薛仁进宫的时候，天已经擦黑了。 他没走太医院的常规请见流程，而是直接亮了太医院判的官凭。 从东华门强行叫开了宫门。 守门的禁军统领认识他，犹豫了一下，目光在他脸上停了一瞬。 薛仁的脸色不好，嘴唇发白，额角有汗，像是一路跑来的。 统领侧身让了路。 薛仁一路疾行，穿过三道宫墙，在御书房外被拦下来。 太监刘安站在门口，手里端着一盏灯，笑眯眯地挡住了去路。 “薛院判，陛下正在议事，非急务不得打扰。” “急务。” 薛仁语气硬邦邦的。 “有多急？” “耽搁一个时辰，京都可能死一万人。” 刘安脸上的笑容僵住了。 他端灯的手抖了一下，热油差点洒出来。 这事……可不小啊！ 他们谁都耽误不起。 刘安转身推开御书房的门，碎步跑了进去。 御书房内，灯火通明。 烛火将整面墙上的舆图照得纤毫毕现，京都城的轮廓在光影中微微晃动。 萧烨坐在龙案后面，手里捏着一份折子，眉头紧凝。 齐王萧玦坐在下首的圆凳上，折扇搁在膝头，正低声说着什么。 两人同时看向门口。 “薛太医？” 萧烨放下折子，靠在椅背上。 “你不在太医院待着，跑来御书房做什么？” 薛仁上前两步，弯腰拱手。 “臣有急事禀报。” “京都城内及周边数县，近半月出现大量咳疾患者，症状高度一致。” “先是干咳不止，继而低热盗汗，三五日后痰中带血，重者呼吸困难，面色青灰。” “臣今日亲赴民间义堂查验，一日之内接诊四十七例，症候如出一辙。确认此病传染性极强，恐非寻常咳疾。” 他顿了顿，抬起头，直视龙案后面那双帝王的眼睛。 用了一个所有人都不想听到的词。 “臣判断……这是疫病。” 御书房里安静了三秒。 那三秒里，烛火都像是被什么东西按住了，一动不动。 萧烨的手指缓缓在龙案上敲了两下。 他没有动怒，也没有慌张，但他的眼底有什么东西沉了下去。 疫病可是大灾！ 不吉！ 萧烨眼神冷下来。 “你确定？” 薛仁的声音压得很低，但每个字都掷地有声。 “臣，确定！” “臣行医三十年，二十年前曾在淮南平疫。” “此番病患的脉象与症候，与淮南疫情极为相似。” 萧烨眉头紧皱，问道：“淮南那一场，死了多少人？” 薛仁沉默了一瞬。 “官册记载，三万七千余人。” 如此话术，在场的人都能听得明白。 实际数字远不止此。 那一年，淮南府的棺材铺子全部售罄，后来连棺材都来不及做，只能裹着草席埋。 萧玦站起身，认真地看向皇兄。 “皇兄，臣弟正要说的事，跟这个有关。” 萧烨看向他。 萧玦站起来，从袖中取出一份密报，双手递上龙案。 “监察院在京都城西，找到了那个苗疆蛊师。想来是全城搜查，他没能逃离。” 萧烨接过密报展开。 萧玦的眉头微皱，声音比方才严肃了几分。 “但找到时，那人已经死了。死因是严重的咳疾。” “据周围住户描述，此人半个月前住到那宅子。之后一直咳嗽不止，昼夜不停，咳到最后连说话的力气都没有。最终咳血而亡。” “尸体是三天前发现的。邻居闻到了臭味，报了官。仵作验尸时发现，死者口鼻处有大量干涸的黑色血渍，肺部可能已经完全溃烂。” 萧烨把密报看完，缓缓放在桌上。 “你是说，这场疫病，可能是这个苗疆人带进来的？” 萧玦点头分析。 “苗疆蛊师入京，携带蛊毒意图对陛下不利。” “蛊毒未得手，他自身携带的疫病却已经散播开了。” “苗疆多瘴气，多毒虫，多疫症。蛊师常年与这些东西打交道，身上带着什么病毒并不稀奇。” “他自己可能扛了半个月才死，但京都百姓哪里受得住这个？” 御书房里的空气都变得沉甸甸的。 萧烨慢慢站起身，绕过龙案，走到窗前。 窗外是黑沉沉的宫城夜色，远处几点廊下宫灯忽明忽暗。 宫墙之外，是百万京都百姓的屋檐。 那些屋檐下面，此刻不知道有多少人正在咳嗽。 他记得前朝末年，京畿大疫。 朝廷应对迟缓，三个月内死了十二万人。 百姓暴动，流民四起，王朝的根基从那场瘟疫开始动摇，再也没能恢复过来。 “承恩侯府的案子查得怎么样了？” 萧玦微微啧了声。 “顾相还在查……” 他没把话说完，但语气里的不满已经很明显了。 老狐狸不肯得罪人，故意拖延。 萧烨明白了，但现在不是追究这件事的时候。 他转回身，看向薛仁。 “薛仁，疫病之事，你打算如何应对？” 薛仁抬起头，从袖中取出那几个白色口罩，双手举过头顶。 “臣斗胆，先请陛下及宫中诸位近侍佩戴此物。” “此物名为口罩，以多层特殊棉絮织成，内衬药草夹层，可阻隔飞沫，防止疫气入体。” 刘安从薛仁手里接过口罩，小心翼翼地呈到萧烨面前。 萧烨拿起一个翻看。 东西做得很精细。 四层棉纱叠压，边缘缝得整整齐齐，两侧各有一根细布带，用来系在耳后。 中间那层夹着细碎的药末，凑近了能闻到一股淡淡的艾草味。 “哪来的？” 薛仁犹豫了一瞬。 他本想含糊过去，但转念一想，这种时候遮遮掩掩反而惹人生疑。 “是顾相家大小姐的纺织工坊所制。” “顾小姐有先见之明，在城南开了一间义堂，学防疫之术，专为贫困百姓看病。” “储备了不少这样的口罩。” 萧烨的手指停住了。 “顾家？” 他把口罩放回桌上，目光变得深邃。 “顾德白的女儿？” “正是。” 萧烨和萧玦同时沉默了。 这个名字，最近出现得有点太频繁了。 片刻后，萧玦率先开口，语气里带着一点微妙的意味。 他不紧不慢地坐回圆凳上，斟酌措辞。 “皇兄，顾家那个丫头前阵子在京都城南开了一间义堂。” “前些日子囤了几万斤的防疫药材，花了上万两银子。” “还雇了整条街的贫民百姓，成立了一支防疫队。” “她的义堂后院，已经按照疫病防治的标准搭建了隔离通铺，且经过反复训练。” 萧烨听到这里，眉头微微一动。 这丫头是早有准备？