次日上午，两辆马车终于驶入了河南府地界。 车轮压过青石板路面的声音，明显比土路要沉稳得多。 薛明阳昨天晚上没睡够，这会儿正把脑袋枕在袁少游的腿上补觉，嘴里还嘟囔着梦话。 “辞弟……那烤鱼……再来一条……” 袁少游无奈推了推他。 “薛兄，醒醒，别流口水了，到地方了。” 薛明阳迷迷糊糊睁开眼，打着哈欠撩开车窗帘子往外一瞧，整个人瞬间就精神了。 “我滴个乖乖。” “辞弟！赵兄！快看！” 赵文翰正捧着一本《历科院试精要》默背，闻声皱了皱眉，却也忍不住顺着他的目光朝外瞥了一眼。 只一眼，他那波澜不惊的脸上，也罕见地露出了一丝愕然。 他们此刻正行驶在一条宽得看不到边的大街上。 街道两旁的商铺绵延不绝，全是三层往上的高大楼阁，绸缎庄、茶叶铺、书坊、酒楼鳞次栉比。 街面上到处是穿着澜衫的读书人，一个个走起路来都带着股文气。 “这……这就是省城的大街？” 袁少游也挤到窗边，嘴巴张得能塞下一个烧饼。 “咱们在南阳府看到的通济大街，跟这儿一比，简直就是乡下的小土路啊。” 另一辆车里，陈良和罗承志也趴在后车窗上，被眼前的景象彻底镇住了。 街边一个卖糖画的大爷，摊子前围了一圈孩童，他一边用糖稀画着龙凤，一边嘴里还摇头晃脑地喊着号子。 “画龙画虎难画骨，知人知面不知心，一文钱画条小金鱼，祝公子年年都有余！” 陈良听得目瞪口呆，喃喃说了句。 “这地方随便一条巷子，都比咱们清河县的南街气派。” 罗承志则是看着那些高大的铺面，眼神里充满了向往。 “你看那家绸缎庄，挂出来的幌子上写着苏杭锦绣，整匹发卖，丝绸都是论匹卖的。” “还有那茶叶铺，门口的伙计都是用筐往下卸茶饼。” 学子廊上更是贴满了各书院的招生告示和文会邀帖，密密麻麻，看都看不过来。 薛明阳的喉结上下滚动了一下，扭头看向角落里闭目养神的顾辞。 “辞弟，你倒是说句话啊。” “这泼天的富贵，晃得我眼睛都快瞎了，你怎么一点反应都没有。” 顾辞缓缓睁开眼。 他其实早就听见了外头的喧闹，掀开车帘，也朝外多看了两眼。 视线扫过一座茶楼的二楼，说书先生的惊堂木一拍，抑扬顿挫的声音便传了出来。 “……要说这河南府，为何能成天下文宗之首？皆因我等脚下这片地，乃龙脉所在，文运所钟！” “往前数三百年，出过四位状元，十七位进士！” “便是在这铜驼大街上，你随便扔块砖头，砸到的十个人里头，保不齐就有一个是未来朝堂的栋梁之才！” 薛明阳听得热血沸腾。 “袁兄，你听见没！这地方，扔砖头都能砸中未来的大官！” 袁少游一脸神往。 “我不想被砸，我想当那个扔砖头的人。” 赵文翰在旁边冷不丁冒出一句。 “就你俩这德行，怕是只能当那块砖头。” 马车按照县衙提前打点好的安排，在铜驼大街中段拐进了一条清静的巷弄。 巷口有两棵参天的大槐树，将主街的喧嚣隔绝在外。 车夫把车停在一座看起来干净整洁的两层客栈门前，跳下车。 “各位公子，吉祥客栈到了。” 众人陆续下车，打量着这个未来几个月要落脚的地方。 客栈的门脸不大，但收拾得极为利落，门口的石阶都被水冲刷得干干净净。 门帘一掀，一个做事麻利的中年大姐迎了出来，手里还端着一盆刚洗好的青菜。 “哎哟，可是清河县来备考院试的公子们？” 赵文翰上前一步，拱手回礼。 “正是，劳烦掌柜的了。” “不劳烦不劳烦！” 大姐把菜盆往旁边一放，在围裙上擦了擦手，嗓门洪亮又亲切。 “我就是这儿的掌柜，你们叫我祥嫂就行。我也是南阳府出来的，听说是老家来的学子，我这心里头高兴，格外亲切！” 祥嫂做事果然麻利，三言两语问清了情况，便亲自领着众人往里走去看房间。 “屋子早就给各位公子备下了，都在二楼朝南的暖房，敞亮又清静。” “快，都跟我进来，一路辛苦，我让后厨给你们熬了咱们这的招牌胡辣汤，配上刚出炉的芝麻烧饼，先垫垫肚子！” 一听到吃的，薛明阳和袁少游的眼睛瞬间就亮了。 安顿好行李，七人围坐在楼下大堂的八仙桌旁。 祥嫂很快就端着一个大陶锅和一盘子热气腾腾的烧饼走了过来。 那胡辣汤色泽浓郁，用牛骨高汤熬得稠稠的，里面是满满的牛肉丁、粉条和木耳。 光是闻着那股又香又冲的味道，就让人食指大动。 陈良喝了一口，额头上冒出一层细汗。 “好家伙，这汤，够劲！” 薛明阳直接拿起一个酥脆的芝麻烧饼，掰成小块丢进碗里，用勺子大口大口往嘴里送，烫得龇牙咧嘴也停不下来。 “好吃！这玩意又辣又香，吃完了浑身都冒汗，舒坦！” 一碗胡辣汤下肚，一上午的饥饿仿佛都被驱散大半。 众人吃饱喝足，各自回房歇息。 直到第二天下午，睡足了的众人才算彻底缓过劲来。 顾辞正在房里整理带来的书籍，门被轻轻敲响了。 是祥嫂。 “顾公子，有你一封从京城寄来的信。” 顾辞有些意外，接过信封，上面是裴砚之的字迹。 他道了声谢，关上门，拆开火漆。 “顾兄亲启：” 展信佳。 “得薛兄传书，知晓诸君前几日便已启程，想必此时已在府城安顿。” “不瞒顾兄，砚之先前远赴南阳，实为照看晚盈。河南府方是我久居之地，本盼着此番回乡能亲自设宴，与诸君痛饮一番。” “奈何家父奉旨入京，砚之只得随行备考春闱。未能尽地主之谊，心中实属憾甚。” “我已嘱托发小洛子修代为接应。他乃洛家长孙，为人热忱且颇有人脉，顾兄若遇繁难，尽可寻他相助。” “万望海涵。” “友，裴砚之亲笔。” 顾辞看着信上的字句，唇角扬起一抹浅浅笑意。 这世家公子，倒是一如既往的光明磊落。