另一边。 刘大带着人灰溜溜地回了县衙。 他一路走，一路琢磨，越想越怕。 于是，一刻都不敢耽搁，直奔后堂。 朱知县正坐在桌前喝茶，见他进来，皱了皱眉：“人抓到了？” 刘大跪下来，额头贴着地面：“老爷，出大事了！” 朱知县放下茶杯：“什么事？” 刘大当即把客栈里的事一五一十说了。 包括怎么被两个护卫拦住，怎么破门而入，怎么看见那三个气度不凡的男人，最后那沈千户亮出清吏司腰牌，把家丁扣下的过程细节。 他越说声音越抖，说到清吏司正千户时，牙齿都在颤抖。 当朱知县听到对方要过来找自己喝茶时，脸色彻底变了。 他站起来，坐下，又站起来：“你确定？你看清楚了？你真看清楚了？” “那可是清吏司正千户，怎么可能出现在我们这个破县城？” 刘大泪流满面：“老爷，小的看得真真切切。 那腰牌上刻着清吏司正千户几个字，还有编号，假不了。” 朱知县瘫坐在椅子上，好半天才缓过神来：“那个家丁是张家的？” 刘大点头：“是，城西张家的。 叫张九，小的认识，张家的人，错不了。” 沉默，深深的沉默！ 半炷香后。 刘大抬起头，小心翼翼地说：“老爷，依小的看，那千户绝对不是善茬。 张九被扣在客栈，以清吏司的手段，怕是撑不了多久。 若是张九招了，千户必然大怒。 到时候，咱们县衙夹在中间，里外不是人。 小的斗胆说一句，与其让千户查出来，不如咱们先把张家的人抓了，也算是表明态度，免得千户怪罪下来……” 朱知县没有接话，只是摆了摆手：“你先下去，容我想想。” 刘大磕了个头，退了出去。 一刻钟后，县衙后堂。 朱知县像只热锅上的蚂蚁，在书房里来回踱步。 师爷站在一旁，眉头紧锁，手里捏着一把折扇，却忘了打开。 “老爷，您已经走了几十圈了。” 师爷终于开口。 朱知县停下脚步，抹了一把额头的汗：“你说，我能怎么办？ 那边是清吏司的千户，一个指头就能把我碾死。 这边是张家，城西张员外，他背后是漕运总督衙门的人！” 师爷的折扇啪地合上：“老爷，您确定？” 朱知县压低声音：“去年省城漕运总督衙门派了个监运官下来，姓吴，在张员外家住了一个月。 走的时候，张员外送了三大箱子东西。 你说，那箱子里装的是什么？” 师爷沉吟片刻：“老爷，您有没有想过拖？” “拖？” “千户大人只给了半天时间，半天之内，您去张府抓人，未必抓得到。 抓不到，就是办事不力。 但如果您先去张府通风报信，让张文礼先躲起来，然后再对千户大人说张文礼畏罪潜逃，正在全力追捕。 千户大人急着赶路，未必会细查。 只要他离开平江，这事儿就算过去了。” 朱知县眼睛一亮，随即又暗了下去：“万一他查呢？” 师爷摇了摇折扇：“他查，您就说张家势力太大，下官无能为力。 他总不能因为这个罢您的官吧？ 再说了，张家背后是漕运总督衙门，清吏司虽然威风，但跟漕运总督衙门是两条线。 千户大人未必愿意为了这点小事，得罪省城那边的人。” 朱知县咬了咬牙：“那就这么办！ 你亲自去一趟张府，告诉张员外，让他儿子先躲几天。 我这边，先拖着。” 师爷点头，转身要走。 朱知县又叫住他：“等等，万一那千户追问起来，我怎么说？” 师爷想了想：“您就说，张文礼已经逃了，下官正在全力追捕。 另外，您还可以说，张家在省城有关系，下官不敢轻举妄动。 千户大人如果真想抓人，让他自己去抓。 他抓到了，是您的功劳，抓不到，也怪不到您头上。” 朱知县深吸一口气，摆了摆手：“去吧。” …… 城西张府。 张员外坐在正堂，手里捏着一串佛珠，面色阴沉。 师爷的话已经传到，他听完之后，沉默了很久。 “清吏司千户……” 他低声重复了一遍，佛珠转得更快了。 不知过了多久，他手中的佛珠停止了转动，转头看向一旁的儿子，开口道：“文礼，要不你去弥阴山躲几天？” “爹，我不走！” 此刻，张文礼脸上没有了平日的轻浮，取而代之的是一种阴鸷的冷静。 张员外眉头一皱：“不走？你知不知道清吏司是什么地方？ 他们抓了你，你爹我也救不出来！” 张文礼没有接话，而是在他对面坐下，给自己倒了杯茶。 “爹，您以为躲到山里就没事了？ 那千户若是真查，我躲得了初一，也躲不了十五。” “那你想怎样？” 张文礼端起茶杯，抿了一口，慢悠悠地说：“一不做，二不休。” 张员外闻言，眼睛缓缓眯了起来。 “张九知道的事情太多了，他活着，我就无法安宁。 只有他死了，我才能重回平静！” 顿了顿，继续道：“证人死了，千户拿什么定我的罪？总不能凭一个死人的口供抓人吧？” 张员外看着儿子眼里的狠色，颇为欣赏，开口道：“张九是必死的，但这事不能咱们自己动手。” 张文礼点头，接话道：“当然，得让县衙的人动手。” “县衙？” “清吏司的千户出现在这平江城，却无人知晓。 这意味着什么？ 意味着他们刻意低调，不欲人知。 想必是在秘密查办什么大案。 客栈之事，不过是偶然撞上。” 他顿了顿，继续道：“他们虽然扣了张九，但多半不会带离平江城。 如此一来，张九最后还是会被关在县衙大牢，那是朱知县的地盘。 若是证人死在牢里，朱知县第一个脱不了干系，会比咱们更怕这件事闹大。 届时，都不用我们出手，他自会想法子平息此事。” 张员外沉吟片刻：“你有把握？” 张文礼凑近了些，压低声音：“牢里关着几个死囚，秋后就要问斩的。 挑一个出来，让他动手杀张九，然后说是张九畏罪自杀，或者说是死囚之间斗殴误杀。 死无对证，朱知县那边再配合一下，千户就算怀疑，也没有证据。” “死囚肯干？” “有钱能使鬼推磨，给他家人一百两银子，他什么都肯干。” 张员外盯着儿子看了好一会儿，终于点了点头：“你去安排，手脚要干净。” “爹，您放心，这种事，我有分寸！” 话毕，起身往外走，走到门口时，忽然停下，回头说了一句：“对了，爹，省城那边，您也得递个话。 清吏司的人不是善茬，咱们得有个靠山。” 张员外点了点头：“放心，我知道该怎么做。”