阿椿问：“哥哥关心我学业吗？” “自然，”沈维桢说，“我身为兄长，怎能看妹妹手心被戒尺打肿。” 阿椿不好意思：“其实夫子已经有三天没打我了。” 沈维桢叹气。 她还真是容易被满足。 父亲是怎么教的。 在南梧州，她又是怎样生活的？这样的性格，必然父母疼爱，那父亲去世后，她现在…… 一想到此，那种难以言喻的感觉又涌上，嫉妒，遗憾，叹惋；巨大的怜悯中夹着可惜，混成了边界不分明的怜惜。 沈维桢起身，听见阿椿说：“哥哥戴这荷包真好看，等入了冬，我再——” “京城不比南梧州，冬天容易手冷，到时候你握笔都痛，更何况拿针线，”沈维桢说，“不用再为我做了。” 阿椿开心地笑了：“谢谢哥哥关心。” 沈维桢沉默不语。 她并不知，他对她的关心已经逾矩了。 他正准备收回这份越界的心。 不能再看她了，想冷却烙铁，必须浸在冰水中；戒掉一样东西最好的办法是远离、淡忘。 沈维桢叫荷露来，带阿椿去挑选。 他就不去了。 今后都不会再去了。 见沈维桢腰间坠了阿椿亲做的荷包，荷露开开心心地带着阿椿去选明日赴菊花宴的首饰。 仁寿堂的首饰多到超乎阿椿想象。 荷露叫了几个侍女，将东西全捧出来，一样样摆出，只供阿椿挑选。 “姑娘，做工精细的都在这里了。还有些大爷拿来赏人的，不如这些精致。等姑娘挑完了，我再命人端过来——姑娘拿几支，好回去赏人。” 阿椿还记得“飞凤”的事情，担心地问：“这些是为未来大嫂嫂准备的吗？” “倒也不全是，大爷如今尚未议亲呢，”荷露笑，“咱们府上有几处首饰铺子，平时那些铺子里若遇到些好的，就会送一份过来；先前大爷游历各州，若遇到不错的，或能工巧匠，也会买些，除却孝敬夫人老祖宗、送给家里几个姑娘外，剩下的都在这里了。” 阿椿想。 原来沈维桢已经将国域走了一遍，那他肯定也去过南梧州——可为什么，她从未见过沈维桢呢？沈维桢也没有去看过沈士儒。 这个问题无法细想，像沼泽地，平静之下，深处全是骸骨。 “我不了解现在时兴什么样的首饰，”阿椿对荷露说，“明天我想穿那条青色海棠纹的裙子，荷露姐姐见识多，还请姐姐帮我挑一挑。” 荷露立刻想起是什么，那布料是从仁寿堂送过去的，沈维桢听说了三房那边不满阿椿一直裁衣服，于是出钱请裁缝上门，为阿椿做了几套。 待选完首饰、送走阿椿后，荷露去复命，发现沈维桢站在茶室中。 竹帘卷起，窗外是碧波池塘，秋已渐渐深了，荷凋叶残，只剩下零星几枝不合时宜的莲花苞，不知还能不能开。 听她说表姑娘已经走了，沈维桢颔首说好。 他换了一身衣服，腰间的荷包也不见了。 荷露糊涂了。 这是和好，还是没和好？ 看阿椿反应，她觉得兄妹俩压根就没吵架；可沈维桢态度难揣测，只知道他此刻并不开心，似在想什么。 再猜下去，就不合规矩了。 荷露离开后，叶青来禀报，说派去南梧州的人回来了，称已找到偷偷种植牵牛红娘子的农户。 沈维桢紧皱的眉舒展开。 “让他进来，”他说，“你守好茶室，莫让人接近。” 牵牛红娘子，一种慢性毒草，其花型酷似牵牛花，又如血红，故得其名。花粉有毒，中此毒者，先是记忆衰退，再是性格暴躁，易怒，最终呼吸衰竭而死，其过程至少六年。检验尸体，也难以觉察。 因不易检验，牛羊食之有害，南梧州曾有过几次清剿，将此毒草连根刨出。但南梧州多山林毒瘴，仍有人偷偷摸摸种植，屡禁不止。 这次南梧州带来的消息颇多，不仅找到十余户种植牵牛红娘子的农户，还顺藤摸瓜，发现五个频繁采购牵牛红娘子花粉的京商。唯恐打草惊蛇，他们一拿到名单，立刻给了沈维桢。 待人走后，沈维桢将名单搁在案上，沉思。 外面叶青说：“大爷，荷露说表姑娘差人送了栗子糕，要送进来吗？” “不必，”沈维桢知道阿椿性格，给她送点什么东西，她一定要回礼，“你们吃吧。” 叶青犹豫了一下：“荷露让我告诉大爷，这是表姑娘亲手做的。” 沈维桢一顿。 他说：“不用送来。” 若是她亲手做的，沈维桢更不会吃。 深知今后再也吃不到，他如今一口也不会碰。 正如静徽。 早知禁忌，何必涉险。 妹妹总要出阁，尤其现在，沈维桢隐约觉察到静徽那异样的吸引力。 