流民拦路那事过去之后，队伍里的气氛明显变了。 以前歇脚的时候大家还凑在一起聊几句，现在谁都不怎么说话了，吃完饭就往板车边上缩着，生怕再碰上什么事。 孙婶子家的两个小儿子也不敢乱跑了，老老实实坐在板车上，拉着她的衣角不撒手。 柳荞娘做饭的时候都把灶支在板车旁边，不敢离开太远。 连王桂花都比以前安静了不少，烧火添柴的时候一直竖着耳朵听外头的动静。 沈鹿溪心里清楚，这种紧张的劲头短时间内散不了，也不能散。 稍微有点警觉是好事，松懈下来才危险。 赵掌柜那边从那天之后就加强了防备，夜里值班的伙计从两个变成了四个，还在货车周围点了火把。 沈鹿溪这边也跟着调了班次，柳青山和柳青河轮着守前半夜，孙大柱和沈金宝守后半夜。 沈金宝这段时间沉稳了不少，不光老实干活，守夜也没含糊过。 上午赶路的时候出了一件不大不小的事，骡子忽然不走了，站在官道中间喘粗气，怎么拉都不动弹。 刘根生蹲下来看了看，骡子的右前蹄有点跛。 “蹄子磨破皮了，得歇一歇。” 沈鹿溪走过来看了看，骡子那只蹄子确实有点肿，蹄铁的钉子松了半截，再走下去铁片就得掉。 赵掌柜的车队已经走远了一段，后面看不见人了。 刘根生从板车上翻出工具，蹲在地上敲了半天，摇了摇头：“钉子打不进去了，蹄壁磨得太薄了，硬钉会劈裂。” 沈鹿溪皱了皱眉。 骡子拉着骡车，骡车上装着大部分口粮和灶具，要是骡子废了，这些东西全得靠人背。 三十口人在外头赶路，没有牲口拉车的话行军速度至少慢一半。 “先把蹄铁拆了，用布条把蹄子裹上，让它慢慢走。”沈鹿溪想了想，“到了下一个镇子再找铁匠重新钉。” 刘根生按照她说的办，把松掉的蹄铁拆下来收好，用几层破布缠在骡蹄上，又绑了根麻绳固定。 骡子试着走了几步，虽然还是跛，可至少能动了。 “我在前头牵着走，走慢点，它能撑住。”刘根生拉着骡子的缰绳，一步一步往前挪。 板车没有骡子拉，就得靠人推。 沈大山和沈大牛一人推一辆，柳青河跟孙大柱推骡车上的东西，把重的往板车上匀了匀，减轻骡车的分量。 走了小半个时辰才追上赵掌柜的队伍。 赵掌柜看见沈鹿溪这边的骡子一瘸一拐的，走过来看了看。 “蹄铁松了？” “嗯，蹄壁磨薄了钉不住。” 赵掌柜想了想：“前头二十来里有个叫青石铺的小镇，那有个铁匠，手艺不错，你到那让他看看。” “多谢赵掌柜指路。” “不客气，你那骡子要是真走不了了，我车上匀一头驴给你使使，到了桂州再还。” 沈鹿溪摇了摇头：“暂时还撑得住，到了青石铺修一修再看。” 赵掌柜也没勉强，拍了拍手走了。 走到下午，沈鹿溪觉得队伍里的气氛实在太沉了，得想个法子松快松快。 歇脚的时候，她从包袱里掏出几块红薯干，用刀切成小条，放到灶里烤了烤，撒上一点点盐。 烤好了之后，一股子焦香味飘了出来。 沈小满第一个凑过来，鼻子使劲嗅了嗅：“姐，什么味这么香？” “烤红薯条，尝尝。” 沈小满接过来咬了一口，眼睛瞬间亮了：“好吃！又甜又脆！” 阿青的弟弟也闻着味跑了过来，巴巴地看着沈鹿溪手里的红薯条。 沈鹿溪掰了几根递给他，小家伙接过去塞进嘴里，嚼得嘎吱响，腮帮子鼓得圆圆的。 