 还有的就跟罗影一样，孤身一人，连个包袱都没有带几件的。 但坐进了一间教室，所有人暂时都是一个样。 等人都坐得差不多了，前门忽然传来一阵动静。 先是爪子抓地的声音。 “嚓、嚓、嚓。” 节奏较慢，比较沉，就像有很多东西在地上拖一样。 接着就是一声尖锐的鸟叫，并不算大，但是穿透力很强，在教室里嗡嗡说话的几百人一齐闭上了眼睛。 门外出现的是一只蜥蜴。 通体灰褐色，背脊上覆着一层粗粝的鳞甲，四肢粗壮，脚掌有蒲扇那么大，每一步踩下去，地砖都跟着闷响一声。 背上背着紫檀圈椅。 在圈椅上坐着一个人。 那人四十多岁，面庞清瘦，颧骨很高。 眼睛不大但是很亮，像嵌了两颗黑釉珠子一样。 被他的眸光扫过，教室里几百人不自觉地就把腰挺直了。 穿了一件墨青色的教习袍，袖口绣着一圈银纹，腰间挂着一块铜牌。 在他的右肩上坐着一只【百问鹦】。 它的羽毛是灰蓝色的，脑袋也很圆润。 一双豆粒大小的眼睛不停地转动着，嘴一张一合发出“嘎、嘎”的两个短促的声音，像在清嗓子。 但最吸引人的是不是蜥蜴也不是鹦鹉。 是蜥蜴后边的三只兽。 三只【灰鬃鼠】。 一个头很小，和成年男人的大拇指差不多长。 毛色是灰色与白色相间，尾巴非常细长，是脱凡级低阶御兽中比较常见的一种。 蒙学中曾提到，民间灰鬃鼠的公开进化路线只有一条，就是【灰鬃鼠】进化为【铁须巨鼠】，走力量防御路线。 可眼前这三只灰鬃鼠，一眼看去就知道不是一回事。 第一只体格明显比另外两只大出一圈，背脊上的鬃毛又粗又硬，竖着像一排钢针。 走路的时候四肢沉稳，一步一步踩得很实，爪子落地带响。 第二只瘦小很多，几乎只有第一只一半的大致体积。 鬃毛软塌塌的贴在身上，眼睛转得很快。 走路时不走直线，左拐右拐，贴着墙根溜，动作轻得像一片落叶。 第三个则更奇怪了。 它不怎么走路，就蹲在地上。 前爪抱着自己的尾巴，缩成一团 两只耳朵贴在脑袋上，浑身的毛微微炸着，像是随时要钻进地缝里去的样子。 三只同种同源的【灰鬃鼠】，站在一起，像是三个世界的东西。 金教习的灰褐大蜥蜴驮着他走到讲台前，趴了下来。 三只灰鬃鼠也跟着停了，各自找了个位置蹲好。 第一只蹲在讲台左边，第二只溜到了讲桌腿底下，第三只缩在蜥蜴的尾巴旁边，一动不动。 金教习没有下椅子，就坐在蜥蜴背上，居高临下地扫了一圈。 “我姓金。” 嗓音不高，但是整个教室每一个角落都能听的清清楚楚。 “从今天开始，你们叫我金教习。” 他伸出一根手指来，往下点了一下。 “在场的人一共五百人。” “半年之后，能留下来的不会超过一百人。” 说出这句话之后，下面顿时发出一阵嗡嗡的声音，被压低的议论好像水面上泛起的一道涟漪。 金教习没有理会，继续讲自己的事情。 “潜鳞书院的规矩，入学头半年是考察期。考察内容只有一项。” “让你的御兽完成进化。” 进化成功之后，你就是潜鳞书院的正式弟子。 书院会教你契约术、仪式进化、血脉激发等东西，让你真正踏上御兽师之路。 “进化失败，劝退，束脩不退。” 他的语气平淡得像在念菜单。 可下面几百个少年的脸色，一个比一个难看。 罗影右边前方有一个圆滚滚的胖墩突然举起了手。 穿一条青色的绸子长袍，腰间挂着好几个荷包，脸圆得像一个白面馒头，下巴上还有一颗黑痣。 “金教习，学生有个问题。” 金教习把眼睛向下看着他，淡淡道： “说。” 胖墩站起来，拱了拱手，倒也不怯，嗓门挺亮堂： “学生王健，我的父亲是县上“集丰号”兽材行的东家。” “学生想询问，入学考核是否可以自带御兽？” “学生家中准备了一只品相很好的......” 话没说完，金教习就笑了。 不是和颜悦色的笑容，而是一副冷笑。 嘴角虽然向上翘着，眼里却没有一点点的笑意。 “王家的？集丰号？” 他点点头，好像明白此人是谁。 “你家准备的御兽，是不是刚好到了进化边缘的位置？” “喂两口灵粮，催一催，不出一个月就能进化了？” 王健脸微微的红了一下，但是嘴里没有说出来。 “学生也就是……” “你只是什么？” 金教习打断了他的话，语气不重，但是每个字都带着一股凉飕飕的劲儿。 “半年考核所考察的内容，是你的眼光、判断力、对御兽的理解...以及你自己培养御兽的天赋。 而不是考你的父亲有多少钱！” “御兽由书院统一发放。所有人一视同仁。” “坐下。” 王健的脸色涨红了半秒钟，张了张嘴，但是没有再说什么，又坐回去了。 罗影一直看着这一幕。 不是看王健。 是听那句话。 “御兽由书院统一发放。” 也就是说，他没法用这个机会给老黑找一条新路。 不过他很快就把这个念头压了下去。 老黑的事，急不来。 他现在要做的，是先过这半年的考核。 但他踏进潜鳞书院的那一刻起，就已经走在找路的途中了。 铁角蛮牛的路断了。 可书院里的东西，蒙学教不了，乡下人也碰不着。 进化学，仪式，血脉，属性。 他总会在这些东西里头，替老黑翻出一条新路来。 而现在...便是这改变命运的第一堂课。 罗影的手指按在膝盖上，微微收紧。 窗外的日光照在讲台上，金教习的声音还在继续。 他坐得很直，一个字都没漏。