水。 冰冷、浑浊、带着早秋刺骨寒意的水。 顺着口鼻倒灌进肺里，像是无数把细小的刀子在身体里切割。 霜降猛地睁开眼睛。 “咳...咳咳咳！！” 他剧烈地咳嗽起来，整个人像是一只虾米般蜷缩在布满砂石的河滩上，大口大口地往外呕吐着黄泥水。 每一次咳嗽，都牵扯着浑身上下大大小小无数道伤口，疼得他浑身痉挛。 但他似乎感觉不到疼。 他的脑子里是一片空白的。 耳边，只有那条滔滔大河奔涌咆哮的声音，如同闷雷。 他呆呆地趴在烂泥里，看着自己那双被泡得发白、布满细小血口的双手，慢慢地，十指抠进了泥沙之中。 他回忆起来了。 那一夜。 那个河滩。 那个白色的、被鲜血染红的身影。 公子。 霜降浑身颤抖起来。 他追了几百里，杀了一路。 就在他以为一切都已经来不及，以为公子已经被那群畜生折磨致死，打算拉着那些人一起下地狱的时候。 他看到了公子。 那一刻，狂喜如同海啸般淹没了他。 可是，却连一瞬都没能维持住。 他眼睁睁地看着那个单薄的、苍白枯槁到了极点、连站都快站不稳的身影，为了不落入敌手，毫不犹豫地跳进了大河的漩涡里。 他跟着跳了下去。 在冰冷的河水里，他拼命地游，拼命地睁大眼睛，想要抓住那一角白衣。 可是水流太急了。 看不见的暗流将他撕扯、拖拽，直到他彻底耗尽了最后一丝力气，失去了意识。 等他再次醒来，已经不知道被冲到了下游多远的地方。 “啊...” 霜降的喉咙里，发出了一声类似野兽濒死时的呜咽。 他蜷缩在河滩上，双手死死地抱着自己的脑袋。 这世上最绝望的事情是什么？ 不是一直身处黑暗。 而是当你身处极致的黑暗与绝望中时，突然看到了一丝光。 然后，眼睁睁地看着那一丝光，在你的面前，被无情地掐灭。 连一丝余温都没有留下。 于是，此刻，在这荒无人烟的河滩上。 他哭了出来。 真正意义上的，哭得像他这个年纪该有的样子。 他双手死死地抠着自己的头发，将脸埋在泥沙里，嚎啕大哭。 不远处，一个穿着蓑衣的老渔夫正摇着一叶扁舟靠岸。 他是昨天傍晚在浅滩的芦苇荡里发现这个半死不活的少年的，见他还有气，便顺手把他拖到了岸上，没成想今天来打渔，这少年竟然活了过来。 老渔夫看着那个在泥地里哭得撕心裂肺的少年，摇了摇头。 虽然不知道他为什么这么伤心...但在这兵荒马乱的世道，家破人亡的惨剧每天都在上演，这样的哭声，他听得太多了，耳朵都快起茧子了。 老渔夫没有上前搭话，只是叹了口气，继续收着自己那少得可怜的渔网。 霜降就那么趴在那里，哭了很久，很久。 直到嗓子彻底哑了，直到再也流不出一滴眼泪。 他瘫在河滩上，那双眼睛此刻一片死灰，呆呆地望着不远处那片连绵的密林。 心底一片空洞。 我该怎么办呢？ 我该去哪儿呢？ 回江陵吗？ 那里有妹妹，有清明，有庄子，有热腾腾的饭菜，有遮风挡雨的家。 可是，公子不在了。 他没有把公子带回去。 所以，他不敢回去，也没有脸回去。 太阳升起，又落下。 整整一天一夜，霜降就那么呆呆地瘫在河滩上，一动不动，像是一块没有生命的石头。 直到第二天清晨。 当第一缕晨曦刺破大雾的时候。 霜降慢慢地从泥地里站了起来。 他那身破烂的黑衣紧紧地贴在身上，头发凌乱地垂下来，遮住了大半张脸。 拖着僵硬的步伐，麻木地，朝着河岸的前方走去。 老渔夫刚好又来收网，看到这少年如同行尸走肉般往前挪动，忍不住出声喊了一句： “后生！别往前走啦！” 老渔夫指着远处的方向，大声劝道：“前面几十里外就是襄阳城，那边打仗哩！到处都是抓壮丁的赤眉军和杀红了眼的官兵，过去就是个死啊！” “听老汉一句劝，往南边走，去逃命吧！” 霜降的脚步微微一顿。 他没有回头，也没有说话。 打仗？ 死人？ 他那被乱发遮住的眼睛里，没有一丝波澜。 他已经不在乎了。 少年低下头，重新迈开步伐，一步，一步地隐入了清晨的浓雾之中。 ...... 几百里外。 江陵，顾家庄。 天朗气清，秋风送爽。 从表面上看，这座在乱世中奇迹般崛起的庄园，依然充满了生机与活力。 甚至比以前更加繁荣了。 