正月末，即墨城的春寒尚未褪尽，屋内炭盆烧得正旺。 经过这段时间的静养，江琰伤势已然大好。 右手虽仍不能用力，但执笔批阅些简单文书已无大碍。 这日，御医又来为他换了药。 伤口愈合得比御医预料的还好，深红色的疤痕狰狞地盘踞在右背肩胛下方，摸上去仍是凹凸不平的硬痂。 “再养十天半个月的，大致便好了。” 御医退去，苏晚意小心地系好中衣系带，声音里带着心疼，“只这疤……” “无妨。”江琰活动了一下右肩，仍有牵扯的钝痛，但比起之前已是天壤之别。 “男儿身上留几道疤，不算什么。” 正说着，外头传来通报，新任即墨知州前来拜访。 来的是个四十出头的中年官员，姓沈名恪，举止斯文，原先乃登州府通判。 江琰将人请到书房，又派人去叫韩承平一起见一见。 “下官沈恪，拜见江大人。冒昧来访，打扰大人静养，实在惶恐。” “沈大人客气，快请坐。” 江琰抬手虚扶，示意平安看茶，“沈大人远道而来，本该江某设宴相迎，奈何伤病缠身，失礼了。” 沈恪连称不敢，在椅上坐了半边身子，态度恭敬却不谄媚： “下官在登州时便听闻江大人东海扬威、负伤报国的壮举，钦佩不已。此番奉命接掌即墨，诚惶诚恐，唯恐有负朝廷所托、大人打下的基业。日后还请大人不吝指点。” 话说得漂亮。 江琰微微一笑，道： “沈大人过谦了。即墨虽是小州，却地处海疆要冲，这六年来，多赖州衙诸位同僚勤勉，方有今日局面。一应卷册、钱粮、刑名、海防诸事，想必吴同知他们已整理齐备，沈大人随时可查阅对接。若有不明之处，或需江某出面协调的，只管遣人来问。” 沈恪闻言，面上感激之色更浓： “大人如此体谅，下官感激不尽！必当竭尽全力，守好即墨，不负陛下隆恩，亦不负大人心血。” 两人又叙谈片刻，沈恪识趣地起身告辞，言明改日再携吴、叶二位前来详细讨教。 送走沈恪，江琰对侍立一旁的韩承平道： “这位沈知州，倒是个明白人。” 韩承平点头： “观其言行，似是务实之人，非那等急功近利、一来便要改弦更张的。” 正说着，平安走了进来，脸色有些古怪： “公子，外头来了个人，自称……可能是海生和阿月的大伯。” 江琰一怔。 当年救回海生和阿月时，简略问过左邻右舍，并非有人知晓他们还有其他亲人。 江琰沉吟片刻：“请他过来吧。” 很快，平安便引着一个风尘仆仆的中年汉子过来。 对方约莫四十余岁，肤色黝黑，手掌粗大，穿着半旧的灰布棉袍，脚上一双沾满泥泞的布鞋，一看便是常年在外的行商模样。 肩上还背着一个不大的包袱，神色间满是紧张与期盼。 一见到江琰，那汉子扑通一声就跪下了： “草民王贵，叩见江大人！” “快请起。”江琰审视对方，“听说，你是我府中海生和阿月的亲人？” 王贵抬起头，并没有起身，只是眼圈已经红了： “回大人，草民……草民也不敢十分确定。只是年前在密州城，在茶肆里听人说书，讲大人您的英雄事迹，提到几年前曾救下几个被海寇掳走的孩子，费尽心血救治，还养在府里。草民就……就抱着万一的心思，赶来了即墨。” 他声音哽咽，断断续续讲起了往事。 王贵本是密州人，与弟弟王富自幼父母双亡，相依为命。 他比弟弟机灵些，成年后便学着做些小本生意，走南闯北贩些海货、山货。 弟弟王富则有一身好力气，一次上山打猎，恰巧救了密州卫一位校尉的性命，被赏识招入了军中。 只是后来不知怎的，又跟着被调派到了即墨水师。 “阿富在老家娶了媳妇，生了闺女阿月。后来他调来即墨，媳妇就带着孩子留在老家。” 王贵抹了把脸，“十一年前，我们老家发了百年不遇的大水，我当时正在南边贩茶叶，没能赶回去……我家娘子，就、就没了。” 