次日寅时，明德楼的公鸡还没叫第二遍，薛明阳就自己醒了。 这在他十五年的人生里，开天辟地头一遭。 他坐在床沿发了会儿呆，扭头看了眼旁边的位置。 顾辞已经穿戴整齐，正坐在桌前闭目养神。 呼吸平稳，脊背挺直，像一尊小号的佛像。 薛明阳揉了揉眼睛，小声嘀咕：“辞弟，你什么时候醒的？“ “半刻钟前。“ “那怎么不叫我？“ “你自己醒了。“顾辞睁开眼，“今天状态不错。“ 薛明阳愣了一下，随即咧嘴一笑。 他确实状态不错。 昨晚那首笛曲像姑娘的手，把他脑子里乱七八糟的焦虑全捋平了。 一觉睡到天亮，中间连梦都没做。 隔壁床上，赵文翰已经洗漱完毕，正在用梳子仔细打理发髻。 气色肉眼可见地好了一截，眼底那层青黑虽然还在，但眼神恢复了往日的沉稳锐利。 “走。“ 顾辞站起身，拎起考篮。 三人推门下楼时，大堂里已经坐了十几个清河县的学子。 和昨天散场时的死气沉沉相比，今天的气氛明显好了不少。 有人在低头默背策论范文，有人在用筷子蘸茶水在桌面上画算学公式，还有几个昨天崩了心态的少年，虽然眼圈还红，但至少能正常吃饭了。 陈良坐在角落里，面前摆着一碗白粥和两个馒头。 “肚子好点没？“薛明阳凑过去问。 “好多了，昨晚休息得好，今天应当不会比昨天差。“ “这话说得对。昨天那破题都熬过来了，今天策论算学算什么。“ 陈良点点头，又低头喝粥。 周秉文从侧门走进大堂，扫了一眼众人状态，眉头舒展几分。 “吃完出发。“ 卯时三刻，清河县学子再次踏上青云桥。 桥头的小摊还在，换了新招牌，写着“策论必过糕“。 薛明阳瞟了一眼，没买。 昨天的教训还历历在目，那块被捏碎的糕点渣子，他到现在还心疼。 贡院大门准时打开。 搜检、点名、入号。 流程和昨天一样，但少了第一次的紧张和生疏。 学子们的动作明显利落了不少。 连陈良走过搜检台的时候，都没再像昨天那样腿肚子打颤。 顾辞回到丙字区六十七号。 号舍里一切如旧。 昨天那盆冰釜已经被撤走了，案板上只留下他自己摆放整齐的笔山和镇纸。 他坐下，取出砚台，倒水研墨。 动作不紧不慢，和在鹿鸣书院讲堂里练字时一模一样。 辰时正刻。 三声铜锣。 发卷。 上午场是策论。 顾辞接过卷子，将镇纸压好，目光落在卷面上。 只有一道大题。 “论安民之策。“ 题目下方附了一行小字：试以当下时局为据，论如何安定百姓。 顾辞看完题目，微微眯了下眼。 这题看起来四平八稳，像是考官懒得动脑子随手出的。 但恰恰是这种题，最见功力。 若是一味引经据典，通篇堆砌“仁政化民”的套话，那便是毫无建树的纸上谈兵。 可若是脱离州县实情，不知农事却妄自指点江山，又极易沦为不知天高地厚的狂妄之语。 这道题的难度不在于写什么。 而在于尺度。 甲字区。 汪烨盯着卷面沉思了片刻，嘴角勾起一抹笑意。 安民之策？ 这题对他而言，简直是量身定做。 去年秋天，他随恩师下乡督查灾后重建，亲眼看过流民安置与赈粮发放的全套流程。 那些在田间地头摸爬滚打的经历，旁人想学都学不来。 汪烨提笔，落下破题句。 “安民之本，在于教化。“ 从教化入手，稳妥，不犯忌，且有实例可依。 他写得很快，笔下行云流水。 教化兴则民知礼，民知礼则秩序立，秩序立则天下安。 引经据典，一气呵成。 汪烨写完承题，搁笔扫了一眼，满意地点了点头。 这篇策论，他有信心拿高分。 乙字区。 赵文翰深吸一口气，在草纸上写了又划，划了又写。 他没有急着落笔正卷。 安民……安民…… 安的是什么？ 是民心。 民心为什么不安？ 因为活不下去。 活不下去的根源是什么？ 赋税太重，徭役太多。 赵文翰的思路逐渐清晰。 他提笔，在正卷上落下破题。 “轻赋薄徭，使民有余力以自养，则民心自安。“ 从经济角度切入，引《管子》与《孟子》的论述作为理论支撑，再辅以历代轻徭薄赋后国力恢复的史实。 中规中矩，胜在扎实。 赵文翰写得很慢，每一个字都反复斟酌，确保不越雷池一步。 丁字区。 薛明阳对着卷子发呆了足有半盏茶的工夫。 安民之策。 这四个字他认识，但合在一起让他写策论…… 薛明阳搔了搔头，在草纸上写下几个关键词。 安民。 百姓。 安定。 怎么安定？ 他想起顾辞以前讲过的话：“有饭吃，有衣穿，有活干，不被人欺负。百姓的需求从来不复杂。“ 薛明阳眼睛一亮。 行，就从这个路子写。 虽然文采不行，但好歹方向不会偏。 他深吸一口气，在正卷上歪歪扭扭落下第一句。 “民之所求者，不过温饱安乐四字。“ 写完看了一遍，觉得还行。 起码是句人话。 丙字区，六十七号。 顾辞审题片刻，提笔蘸墨。 没有打草稿。 笔尖触纸的瞬间，瘦金体的锋芒便在雪白的宣纸上刻出第一道痕迹。 破题句，十六个字。 “安民之要，不在于禁其乱，而在于除其忧。“ 落笔干净利落，不拖泥带水。 紧接着，承题。 “民之忧者何？饥寒无依，一也；水旱无备，二也；赋役无度，三也。三忧不除，虽有刑名法令，民终不安。“ 短短三句话，将“安民“二字从虚无缥缈的道德说教，直接拉到了可执行的实务层面。 起讲部分，他没有引用任何一句圣人之言。 “臣闻某县治水，凿渠引流，使旱田变水浇。“ “水利兴则五谷丰，五谷丰则仓廪实，仓廪实则民心定。此非空言也，实有所据。“ 他写的是清河县。 从水利工程的立项、按田亩摊派役银的制度设计、到三合土新材料降低筑堤成本、再到竖功德碑借士绅之力办民生之事。 每一个环节，他都是亲手操盘的人。 所以他笔下的策论，不是纸上谈兵。 是亲历者的复盘总结。 顾辞写得不快不慢。 字迹瘦硬挺拔，一如既往。 从“水利兴则仓廪实“到“仓廪实则民心安“，再到“民心安则乡里靖“，层层递进，环环相扣。 中间夹了一段论述“以工代赈“的具体操作： 如何让百姓在修渠中既获工钱养家，又习得水利技艺，日后遇灾可自行疏浚。 这一段写得极为详尽，甚至精确到了“每丁日出工力若干，给粮若干，工期若干“的程度。 收束段落。 “故安民之策，非一纸诏令所能竟其功。须自下而上，因地制宜，使百姓不为天灾所困，不为人祸所欺，有余粮以度荒年，有余力以营生计。“ 全篇不足八百字。 没有一句“圣人曰“。 没有一处空洞的道德感召。 字字落在实处，句句有据可查。 顾辞搁笔，将正卷从头到尾审读了一遍。 行文通顺，逻辑严密，不触禁忌。 关键是—— 这篇策论的核心论据，全部来自他自己主导的真实案例。 阅卷官可以不认他的诗才，可以不认他的文采。 但能写出如此详尽的实务经验，这本身就是最有力的说服。 顾辞将笔洗净，搁在笔山上。 巳时过半。 他已经写完了。 号舍外，巡场的脚步声在走道里来回穿行。 严正卿提着铁尺，不紧不慢地走过甲字区、乙字区。 大部分考生还在埋头苦写，不少人面前的草纸已经揉成了一团又一团。 策论这东西和经义不同。 经义考的是记忆和理解，有标准范式可循。 策论考的是见识和格局。 没见过世面的人，写出来的东西再怎么堆砌辞藻，也不过是空中楼阁。 严正卿走到丙字区拐角，脚步自然而然地往六十七号方向迈去。 他走到号舍门口时，看见了一个熟悉的画面。 那个十岁的少年又搁笔了。 严正卿微微挑眉。 比昨天还快。 他探头看了一眼卷面。 目光停在破题句上。 “安民之要，不在于禁其乱，而在于除其忧。“ 严正卿的嘴角微微上扬了一下。 极浅，极短。 他没有像昨天那样驻足半柱香。 只是轻轻点了一下头，转身离去。 脚步声渐远。