巨大的水车不知疲倦地转动着。 庄子还在以一种令人咋舌的速度扩建。 后山的那些工坊已经完全建好，高耸的烟囱里日夜不停地喷吐着黑烟。 因为外面的世道越来越乱，慕名而来投奔、乞求一口饭吃的流民也越来越多。 一排排整齐坚固的房屋，沿着规划好的、平整宽阔的水泥主干道，不断地向外延伸。 甚至连庞大的第二居住区，都已经打好了地基，开始动工。 到处都是劳作的人群，到处都是拉着砖石的独轮车，到处都是忙忙碌碌的庄民们。 可是。 还是有许多人，敏锐地察觉到了。 这种热火朝天的建设氛围之下，掩藏的压抑与沉闷。 很多人的脸上，都带着一种隐隐的惶然。 他们不说话，只是拼了命地给自己找事情做，疯狂地劳作、修建、生产。 仿佛只要一停下来，某种被他们刻意压制的恐惧，就会扩散出来。 因为，缔造了这一切的那个庄子的主人。 不在庄子里。 对外的说法，是公子出外游学访友，考察荆襄九郡的风土人情去了。 但明眼人都能看出来不对劲。 这兵荒马乱的世道，赤眉军到处杀人放火，谁家好人挑这个时候出去？ 而且，走的还那么突然。 唯一值得庆幸的是。 哪怕心里再慌，这座庞大的庄子，却硬是没有乱。 没有出现逃亡，没有出现怠工，甚至连往日里偶尔会有的口角纠纷，都奇迹般地消失了。 因为所有人都在心照不宣地等待着。 只要这庄子还在，只要他们把家建得更好，公子...就一定会回来的吧？ 庄子深处。 福伯坐在正堂的椅子上。 这位曾经带着顾怀逃难到此地，精神矍铄的老管家，在这短短的半个多月里，一下子苍老了许多。 背更驼了，头发也彻底白了。 他的手里，捧着一张红底描金的拜帖。 那是六礼中的“请期”拜帖。 上面用娟秀的正楷，写着陈家小姐和顾怀的生辰八字，以及之前算好的良辰吉日。 --八月十五，中秋佳节。 距离今天，只剩下不到一个月了。 所有的聘礼都已经准备妥当，新房已经布置完毕，甚至连江陵城里那些要请的宾客名单，都已经拟好了。 万事俱备。 只欠那个新郎官。 福伯干枯的手指，轻轻地摩挲着拜帖上“顾怀”那两个字。 老泪纵横。 城外大营。 一身铠甲的杨震站在校场，手按着腰间的刀柄，走过半个大乾满脸都是风霜的虬髯汉子，视线越过荒野，遥遥地望着江陵城的方向。 议事厅。 李易从几乎要将他整个人淹没的如山文书里，缓缓抬起头，布满血丝的双眼茫然地看向窗外，看着那片打着着旋儿飘落的秋叶。 账房。 搬到庄子里已经有好些天的沈明远，面对着面前那每天都在算但依然算不完的庞大账册，手里拨弄算盘的动作微微停顿，莫名发出一声沉重的叹息。 县衙大堂。 这些日子重新承担起江陵县令职责的陈识，刚刚审完了一件案子，一边听着王师爷的马屁，一边疲惫地靠在太师椅上，端起了那杯早就凉透的残茶。 县衙后堂。 陈婉穿着一身素净的长裙，对着铜镜发了许久的呆，然后打开妆匣，视线落在那瓶当初顾怀送给她的倾城香水上。 她就那么沉默地看了许久许久，然后起身，静静地走到了窗口，看着天边那一抹如血的残阳。 你究竟在哪儿呢？她想。 只可惜。 顾怀看不到。 他不知道，在这片他亲手建立的太平里，在这座被他改变了命运的城池中。 有这么多的人。 在等着他回来。 ...... 与此同时。 荆襄南部。 “天补均平！” “圣子降世，救度苍生！” 一面面绣着金色烈日的赤红大旗，仿佛变成了真正燃烧的火焰一般，在这片土地上疯狂蔓延。 在赤眉主力大军倾巢而出、死磕襄阳的这段时间里。 荆襄南部的巨大空虚，成为了这支“圣子亲军”最完美的猎场。 扩张的速度，到了任何看见这一幕的人都会感到心惊肉跳的地步。 五千，一个寨子。 一万，一座城池。 一万五千，方圆百里的彻底占领。 直到...两万！ 细细想来，这好像也不是什么值得惊讶的事情，乱世在愈演愈烈，赤眉大军又全堵到了襄阳城下，后方简直堪称一片空虚。 就算留有守备兵力，但奈何得到赤眉上层承认的圣子旗号一架起来，许多赤眉散落的军队还处在茫然之中，陆沉指挥下的大军就轻而易举地完成了分割与俘获。 