他声音颤抖： “等我回到家，就听说阿富媳妇，我弟妹，带着孩子来即墨找阿富。我还专门跑来即墨看过一回，见他们四口人好好的，阿富还升了个小官，我也就放了心……” 王贵的眼泪又掉了下来： “可谁想到，好日子没过两年，就传来阿富在海上打海寇，战死了，尸首都没找回来……紧接着，两个孩子被天杀的海寇掳走了！听说弟妹当时就疯了，到处找，找不到，没几天……有人看见她投了海。” “草民那时候赶来，只能给弟妹收了尸，又给阿富立了个衣冠冢。两个孩子……我是真以为，早就没了啊！” 室内一片寂静，只有王贵压抑的啜泣声。 江琰沉默良久，问道： “那这几年，你在哪里？可曾回来过？” “草民这些年一直在全国各处行走，只是因为亲人全都不在了，有意避开密州和即墨。此番回乡，是草民的父母正好过世三十年，这才回来祭奠。” 江琰点了点头，对平安道： “去把海生和阿月叫过来吧。” 不多时，两人被带了进来。 王贵在看到两个孩子的一瞬间，整个人如遭雷击，猛地站起来。 他踉跄着扑过去，死死盯着阿月的脸，嘴唇哆嗦着： “像……太像了……跟你娘，简直一个模子刻出来的……” 他又看向海生，颤抖着手想去摸他的脸： “海生……你是海生？都长这么大了……你小时候，大伯还抱过你，给你买过糖人……你还记得吗……我的孩子啊！” 海生看着他伸过来的手，刚想伸手打掉，就听到江琰的声音： “海生，不许动手。” 海生看看江琰，见他点头，才小声问道： “你认识我？” “认识！认识！”王贵泪流满面，“我是你……大伯啊！” 阿月似乎被他的激动吓到，往海生身后缩了缩。 海生却歪着头，仔细看了看王贵，摇摇头： “不记得了……” 王贵闻言，哭得更凶了。 海生看着对方这副样子，眉头皱起，表情困惑。 江琰示意王贵坐下，让两个孩子也坐了，才将当年如何救下他们、他们又遭受了何等非人折磨、这些年如何诊治调养的情况，一一说了。 王贵听得心如刀绞，听到邪药炼体、心智受损、每日仍需服药时，更是痛悔不已，再次跪倒在地，砰砰磕头： “大人！您是我王家的大恩人！再生父母！草民……草民给您磕头了！若不是您，这两个孩子早就……” 江琰让平安扶起他，叹道： “你不必如此。两个孩子与我府中有缘，这些年，我们也早将他们视为家人。只是……” 他顿了顿，“你此番前来，有何打算？” 王贵闻言，脸上激动褪去，露出深深的窘迫与无奈。 他搓着手，低声道： “大人，不瞒您说，草民这些年孑然一身，走南闯北，也就混个温饱。两个孩子如今……这个样子，还需要持续用药，这笔花费……草民、草民实在负担不起。” 他抬头，眼中尽是恳求，“大人，草民知道这要求过分，但……能否求大人，再容他们留在府中？草民愿做牛做马报答！” 又像是忽然想到什么，连忙打开那个包袱，从里面掏出一个钱袋，倒在桌子上，是几块银子，有个十几两。 又从衣襟内掏出一张一百两的银票，也放在桌子上。 “草民还有些存银。今后，草民就在外头找个活计，每个月挣了钱送来贴补……” 话未说完，门外突然传来一阵噔噔噔的脚步声，一个清脆的童音响起： “爹爹！爹爹！海生哥哥在这里吗？” 六岁的江世泓像个小炮弹似的冲进屋里，看到满屋子人，愣了一下，先是对着韩承平叫了一声“韩伯伯”。 随即眼睛一亮，跑到海生身边，拉住他的手： “海生哥哥，你真在这儿呀！阿月姐姐也在！” 他又好奇地看向满脸泪痕的王贵，“这位伯伯是谁？” 王贵的目光落在江世泓脸上，整个人忽然僵住了。