傍晚时分，裴砚之派来的青篷马车准时停在明德楼门口。 车是实打实的宽敞，车厢里铺着软垫，茶几上还搁着一碟切好的果脯和泡好的茶。 薛明阳一屁股坐进去就开始感叹：“这才叫排场啊。” 袁少游跟着钻进车厢，毫不客气地捏起一块果脯丢进嘴里。 “薛兄，这可是裴兄派来的马车，能不舒坦吗。” 赵文翰面无表情地坐到对面。 “你能不能别扭了。” “我没扭，我就是觉得这垫子挺软。” “你整个车厢都在晃。” 马车穿过通济大街，一路向东。 府城的傍晚和清河县完全不同。 街上人流如织，商户们点起灯笼吆喝，骑马的官老爷和坐轿的富商擦肩而过，茶楼里传出说书先生抑扬顿挫的声音。 薛明阳扒着车窗往外看，眼睛都直了。 “辞弟，你看看这府城。咱们清河县要是能赶上这光景，我做梦都得笑醒。” “你先把窗关上，风大。”赵文翰提醒。 “关什么关，这么热闹，我得多看两眼。” 顾辞睁开眼，顺着薛明阳的目光往外瞥了一眼。 马车拐上一条依山而建的石板路，路越走越陡，两旁的宅院也越来越气派。 终于，车子在一方高台前停了下来。 车夫跳下去，掀开帘子。 “诸位公子，摘星楼到了。” 薛明阳第一个窜下去，仰头一看，嘴巴张得老大。 “我的乖乖。” 袁少游紧随其后跳下车，仰着脖子望向最顶层：“薛兄，这楼修得也太霸气了。咱们可得端着点，别露了怯。” 摘星楼高五层，八角飞檐，檐角挂着的铜铃在晚风里叮当作响。 楼身全用朱漆描金，在夕阳下泛着暖融融的光。 最绝的是那九十九盏琉璃灯，已经有人开始点灯，一盏接一盏亮起来，整座楼像是从天上坠下来的宫阙。 裴砚之早已在门口等候。 月白锦袍，束发玉冠，身后只跟着一个青衣小厮。 他迎上来，先冲顾辞拱了拱手。 “顾兄，路上可还顺遂？” “劳裴兄惦记，一切都好。” 裴砚之又看向薛明阳、袁少游和赵文翰，微微颔首。 “薛兄，袁兄，赵兄。” “裴兄太客气了。” 裴砚之转身带路。 “走吧，雅间已经备好。” 顾辞跟在后面，打量着摘星楼的门脸。 青石台阶三十二级，两侧立着八尊石狮，每一尊都雕得栩栩如生。 门楣上悬着一块乌木匾额，上书“摘星楼”三个大字，落款是一个看不懂的私印。 进了大门，是一方极大的天井。 天井正中挖了个池子，池子里养着几尾锦鲤，红的、金的、白的，游来游去。 池边种着几株不知名的树，枝叶繁茂，把半个天井都遮住了。 “这树叫青凤。” 裴砚之注意到顾辞的目光，随口解释。 “据说是前朝某位皇子亲手栽的。” 薛明阳凑过去瞅了一眼。 “一棵树能值多少钱？” 裴砚之失笑。 “薛兄，你觉得这棵树，能用钱衡量吗？” “呃……”薛明阳挠了挠头，“好像不能。” “那就是了。” 穿过天井，是一条长廊。 长廊两侧的墙壁上挂满了字画，薛明阳走马观花地扫过去，看不懂也不想费那脑子。 “这一层的字画，都是历代府试案首留下的。” “能挂在摘星楼一楼的，都要有些名堂。” 薛明阳停下脚步，仔细看了看。 “咦，这幅我认识。” 赵文翰顺着他的目光看过去，是一幅行书，写得四平八稳。 “你认识？” “这字我在我爹书房见过。”薛明阳一拍脑门，“好像是什么邻府的案首，叫什么来着……” “苏子瞻。” 裴砚之接话。 “如今的翰林院编修。” 薛明阳倒吸一口凉气。 “翰林院？那不是天子近臣？” “嗯。” 薛明阳盯着那幅字看了半天，末了摇摇头。 “看不出来啊，就这字，能当翰林院编修？” 赵文翰在旁边冷哼一声。 “你看得懂吗？” “看不懂才问你啊。” “那你问的是谁。” 两人拌嘴的工夫，已经走到了楼梯口。 楼梯是红木的，扶手上雕着缠枝莲纹，每一道纹路都打磨得油光水滑。 上楼的时候，薛明阳又忍不住发问了。 “裴兄，我听说这摘星楼有规矩，一二楼认钱，三四五楼认命，是不是真的？” 裴砚之浅浅一笑。 “当不得真。” 到了五楼，裴砚之推开一扇雕花木门。 “诸位，请。” 雅间极大，三面皆是雕花窗棂。 江风穿堂而过，吹得屋内珠帘微晃，带来一丝初夏的凉意。 推开门的瞬间。 薛明阳和袁少游两人的脚步齐齐顿住。 雅间靠窗的黄花梨茶案旁，还坐着一个穿蓝袍青衫的清瘦少年。 少年头发只用一根木簪随意挽起，身上没有半点多余的坠饰。 他听见门轴的响动，转过头来。 眼神清澈，嘴角带笑。 薛明阳和袁少游对视一眼，纷纷惊呼。 “江兄！” “你也在！” 江行简站起身，抚了抚青衫下摆。 “薛兄，赵兄，顾兄，少游，别来无恙。” 袁少游拿折扇拍了拍手心，满脸不可思议。 “江兄，你不是在客驿那边歇着吗。” “怎么跑到这南阳第一楼来了？” 裴砚之走上前，伸手在江行简肩上轻轻拍了一下。 “我与行简，在府城备考期间便已结识。” “同在崇文坊的茶楼温书，探讨过几回经义，一来二去便熟络了。” 一个是十二岁中府试案首的世家公子。 一个是凭借硬实力碾压同侪的平民学神。 天才之间，本就容易惺惺相惜。 裴砚之侧过身，招呼众人往里走。 “府试一役，南阳府八县的好苗子尽在此间。” “我想着趁大家还没各奔东西，聚一聚。” “权当是给咱们这阵子的苦读，画个圆满的句号。” 薛明阳听得热血沸腾，拉着袁少游就往黄花梨大圆桌旁走。 “裴兄这话敞亮。” “这就叫神仙打架，不打不相识。” “今日咱们必须不醉不归。” 六人依次落座。 丫鬟们鱼贯而入，奉上茶水糕点，又悄无声息退下，全程连首饰碰撞的声音都没发出半点。 薛明阳摸着紫檀木的桌面，八卦之魂熊熊燃烧。 “裴兄，这五楼说法当不当真？” “是不是真有京城来的大官在这儿吃过饭。” 袁少游也凑长了耳朵，眼睛亮得像两盏小灯笼。 “对啊对啊，我爹说这东家背景通天。” “咱们坐这椅子，是不是哪位尚书老爷坐过的。” 裴砚之见两个活宝一脸好奇，索性给他们讲起摘星楼的陈年旧事。 另一边。 赵文翰把题集平放在膝盖上，看向江行简。 “江兄，第三场经义。” “那道截搭题，你破题的切入点是什么。” 江行简抿了一口茶，神色立刻认真起来。 “仁政不施，则社稷不稳。” “我从赋税劳役着笔，往下引申，落脚在安民保境。” 赵文翰微微点头。 “我用的是教化为先。” “不过江兄的实务破题，想必更合学政大人的胃口。” 两人你一言我一语，直接把饭局变成了学术研讨会。 卷王碰上学神，根本没有闲聊的余地。 顾辞安静坐在窗边的红木交椅上。 他端着一盏明前龙井，轻轻吹散水面上的浮叶。 耳边是卧龙凤雏咋咋呼呼的惊叹声，交织着赵文翰和江行简探讨文章的才学。 偶尔裴砚之会转过头，笑着抛个话头过来。 顾辞便随口接上一两句。 不抢风头，也不显得冷淡。 窗外江风徐徐，夜色温柔。 这大奉朝南阳府最顶尖的几个少年，便在这摘星楼的最高处，迎风同坐。 ......