“咦？失算了？” 曹笔原本以为重开感知，会有惊喜。 不料，整座城，竟然都挺规矩，这个时间点儿，没有出现踩红线的坏东西。 略一探究，这才发现，归根结底，原因还是出现在自己身上。 …… 三岔河镇的总兵府内，灯火通明。 大堂里燃着十几支牛油大蜡，中间摆着一张长桌。 长桌两侧，坐着六个人，皆全副甲胄，自带杀气。 此刻，他们正不约而同地看向长桌上首的位置。 长桌上首，坐着一个五十出头，国字脸，头发已经花白了大半的中年人。 他眼神锐利，自带威严。 此刻，他正捏着一封刚从极鹰腿上取下来的密报，脸色阴沉。 他的左手边第一个位置，坐着一个四十来岁的中年男子，面白无须，看着像个文官。 但满屋子人都知道，这人手段雷霆，治军严明，杀起人来不眨眼。 右手边第一个位置，则坐着一个黑脸膛，络腮胡，虎背熊腰的威猛汉子。 他是这三岔河镇第一猛，打起仗来，凶骨人都要惧他三分。 他不止一次在战场上，当着千军万马的面，手撕凶骨人，场面骇人又血腥。 左手边，第二个位置坐的人，年纪轻一些，三十出头，书生出身，靠军功一步步爬上来的，心思极为缜密。 右手第二个位置，是一个四十出头，矮壮敦实，浑身古铜色的糙汉子。 他跟上首的那位是同乡，跟了二十多年。 左手第三个位置，是一个三十五六，瘦长脸的男子。 他长着一双三角眼，总被人下面的人暗中打趣人形毒蛇，谁被盯上谁倒霉。 右手边第三个位置，坐着一个圆脸男子，看起来很年轻，三十不到的样子，脸上总挂着淡淡的笑意。 七个人，围坐在一张长桌前，代表着三岔河镇几万兵马的最高决策层。 上首者目光扫视众人，率先开口：“北岭城的消息，相信诸位都看了吧？” 众人齐齐点头。 他将手里的密报往桌上轻轻一拍，沉声道：“知府死了，同知死了，通判那些都死了。 一夜之间，整个官场被人连根拔了。” 他顿了顿，眼睛眯起。 “还有滁州的千户，霸县的县丞……甚至连那个小有名气水匪头子，连同手底下三百多号人，一夜之间，死得干干净净。” “除此之外，五营的袁游击，以及他麾下一众亲兵，在我们眼皮子底下，莫名暴毙，横死当场。” “诸位，你们觉得，这是巧合吗？” 没人接话。 黑脸络腮胡的威猛汉子，端起茶碗，发现有点烫手，又放下了。 书生模样的男子，下意识地搓着手指头，面露沉思。 左手第一位的中年男子看了一眼众人，开口道：“总兵大人，末将已经让人把极鹰从各地传来的暴毙的案子梳理了一遍。” 他站起身来，从袖子里抽出一张纸，念道：“乌柳县，城西码头的地头蛇潘奎龙，垄断码头十余年。 昨日白天，当众打死脚夫七人，苦主告到县衙，县衙不敢管。 昨夜暴毙于自家府上，连同二十多个护院，三十多个打手，无一幸免。 不仅如此，据说现场，死状惊恐凄惨，死者皆浑身是伤，可那伤口，却并非寻常兵器所为。” “玉明城守备麾下千总胡彪，纵兵抢掠民女，糟蹋了盖家庄一户人家的闺女，那闺女投了井。 苦主告到守备府，被乱棍打出来。 昨夜，胡彪死在了营房里，手下的亲兵也死了十三个，全是平日里跟着他作恶的。” “玉明城把总孙茂才，私通马贩子，倒卖军马二十三匹，吃空饷吃了五年。 倒卖马匹期间，顺带拐卖孩童。 昨夜莫名死在了马厩里，浑身骨头尽碎，死因成谜。” 中年男子念完几条，换了张纸，继续念。 “淮安府那边，游击将军系舟，去年剿匪时杀民冒功，坑杀了无辜百姓三百余民，并那人头换了银子。 昨日早晨，被人发现连同亲兵在内，八百多人，全部暴毙。” “登州府有个典史，姓范，跟拐子团伙勾结了七八年，专门拐卖幼童往北边送，祸害的孩童，数以百计。 