中午的时候，贺昭然终于忙完了衙门的公务，亲自来厢房请沈廉去官舍用饭。 沈廉也不推辞，跟着他穿过县衙后门，进了官舍的小院。 院子不大，收拾得干净清爽。 墙角那丛瘦竹在午后的日光下泛着翠绿的光泽，几只麻雀在竹枝间跳来跳去，叽叽喳喳地叫着。 廊下摆了一张小桌，桌上已经摆了几样菜。 沈廉一看，微微一愣。 倒不是因为菜有多丰盛，而是这些菜他几乎都没见过。 一盘金黄的小圆饼，表面油亮亮的，撒着几粒黑芝麻，散发着浓郁的麦香和油香。 一碗浅褐色的汤，奶香混着茶香，上头飘着几颗红枣，看着就暖胃。 还有一盘切成小块的烤肉，外焦里嫩，旁边配着一碟子蘸料，红亮亮的，闻着就让人食指大动。 “沈大人请坐。”贺昭然做了个请的手势，自己也在对面坐下来。 他怀里仍然兜着长煦，小家伙正醒着，一双黑葡萄似的眼睛滴溜溜地转，好奇地打量着对面的陌生人。 沈廉看着那个奶娃娃，嘴角忍不住抽了一下。 他做官这么多年，还是头一回跟一个兜着孩子的县令同桌吃饭。 “这是……”他指了指那盘金黄的小圆饼。 “这是面包，”贺昭然笑着说，语气里带着几分藏不住的得意，“是我娘子做的，用窑烤的，比蒸饼软和，您尝尝。” 沈廉拿起一块面包咬了一口，嚼了两下，眉头微微挑了起来。 这面包内里绵软，带着蜂蜜的甜意和芝麻的焦香，确实比寻常面食好吃得多。 他又端起那碗浅褐色的汤尝了一口，甜丝丝的，奶香浓郁，茶味清爽，咽下去之后舌尖还留着一股淡淡的回甘。 “这叫奶茶，”贺昭然解释道，“也是我娘子做的。她说茶和奶加在一起，比单喝一样更养人，冬天喝了暖身，夏天喝了解暑。” 沈廉点了点头，没有说话，又夹了一块烤肉。 烤肉入口的瞬间，他的眼睛亮了。 肉烤得恰到好处，外焦里嫩，酱料的咸甜味渗进了肉的纹理里，嚼起来满口都是焦香和肉汁。 他吃了一块又夹了一块，吃完了还意犹未尽地用面包蘸了蘸碟子里剩下的酱料。 “这个酱，也是令夫人调的？”他问。 “是，”贺昭然笑得眼睛都弯了，“沈大人好眼光，这个酱是我娘子用酱油、蜂蜜、米酒和芝麻调的，烤什么都好吃。我们在汴京的时候，她还开过一间食肆，卖面包、奶茶、火锅底料，生意好得不得了。后来跟着我来茂县，食肆就交给掌柜打理了。” 沈廉放下筷子，端起茶盏抿了一口，目光在贺昭然脸上停留了好一会儿。 “令夫人，确实是个能人。”他说，语气里带着几分由衷的赞叹。 贺昭然低下头，伸手轻轻拍了拍怀里的长煦，嘴角翘得老高。 “沈大人谬赞了，”他说，“我娘子确实很能干，比我强多了。” 沈廉看着他那副理所当然的样子，忍不住笑了一下。 这个年轻人，夸起自家娘子来，倒是半点都不脸红。 下午，沈廉没有让贺昭然陪同，自己又出去转了一圈。 这一回他去了城外，看了那片官田。 棉花已经长到齐腰高了，枝叶繁茂，花朵开得正盛。 几个农人正在田里除草，看见沈廉站在田埂上，主动搭了话。 一个老农直起腰来，用搭在肩上的布巾擦了擦额头的汗，笑眯眯地说：“大人，您是从府城来的？来看吉贝的？” 老农嘿嘿笑了两声，把布巾重新搭回肩上，拄着锄头站定了。 日光将他的脸晒成了古铜色，皱纹里嵌着泥土的痕迹，一双眼睛却亮得很，透着庄稼人特有的朴实和精明。 “不瞒您说，其实我也不知道这棉花到底暖不暖和。”老农挠了挠头，笑得露出一口黄牙，“贺大人和灵春娘子说暖和，那就是暖和。贺大人是什么人？那是青天大老爷！灵春娘子是什么人？那是活菩萨！他们说暖和，咱们就信。您不知道，去年冬天贺大人推广火炕的时候，好些人也不信，后来呢？全县没冻死一个人！我活了五十多年，头一回冬天没冻得睡不着觉。就冲这个，贺大人说什么，我就信什么。” 他说这话的时候语气自然极了，没有半点奉承的意思，就像在说“太阳从东边出来”一样理所当然。 沈廉看着他眼睛里那种毫不掩饰的信赖，心里微微动了一下。 这种信赖，装不出来，也买不来。 “你们在这田里干活，是县衙派的徭役？”沈廉又问。 老农摆了摆手，乐呵呵地说：“不是徭役，是雇的！贺大人给工钱的，一天二十文，还管一顿午饭。