翌日清晨。 龙门客栈的掌柜陶远跟老板娘周蕙，站在普济堂冀州分号的铺面前，打量着这间临街的三进大宅。 青砖灰瓦，门面宽阔。 正堂悬着“普济堂”三个鎏金大字的匾额，两侧廊柱上挂着红底金字的对联。 后院还有专门的库房和账房。 周蕙跟在他身后，眼里透着惊讶。 “这铺面……比龙门客栈气派太多了。” 陶远转过身，朝身后的顾明月拱了拱手。 “顾东家，这冀州分号的生意，我们夫妻俩必定尽心打理。” 顾明月坐在堂中的太师椅上，桌上摆着账册和几份契约文书。 “陶掌柜客气了。既然加入普济堂，咱们就是自家人。” 她伸手示意两人在对面落座。 桃枝端了茶水上来。 顾明月翻开面前的账册，给两人安排接下来的任务。 “目前冀州分号的主要任务有三项。” “首先是冀州百姓们这一季的庄稼几乎绝收。我们要保证他们能撑过这次灾荒。所以，你们负责推广土豆、红薯种植。” “当然，明年的麦子和高粱也不能少。” 陶远夫妇眼里都透着热烈的光。 “东家当真仁心！我们一定照办！” 顾明月温和一笑，继续道： “蝗灾灭除过后，剩下的百万只鸭子，用来招揽北方所有愿意合作的农户。” 陶远眼睛瞪大，跟夫人对视一眼。 “百万只？” “对。”顾明月点头。 “这算是加入普济堂的福利。这些鸭子灭完蝗虫后，你们让人分批发放给各地里正。” “里正会将鸭子下发给村中农户。他们用鸭子继续除虫，同时下蛋孵雏。” “日后这些农户种出来的粮食，普济堂明码标价收购。” 周蕙听到这里，眉头微皱。 “东家，我有个疑虑。” 顾明月抬眼看她。 “说。” 周蕙斟酌着开口：“这些年冀州百姓被崔家压榨，手里没什么余钱。眼下地里绝收，万一他们没钱买地瓜和红薯，都逃荒离开了该怎么办？” “嗯，你这个问题问得很好。” 顾明月拿过一本账册。 那上面明面上记录着此次在冀州的支出账目。 之前发百姓工钱支出了十二万两。建酒坊和农药工坊加起来才花了两百两。 打开系统任务一看，还有接近八万两银子躺着呢。 她看向陶远和周蕙。 “我给冀州分号留八万两银子。” 陶远和周蕙同时抬头。 “你们去找赵知县，把周边荒地租下来，然后雇百姓去开荒。明年扩大粮食种植。” “前来做工的农户，每人工钱150文，日结。” “这样百姓手里有钱，就能支撑到新种的粮食成熟。” 周蕙和陶远对视一眼，眼里都是惊喜。 “百姓们拿着我们给他们开的工钱，来买我们的粮？” “对。” 顾明月点头。 “百姓们能活下去，日后普济堂冀州分号就能成为北方粮仓。” “最后是三粮液的酿造和销售。酒坊已经在建，预计半月后能投产。日后挑出最精良的高粱种子，专门在冀州地区种植。这样三粮液的品质才有保障。” 陶远拱了拱手，神色郑重。 “东家放心，我们一定把冀州分号办得红红火火。” 顾明月：“……” 其实也不用太红火。 “你们要记得，咱们普济堂不为赚钱，只带动民生就好。” 陶远跟周蕙更感动了，兴奋回道： “明白！东家放心！” 当天下午。 普济堂粮铺门口，已经挤满了人。 百姓们有的背着竹篓，有的提着布袋，全都眼巴巴地盯着紧闭的门板。 “听说今天全城都没粮卖了！” “不过普济堂说他们改卖别的东西。” “卖啥？能吃吗？” 人群议论纷纷。 粮铺的门板终于吱呀一声打开。 陶远带着几个普济堂的伙计从里头走出来。 他清了清嗓子，扯着嗓门喊： “诸位乡亲！今日起，普济堂粮铺短期内暂停售米！改售新粮！” 人群立刻炸开了锅。 “啥？短期是多久？后续还会有米卖吗？” “新粮是什么东西？” 陶远摆了摆手，示意大家安静。 “大家别急！这新粮比米还顶饱！一斤只要五文钱！” 人群里传来质疑的声音。 “什么东西？” 陶远从身后的麻袋里掏出几个洗干净的土豆和红薯，高高举起。 “诸位请看！这就是土豆和红薯！” 百姓们伸长脖子往前挤，想看清楚那是什么玩意儿。 有人小声嘀咕：“这不就是前阵子普济堂雇人挖的那些土疙瘩吗？” “对对对！我也去挖过！当时说是做药材用的！” “药材还能吃？” 陶远拍了拍手，吸引注意力。 “乡亲们！这两样东西不但能吃，还特别顶饿！煮着吃、蒸着吃、烤着吃都行！” 他转身指了指粮铺门口临时搭起的炉灶。 “耳听为虚，眼见为实！来！今天咱们不卖关子，给大家现场做几样尝尝鲜！” 几个伙计麻利地动起手来。 有人把土豆切片下锅炒，有人把红薯洗净了直接丢进炭火里烤。 不一会儿，炒土豆片的香味飘了出来。 葱花和盐的香气混着土豆本身的香糯，闻着就让人食指大动。 烤红薯更夸张。 那股子焦香甜腻的味道一出来，围观的百姓集体咽了口唾沫。 “好香啊……” “这味道……闻着比麦饼还香！” 伙计把炒好的土豆片盛在粗瓷碗里，一碗一碗往人群里递。 “来来来！大家都尝尝！免费的！” 百姓们半信半疑地接过碗，用筷子夹起一片土豆片送进嘴里。 咀嚼两下，眼睛都亮了。 “软糯咸香！好吃！” 烤红薯也被切成小块分发出去。 一个老汉咬了一口，热气腾腾的红薯肉在嘴里化开，甜得他直眯眼。 “嗯！好甜！好吃！” “这玩意儿……真能当粮食吃？” 陶远大声道：“当然能当粮食，还能做成下饭菜呢！” “这东西种到地里，一亩地能产两千斤！以后家里种点，就不怕灾年饿肚子了！” “两千斤？！” 人群瞬间哗然。 “我没听错吧？” “老天爷！那不是比麦子多好几倍？” 陶远趁热打铁。 “而且！普济堂今日起，免费教大家怎么种！家里地已经绝收的，现在赶紧翻新种上，三个月后就能自己收粮！” 这话一出，百姓们彻底坐不住了。 一个中年妇人挤到最前面，激动地问： “掌柜的！你们东家真的是活菩萨吗？！这东西真能产出那么多？那可是能救全家命的粮啊！” “真的！”陶远点头。 “免费教大家发种芽！” “只要埋进土里，按时浇浇水，它就能活！” 人群彻底沸腾了。 “快！快给我来十斤！” “我要二十斤！” 粮铺门口瞬间排起了长队。 顾明月跟桃枝坐在街边马车中，看完这一幕，放下窗帘。 “走吧，这边的事安排妥当了。去找我哥。回京前，我们得去父亲的老宅看看。”