阿青跟在后头，拉住弟弟的手想往回拽。 沈鹿溪叫住了她：“阿青，你也来吃。” 阿青犹豫了一下，接过去咬了一小口，嚼了嚼，低下头笑了。 旁边的孙婶子家的两个孩子也凑过来了，沈鹿溪索性把剩下的全分了出去。 李铁牛从赵掌柜那边跑回来正好赶上，伸手就抓了两根。 “好家伙，这玩意儿不错啊，比炒花生还香。” “你少拿点，留给孩子们。”沈鹿溪拍了一下他伸过来的手。 李铁牛嘿嘿笑了，把手缩回去，嘴里嚼着红薯条含含糊糊地说：“沈丫头，你要是开个铺子卖这玩意儿，保准赚钱。” 自己的队伍分完，沈鹿溪又烤了一些，送给赵掌柜尝尝鲜。 歇脚之后重新上路，队伍里的气氛总算比上午好了些。 孩子们嘴里还嚼着红薯条的余味，叽叽喳喳地说了起来。 沈小满跟阿青的弟弟坐在板车上，两个人头碰头地翻书，沈小满一个字一个字地教他念。 阿青的弟弟跟着念了两句，发音不准，沈小满就耐心地纠正，一遍一遍地教。 柳荞娘在后头看见了，跟沈鹿溪小声说：“你看这两个孩子，多好。” “是啊，要是能一直这么安稳就好了。”沈鹿溪感慨着，嘴角微微翘了翘。 傍晚的时候，队伍终于到了青石铺。 镇子不大，就一条街，两边零零散散地开着几家铺子。 赵掌柜说的那个马铁匠的铺子在街尾，门口堆着一堆铁料，炉子还冒着烟。 沈鹿溪让刘根生牵着骡子过去，自己跟了过去。 马铁匠是个五十来岁的老汉，膀大腰圆的，蹲下来看了看骡子的蹄子，拿手捏了捏蹄壁，皱了皱眉。 “这蹄壁磨得太薄了，硬钉蹄铁肯定不行，得上胶钉。” “胶钉是啥？”刘根生问了一句。 “就是先在蹄壁上刷一层松脂胶，等干了之后再钉铁，这样铁片能挂住，不容易松。”马铁匠站起来，擦了擦手，“工钱加料钱，要八十文。” 八十文不算便宜，沈鹿溪想了想，开口问：“多久能好？” “松脂胶得干透了才能钉铁，最快也得到明天早上。” 沈鹿溪回头看了看赵掌柜的车队已经在镇子另一头停下了，看样子今晚要在这扎营。 “行，就按你说的办。” 她掏出八十文铜钱递过去，马铁匠接了钱，把骡子牵进了棚子里头。 沈鹿溪回到队伍那边，把情况跟大家交代了一遍，“骡子今晚留在铁匠铺修蹄子，明天一早再取，咱们就在这歇一晚上。” 柳青山问了一句：“那咱们今晚的物资怎么办？骡车上的东西还没搬下来。” “该搬的搬到板车上，该卸的卸下来，骡车空了明天轻装上路，骡子走起来也省力。” 沈鹿溪招了招手，几个小伙子动手把骡车上的粮袋子和锅碗瓢盆全部搬了下来，分别塞到三辆板车上。 忙完之后天已经黑了。 柳荞娘在镇子边上支起灶做饭，今晚用新买的糙米煮了一锅稠粥，配上最后一小碟腌菜。 吃完饭，沈鹿溪在板车旁边坐了一会儿，掏出路线图又看了一遍。 从青石铺到桂州，还有一段路。 骡子修好了蹄铁能不能撑到桂州，说不准。 要是撑不住，就得在桂州卖了骡子换钱，凑船费。 沈鹿溪把路线图收好，起身去了铁匠铺看了看骡子。 骡子卧在棚子里嚼草料，右前蹄上已经涂了一层松脂胶，黑乎乎的。 马铁匠蹲在旁边，拿着蒲扇给胶扇风加速干燥。 “放心，明天一早就能给你钉好，保你的骡子走到桂州没问题。” 沈鹿溪点了点头，转身回了营地。