谷口外。 众人静候了半炷香。 派出的斥候总旗顺着碎石堆悄然滑下，几步奔至马前，抱拳低禀： “大人，查清楚了。两边山崖上确有伏兵，但人数不多，各自不足十人。” “且皆是依着岩石避风处随意散坐着，还有打盹的，刀枪都未出鞘，并无半点设伏的紧绷架势。” “看来并非特意针对咱们，只是例行的戍守的暗哨。” 岳大鹏略一思忖，下令道： “两边各点十个轻身功夫好的弟兄摸上去，给我盯住他们。” “待大队人马安稳过了这道谷口，你们再跟上。都把家伙收好，切记，莫要轻易动手，咱们是来使，不是打架的。” 总旗干脆应道： “遵命。” “慢着！” 岳大鹏眼珠子滴溜溜一转，压住总旗的肩甲。 “这二十个弟兄上去后，便不必再跟着前行。” “你再留十个人在此地看护马匹，多备两日的干粮水囊。” “你们这三十号人就地在周遭隐蔽，安营蛰伏。” “等咱们办完了差事出来，再汇合。若是遇上扎手的硬点子，留个退路总是好的。” 总旗点头，转身点齐人手，二十道身影借着乱石杂木的掩护，转瞬隐没在岩石后方。 另有十人牵着空出的马匹，悄然绕向外围。 岳大鹏这才转头冲探路尖哨挥手： “往前探，把腰牌文书亮在明处。” 半炷香后。 前方探路的游骑折返，大声回报： “大人！前方谷口处有铁骊人的哨卡拦路，已将大人的勘合文牒递上去了。” 岳大鹏与陈醉领着余下的七十名精骑，策马入谷。 岳大鹏端坐马上，刻意将后背挺得笔直，余光斜斜往两侧高耸的崖壁上瞥去。 隐隐能瞧见几颗人头在岩石后探出张望，却未有欲要呼喝阻拦的举动。 穿过鬼门关，谷口地势稍平，几十名身披皮甲的铁骊游哨在此设了一道路障。 铁骊校尉验看了一番大宁边军的勘合，面露不悦，却未有多言，只公事公办地打了个手势。 几名士卒搬开路障，校尉领着十余骑在前头引路，将陈醉一行人带入了铁骊国境。 顺着蜿蜒的碎石道行出约莫十里。 转过一道山梁，前头赫然矗立着，一座依山而建的石头城池。 岳大鹏在马上，探着脑袋端详了片刻，眉头皱成了一团。 他凑近陈醉，嘟囔道： “先生，您先前不是夸口说，铁骊人极善筑城么？怎的这国都乌延城，瞧着连咱们刚拾掇出来的苍牙堡都不如？” “这城墙统共也就两三丈高，看这架势，也就能住下几千人吧。” 走在前面引路的铁骊校尉耳朵尖，听见抱怨，冷硬地甩回一句： “睁大你的眼睛看清楚。此乃石喉塞，并非我国都乌延城。” 岳大鹏牛眼一瞪，当即赶上前去，厉声道： “哎！俺们可是奉了周大人的军令，去乌延城拜会你们国主的特使。” “你这引路的不往国都走，把俺们往这半道上的土围子里领作甚？” 铁骊校尉却恍若未闻，连头也未回，更懒得答理，只顾在前头闷头领路。 进了石喉塞。 城中房舍皆是以大小不一的岩石垒就，街道狭窄，毫无规整可言。 引路校尉在一处围着高墙的石头院子前，勒住战马，指了指敞开的院门，冷声宣告： “到了。你们宁人，暂时只能在此处安顿！待我向上官通禀，国主发了话准你们去，方能领你们前往乌延城。” 言罢，校尉连句下马寒暄的客套话都未曾有，连个正眼也不给，直接拨转马头，带着手下人扬长而去。 岳大鹏被这明晃晃的冷遇，激出了火气，翻身跃下马背，几步抢上前，抬手便要揪住校尉背后的皮甲。 “哎！你这不长眼、里外不分的石头疙瘩！懂不懂待客的规矩！” “俺家先生代表大宁边军来拜会，你们就拿大牢似的破石头院子来打发俺们？” “大鹏！” 陈醉手中的马鞭轻轻搭在岳大鹏高举的胳膊上。 “罢了。” 陈醉眸光微转，将这四面皆开了狭小射孔的石头院子，细细打量了一番。 视线又落向院外街道上，几名不动声色的铁骊卫兵。 “先生，这帮人行事也太糙了。”岳大鹏愤愤不平地收回手， “这不明摆着是把咱们当细作一样防吗？我看他们就是存心，想给咱们下马威！” 陈醉抚了抚衣袖上的浮灰，跨入门内： “看这架势，今日是别指望进乌延城了。” “让弟兄们卸了行囊兵甲，给马匹添些草料，今日权且在此好生休整一番。连日奔波，也该缓缓乏了。” 