陆沉在那片密林里说的一切都得到了实现。 没有和官兵正面作战，没有去劫掠穷途末路的百姓，仅仅是对同样打着赤眉旗号的军队下手，在这么短的时间里，他们就完成了从战俘到溃兵再到两万大军的转变！ 有地盘！有士气！有名声！如果再进一步，那么这支“圣子亲军”实际上已经无限接近甚至凌驾赤眉中各个大帅的势力！ 只可惜所谓的“圣子大人”是个没什么野心的道士，大多数时候都表现得像是条腌入味了的咸鱼，不然当初赤眉军随手拿出来，只居于天公将军之下的圣子名分，在此刻甚至可以直接尝试着摇旗分裂赤眉军了。 当然，最大的问题是，通常这种极速膨胀的军队，战斗力会呈断崖式下降，变成一群只知道抢劫的乌合之众。 可这支圣子亲军，没有。 虽然这些日子以来为了加快扩张的速度，吞并的兵力太多，太杂，但这些时间，也足够那批看似手无缚鸡之力的“从事”，培养起一群发自内心认同他们的理念，并且愿意追随着他们前行的人了。 很多人都在迷茫，都在寻找方向。 即使是最粗鄙最残暴的赤眉士卒，也会在夜深人静时思考，这乱世会走向何方。 而这个时候，从事出现了。 他们深入到每一个最底层营帐，和士卒同吃同住。 他们不用刀剑杀人。 他们用一种名为“信仰”和“道理”的武器，将那些原本麻木、自私、只知道为了活命而挥刀的流民兵卒，硬生生地捏合成了一支有思想、有目标的军队。 他们告诉士卒们，为何而战。 他们开始让这支军队拥有了在这个时代绝对碾压其他势力的组织度--虽然还没有扩散到全军，但在那些有着从事的营里，是这样的。 这简直就是一个不可复制的奇迹。 一处刚刚被攻克的城池上。 空气中还弥漫着浓烈的血腥味和硝烟味。 陆沉穿着一身黑色的铁甲，静静地站在山坡上。 已经亲手指挥了数十场胜仗，脱下了那身战俘衣服的他，此刻看起来居然也有了几分威严。 他没有去管城内那些正在有条不紊地接收物资、安抚百姓的士卒，也没有去理会那些在从事的带领下，高唱着战歌清理战场的士兵。 他的目光，越过了眼前的残垣断壁，越过了连绵的群山。 遥遥地，望向了正北方。 那里，是襄阳的方向。 一阵脚步声从身后传来。 一身大红圣袍、越发显得唬人--且圆润的玄松子，手里拿着半个啃了一口的鸡腿，慢吞吞地走了上来。 “看什么呢？” 玄松子一边啃着鸡腿，一边含糊不清地顺着陆沉的目光看去。 “也没什么好看的啊，除了山还是山。” 陆沉缓缓地收回了目光。 “没什么。” 他淡淡地回了一句。 玄松子撇了撇嘴，早就习惯了这个丑陋男人的阴阳怪气和冷漠，也不在意，继续啃着手里的烧鸡。 然而。 玄松子没有看到，也没有任何人看到。 在陆沉转过身的那一瞬间。 那双总是死寂、冷酷的眼底，闪过了一丝让人毛骨悚然的、极致的疯狂。 就在刚才。 这位在荆襄大地上冉冉升起的绝世将星，在他的脑海中，完成了一场最顶级的战略推演。 关于襄阳之战的推演。 他看着地图，猜测着双方的兵力部署和粮草消耗，得出了一个结论。 无论那场牵扯了几十万人的血战，最终是谁赢。 对他们这支正在南方疯狂扩张的“圣子亲军”来说，都不是好事。 如果是赤眉军赢了，襄阳易手。 那么那位天公将军挟大胜之威，几十万大军长驱直入，彻底控制荆襄。 到时候，他们这支打着圣子旗号的偏师，要么被毫不留情地吞并，要么就被当成叛徒直接剿灭。 如果是官兵险胜，守住了襄阳这道咽喉。 那么赤眉军几十万残兵败将必然向南崩溃退却。 那股如同雪崩般的溃兵潮，会把荆襄南部的一切势力全部碾碎，他们就算有了两万兵力，在这股洪流面前，也撑不过多久。 所以，就算眼下的形势一片大好，但无论怎么算，未来好像都是死局。 所以。 唯一的解法，也是利益最大化的解法，只有一个。 那就是，在那座血肉磨坊里，官军和赤眉军把彼此的最后一滴血都流干。 然后... 陆沉的心跳，在这一刻，微微加速。 一个足以震惊天下、足以改变世间万事走向的疯狂想法，在他的脑海中，渐渐成型了。 罡风吹动他黑色的头发，像是这个世间终于注意到了这个男人。 然后，开始轻吻他的脸庞。