昨日，死的时候，据说屁股上插着一根滚粗的木头，将人活活钉穿在地。” “还有更邪门的……总兵大人，末将总结了一下。 死的这些人，没一个冤枉的。 而且，越是恶贯满盈的，死得越惨。” 这话一出，堂上众人，面面相觑。 上首的总兵大人闻言，轻轻点了点头，沉声道：“关于此论，另一只极鹰上的信，已有说明。 无论是数百里之外的，还是我们本城的，甚至连凶骨人那边，皆是如此。 死者，多为作恶多端，有迹可循者。” “无论什么身份，皆莫名暴毙！ 外面都在传，鬼吏现世，要惩处身怀罪孽之人。” “鬼吏现世？” 黑脸络腮胡的威猛汉子冷哼一声：“总兵大人，末将砍过的凶骨人脑袋，比许多人一辈子见过的人都多。 要说有鬼吏，末将不可能一次都遇不到。 要我说，这背后肯定是人在搞鬼。” “话不能这么说。” 左二位置，那个书生模样的男子摇了摇头，手指轻轻叩着桌面。 “人？ 什么人能一夜之间杀上万人，而且尸体无伤？ 什么人能隔着几百上千里，同时让多府多县一起死人？ 再者，死的全是该死之人，这种精准……” 他顿了一下，加重语气道：“绝非人力所能及！” “卞参将，那您的意思是，真是鬼吏？” 右三位置，圆脸的年轻将领收了笑意，眉头微皱。 书生模样的卞参将没有回答，而是看向上首那个国字脸：“总兵大人，末将以为，是不是鬼吏不重要。 重要的是，这东西有它的规矩，它只杀有罪之人。” “那又如何？” 左三位置，三角眼的瘦长脸开口了，声音阴恻恻的：“万一它哪天改变规矩呢？ 万一它觉得当官的都有罪呢？ 到时候，在座诸位，谁有把握能够逃脱？” 这话说得直白，堂上顿时安静了好几息。 右二位置，矮壮敦实的糙汉子闷声道：“明游击，你这话什么意思？ 咱们带兵打仗，杀的是敌人，保的是百姓，跟那些地头蛇，拐子贩子能一样？” “一样不一样，不是咱们说了算。” 三角眼明游击冷冷道：“是那个东西说了算。 它觉得你有罪，你就得死。 而且这个罪，还不一定是本人亲自犯的罪。 在座诸位，一直忙于与凶骨人的战争，没有空闲。 也不屑去做那些下三滥的龌龊事，可不代表下面的兵，没有做过。 万一下面的兵做了龌龊事，算到我们头上，该怎么办？” 众人沉默。 数息之后。 上首的总兵开口，声音低沉。 “明游击，你之所言有理。 不过，关于定罪，与谁该死这个问题，我们无能为力，继续商议它，用处不大。 我们应该商议，从此刻起，究竟该如何做，才能最大程度避免那种诡异的死亡？” 左二位置，卞参将接话道：“总兵大人，末将还发现一个规律。 根据当下的情报，死的几乎都是现在作恶，或者一直作恶没停的。 那些金盆洗手的，改过自新的，反倒没事。 这意味着什么？ 意味着它不翻旧账，只看眼前。” 上首的总兵看向他，问道：“那依你所见，我们接下来，该怎么做，才能避免此类的事，再次发生？” 卞参将站了起来，掷地有声道：“总兵大人，从今天起，我们要做两件事。” 所有人都竖起耳朵。 “第一，管住自己。 从今日开始，谁再作恶，不必等那个东西动手，自己人头落地。” “第二，管住手下。 谁手底下的人犯事，主官连坐，你的兵杀了人，等于你杀了人。” 话音刚落，右一位置，黑脸络腮胡的威猛汉子第一个表态：“这个办法好，就这么办！ 一会儿就传令下去，从今天起，谁敢出去作恶，老子亲手剁了他！ 那个东西再厉害，总不能不讲理吧？ 咱自己把恶除了，它还能杀咱不成？”