岳大鹏大喇喇地走进院子，环顾着光秃秃的石头墙，摸了摸干瘪的肚皮： “先生，铁骊这鸟不拉屎的地方，有啥能下肚的好嚼谷不？” “看他们防贼的抠搜样儿，定指望不上他们款待。” “要不，俺陪您出去寻个酒馆，咱们自己掏腰包买几口热的垫垫饥？” 陈醉欣然应道：“善。老夫带你去尝尝这儿的烤岩羊。” 岳大鹏一愣，满脸好奇道： “啥是岩羊？俺只吃过草原上的绵羊和家养的黄羊。” “岩羊专在悬崖峭壁的石缝间攀爬腾跃。”陈醉一面往院外走去，一面解释， “常年吃着崖间的韧草，喝着冷泉，肉质紧实弹牙，半点没有腥膻气。在大宁地界，此等野味可是拿银子也难寻的珍馐。” 两人领着三名亲随步出院落。 守在门口的铁骊卫兵见状，仅是警惕地扫了几眼，并未横加阻拦，任由他们踏上塞内的街道。 石喉塞的街道曲折且逼仄，两侧石屋皆是依着地势高低错落垒建。 街面上少见平整青石，尽是些凹凸不平的天然岩面。 偶尔遇见几个身披粗皮的铁骊百姓与兵卒，皆用满含忌惮与敌意的目光，盯着这一行大宁来客。 像极了夜狼防着侵入领地的生人，毫无遮掩。 岳大鹏被这夹枪带棒的眼神看得颇不自在，不自觉地把手往刀柄上靠了靠： “先生，这铁骊人咋瞧着咱们，活像见了杀父仇人似的？俺这心里直发毛。” 陈醉未放缓步子，只轻声喟叹： “这皆是前两年，韩岳那缺骨气的拒不驰援，惹下的陈年血债。” “不过，平心而论……” “当年韩岳拒不发兵救铁骊，倒也并非真就狠心想看着他们被天狼人围杀，实是这老匹夫被大局逼到了悬崖边上，无能为力。” “你既亲历了铁门岭一仗，当知晓韩岳麾下右路军的根底。” 陈醉细细剖析， “韩岳明面上有八万兵马，可除却镇守各处要塞城镇的守备军，再刨去专司运粮转运的辅兵役夫。真正能拉出营寨列阵的步骑，不过四五万之众。” “彼时这几万人，大半都被锦国蓄势待发的重兵顶在平津的防线上。阿勒坦的数万天狼铁骑正值势头最盛之际。” “韩岳若是强行分出半数兵马，出关来远救铁骊。一旦未能逼退天狼人反陷重围，他在平津主战场便再也挡不住锦国的正面。” 陈醉顿了顿： “平津一破，整个大宁的北境便门户洞开。权衡这倾国之危与一邦之厄，他只能选择将这帮石头兵，当作弃子割去。” 陈醉话音微沉： “立于大局统帅之位看，算是壮士断腕。可落在身死国危的铁骊人头上，便是背信弃义、见死不救。” 岳大鹏听完这一通弯弯绕： “啥狗屁壮士断腕，还不就是没那硬碰硬的底气和本事！碰上真咬人的硬茬子，最后不还是得指望咱们大人不远百里去平津替他擦屁股收场？” “右路军总兵的位子，就该叫咱们大人来坐！” 陈醉闻言，停下步子，眼含戏谑地看向岳大鹏： “当总兵？哪有说得这般轻巧。” 陈醉手拍在岳大鹏胸甲上： “大人临行前，将新收拢的几百游骑兵丁，拨给了你的游骑右哨。老夫且问你，这区区几百号人，你眼下带得可还顺手？” 这一问，算是正正戳中了岳大鹏的痛处。 他原本意气风发的胖脸，顿时皱成了苦瓜状，连连摆手诉苦： “哎哟先生，您可快别提这一茬了！俺这辈子没这么憋屈过！” “才领了他们一天光景，简直是要了俺的老命了！” “这冷不丁塞进来大几百号人，里头混着先前收来的溃兵，这帮兵油子又奸又滑，满肚子的花花肠子。” “新招募来的青壮更离谱，刀把子该朝哪边攥都分不清。” 岳大鹏气恼地挠着乱发： “一个个东拉西扯，号令不一，没一个肯老实听使唤的！” “俺这趟出差事之前，没奈何，只能把原先巡防营的老总旗给留下了。” “俺临走就留了一句：只要别给老子在营里惹出人命就行！等俺办完大人的差事回去了，再关起门来挨个把他们的骨头给敲顺溜了。” 陈醉闻言，并未训斥，反而朗声笑了起来： “你且看看。你手里现下不过区区几百号的兵卒，便已叫你手忙脚乱、顾头不顾尾。” “若是真让你坐上总兵的大位，给你十万大军，下辖几百个山头林立的卫营、数不清的刺头骁将，你当如何排兵布阵？” 岳大鹏被这连番诘问问住了，愣了半晌，厚着脸皮凑上前道： “先生您肚子里的弯弯绕多，这治军统兵，到底有啥大学问？您给俺点点？” 陈醉慢悠悠反问道： “你不是平素最爱听说书么？老夫且问你，书先生嘴里讲的大将军打仗，你听了许多，记得最死、最过瘾的是哪一段？”