您说，这么好的差事，谁不想干？我这是抢着来的！村里好些人想来还来不了呢，得轮着排。” 他掰着手指头数：“大毛他爹排在后头，得下个月才能轮到。二狗子他哥更惨，排到下下个月去了。我们这些人，每天都得早早来占位置，来晚了就被人顶了。” 沈廉微微挑眉。 一天二十文钱，这在贫困的茂县算是相当不错的工钱了。 一个壮劳力在府衙帮工，一天也就七八十文钱，还不管饭。 贺昭然这是在用县衙的钱给百姓创收。 “这官田，种的都是棉花？”沈廉又问。 “这片是的，北门外这片全种了棉花。”老农伸手指了指远处的山脚，“您往那边看，那边还有药园子呢，在县城南山那边，也有人在那儿种药材。” 沈廉顺着他手指的方向看过去。 南山的山脚下，隐隐约约能看见一片片整齐的田垄，跟这边的棉花田不同，那边的田垄更窄更密，田埂上还搭着几个草棚子，有人在里头进进出出。 “药材？什么药材？”沈廉来了兴趣。 “茯苓、天麻、何首乌，还有什么三七，我也记不清了，反正好几种呢。” 老农蹲下来，用锄头把田埂边一丛杂草锄掉，又站起来拍了拍手上的土，“灵春娘子说，茂县的山地适合种药材，种好了能卖到汴京去。那些城里的大药铺，收药材的价钱高着呢！从前咱们不是不知道，就是知道了也种不好，种好了也卖不出去。现在好了，灵春娘子请了懂药材的师傅来教我们，县衙还帮着找销路。柯老板说了，种出来有多少收多少，不让我们吃亏。” 沈廉皱了皱眉：“药材也能种？这东西娇贵，不像庄稼随便种种就能长。” 老农咧嘴笑了，露出一口黄牙，语气里带着几分得意：“灵春娘子说了，可以先试试，种几亩看收成。咱们老百姓最怕什么？最怕收成不好。种一季庄稼，收成不好全家就要饿肚子。灵春娘子懂这个，所以她说让县衙先拿官田试种，试成了再教我们。您说，这样为我们着想的人，我们不信她信谁？” 沈廉沉默了好一会儿。 回到县衙时已经是傍晚了。 第二天清晨，沈廉没有惊动贺昭然，自己收拾了行装，让小周去套车。 小周套好车回来，看见自家大人正站在县衙门口的台阶上，负手望着远处的山峦，脸上带着一种他很少见到的表情。 不是严肃，不是审视，而是一种……欣慰。 小周走上前去，压低声音问：“大人，这个县令，您打算给什么考评？” 沈廉收回目光，转过身来。 初升的朝阳照在他脸上，将他微微花白的胡须染成了淡淡的金色。 他伸手整了整衣冠，轻笑着开口。 “甲上。” 小周愣了一下，随即瞪大了眼睛。 甲上，这是考评里最高的等级。他跟着沈廉这些年，见过不少县令，能给“中上”就算不错了，“上”都少见，更别说“甲上”。 “大人，这……” “不仅是贺昭然。”沈廉打断他，语气里带着一种少有的郑重，嘴角微微弯起来，露出一丝笑意，“他的夫人，亦是巾帼啊。我走过这么多州县，见过这么多官员，能把一个穷县治理成这样的，不多。能夫妻同心、各展所长、造福一方的，更是凤毛麟角。这个甲上，他们当得起。” 小周张了张嘴，还想说什么，沈廉已经抬脚往马车走了。 马车旁，他忽然停下来，回头看了一眼县衙的方向。 晨光刚刚破开山间的薄雾，县衙的灯笼还未熄灭，昏黄的光与初升的朝阳交织在一起，在青石板路上铺了一层温暖的金色。 一个年轻的妇人正从侧门走出来，手里提着一个药箱。 她身后跟着个抱孩子的年轻男人，男人一只手兜着襁褓，一只手替她推开门，嘴里说着什么，惹得她侧过头来笑了笑。 那笑容在清晨的光里格外明亮，像是这山坳坳里升起的第一缕日光。 沈廉收回目光，弯腰上了马车。 车帘放下来，马车晃晃悠悠地驶出了巷口。 车轮碾过青石板，发出咕噜咕噜的声响，在清晨的薄雾中渐渐远去。 车厢里，沈廉靠在车壁上，闭上眼睛。 脑海中浮现出这一整天看到的一幕幕画面。 医馆门口排队的妇人、告示栏前认真看字的老汉、田埂上直起腰来跟他说话的老农、还有县衙门口那盏还未熄灭的灯笼。 他在心里把考评表上“茂县县令贺昭然”那一栏，工工整整地写了两个字。 甲上。 马车走远了，晨光渐亮。 茂县县衙的灯笼一盏一盏地熄了，炊烟从后院的烟囱里袅袅地升起来，融入远处山峦的青色中。