起初还以为是她口无遮拦，与其他妹妹们不同，他才会多上心；然，今日她为他系荷包时，两人离得近了些，他并无不适，甚至想再近些也无妨——那一瞬，沈维桢清楚意识到，他的“上心”并没有那么简单。 祸根初露端倪，沈维桢绝不放任自流，他要亲手挖断、摧毁，以保全家族名声。 坦途在前，他不会囿于一方蔷薇刺林。 叶青答是，沈维桢低头，却始终不能心无旁骛。荷香若有似无，他早已取下她做的荷包，换了衣服，洗过手，偏生那气味像断在皮肤的细刺，似乎要将皮扒下来才能祛除。 他起身，回望秋天的枯荷塘，忽转身，提高声音：“叶青。” 叶青进来了。 沈维桢说：“你去把外面那些荷叶荷花全拔干净，挖出藕，将它填平。” 叶青一呆：“啊？我吗？” 沈维桢说：“算了，你下去吧，我今日喝多了。” 叶青领命离开，满腹疑惑—— 大爷什么时候喝的酒？ 不过，或许是残荷碍眼？也该找几个人去清理一下。 虽说窗外这个池塘并不在府中，但当时沈维桢建茶室时，也看中了这一方景致。 沈维桢坐下，沉默地喝下两盏茶，忽而笑了。 真是庸人自扰，他想，眼下这情形，静徽与人订婚左右不过两年，等她出阁，一切都会正常。 退一步，只要他恪守礼节，现在就可以正常。 只怪那日莲花太香。 次日，沈维桢并未赴章家的赏菊宴。 他给出的理由是拜访名家，寻人答疑解惑。 章夫人听说后，对章简感慨：“难怪沈公子年纪轻轻就中了解元，如此求知若渴，你该多像他学习才是。” 章简心想我现在求他妹若渴。 也不好太狂放，一场赏菊宴，他心中的神仙妹妹沈静徽，只对他说了三句话。 “四哥哥好。” “四哥哥。” “多谢四哥哥。” 真好。 章简想，她的声音真好听。 担心被人看出蹊跷，章简不好与她多说，只暗暗想，会试必当全力以赴，有了功名在身，也好求母亲登门提亲。 他如今已从妹妹章红夫那边打听到了，知道沈静徽是沈府的远房表亲，携病母千里迢迢上京投奔。 她身世虽不显赫，但毕竟是沈维桢的妹妹。 在书院中，沈维桢维护家人是出了名的，他护短；哪怕是二房三房的弟弟妹妹们，也严格要求，亲自教育。 况且，章简在家中排行第四，母亲溺爱他，对他未来夫人的家境也不挑剔，只说要好人家的姑娘，品行端正，他喜欢就好。 至于沈静徽姑娘意愿…… 章简偷偷看她，恰好她抬头望这边看，他立刻转身。 视线虽未相接，章简犹出一身薄汗，掐着手心，大喘几口气。 他会待她好。 今后，他也会多与沈维桢交好，期盼沈维桢能在静徽妹妹面前为他美言几句…… 阿椿在发呆。 她今天认识了不少女孩子，却只和两个人多聊了些： 一个是章简的妹妹章红夫，同为兰章堂的学生，本就认识，故而有话可聊； 另一个是孟姒绡，曾与沈维桢相看的那一位小姐，她性格和善，夸赞阿椿首饰好看，知道她初次赴宴后，还主动为她引荐。 六角亭中，姑娘们玩起了飞花令，今日赏菊，便定了“菊”起题。 第一人说一句“菊”在第一字的五字诗句，第二人接一句“菊”位于第二字的诗，依次类推，第一字到第五字为一轮，循环往复，答不出便是输了。 章红夫做东，先开口：“菊花何太苦。” 孟姒绡接：“采菊东篱下。” 沈湘玫：“家家菊尽黄。” …… 阿椿虽已学诗词，知道菊花为什么会“宁可枝头抱香死”，但读过的书还是少，玩不了这种游戏。 她喝茶吃糕点，忽见前方有一树柿子长得很好，不由得想起南梧州的柿子树，也是这样红彤彤。 那边男客多，沈维桢的同窗章公子就在那边站着，阿椿不好过去，只能远远地看。 没由来的，她想，沈维桢若是在，她一定指给他看，看这些又红又大又圆的柿子。 她会爬树，还是爹教她的，能一口气爬到柿子树最高处，摘好多好多的柿子下来吃。 冬雪注意到阿椿失神，问：“姑娘不舒服吗？” 阿椿指了指脑袋：“这里有些空。” 冬雪一怔：“怎么空？” 她知道阿椿玩不了飞花令，唯恐姑娘为此伤心。 “说不出来，”阿椿想了想，“只是觉得，若是哥哥在就好了；他在这里，就不会空了。” 冬雪闻言，松了口气，笑：“原来姑娘是想哥哥了。” 是吗？ 阿椿怔怔着，也松口气。 真好，原来是想哥哥了。 她还以为是读书读少了、脑子空空如也呢。