宣德元年，初春 顺天府，奉天殿 洪熙五年的秋天，那头靠着紫血续命丸强行吊了五年命的胖狮子，终于还是在御案前咽下了最后一口气。 大明仁宗朱高炽驾崩。 太子朱瞻基，在文武百官的拥簇下，稳稳地坐上了那把象征着天下最高权力的九龙金漆宝座，改元宣德。 此刻的大殿内，地龙烧得极旺，温暖如春。 朱瞻基穿着一身明黄色的常服，那双透着英气与沉稳的眼眸，正居高临下地俯视着丹陛之下的衮衮诸公。 没有外患，没有内忧。 大明帝国的疆域，已经被他的爷爷永乐大帝打成了一个不可思议的庞大版图。 极西之地的红毛夷变成了温顺的农奴，替大明在庄园里种地； 交趾的粮仓每年三熟，米粒堆得连粮仓的顶棚都要被顶破； 石见银山的白银，更是像不要钱的石头一样，成船成船地往顺天府的太仓里倒灌。 “皇上。” 大殿左侧首位。 周闻捧象牙笏板，从班列中稳步跨出。 他如今已经不再是那个需要在雪地里咬牙隐忍的少年了。 靖国公，内阁首辅，兼任户部尚书！ 这三个头衔叠加在一起，让周闻成了大明朝堂上当之无愧的第一权臣，总领着这个庞大帝国的政务与国库。 “启禀皇上，极西都护府上月押解的四百万两现银已入太仓。” “工部奏请，拟在天津卫再开三处大型造船厂，以供应西洋宝船的换代之需。” “另，兵部请调神机营十万新式连发火铳，替换安南镇守军的旧式火器……” 周闻的声音不疾不徐。 朱瞻基听着这些足以让历代封建帝王惊掉下巴的天文数字，嘴角泛起一抹快慰的笑意。 他转过头，视线扫过右侧那群江南籍的文臣。 这些平日里最爱咬文嚼字、挑刺找茬的御史和给事中们，此刻一个个眼观鼻、鼻观心，乖巧得活像是一群见了猫的老鼠。 谁敢跳出来作妖？ 周闻手里那把算盘，可是能直接算出满门抄斩的死账的！ 再加上他背后那尊在宣德朝依然威名赫赫的军方巨擘——兵部尚书胡靖。 这大明朝的文武双壁，就像是两把交叉的闸刀，将皇权护卫得严丝合缝。 “准了！” 朱瞻基大手一挥，爽快地批了周闻的折子。 “国库充盈，将士们在海外戍边辛苦，火器要用最好的！” “告诉兵部，不仅要换新枪，肉食和御寒衣物，一律按最高规格给朕拔发！” “臣，领旨。” 周闻躬身退回班列。 盛世。 这是一个前无古人、只怕也后无来者的绝对盛世。 大明这台精密的国家机器，在超越时代的制度和火器加持下，正在以一种碾压一切的姿态，疯狂发育。 …… 然而，岁月如刀，从来不会因为盛世的繁华而对任何人网开一面。 同日夜。 内阁值房。 值房内，三个巨大的红罗炭盆烧得通红，把屋子里烘烤得犹如盛夏。 可即便如此。 躺在软榻上的沈煜，依然觉得冷。 这位曾经在林默走后，替大明皇权干尽了脏活、被称为朝堂第一毒蛇的老首辅，此刻已经瘦得脱了相。 他身上裹着一件厚重的黑貂皮大氅，两鬓雪白，眼窝深陷。 “咳咳咳……咳咳！” 一阵剧烈的咳嗽声，仿佛要将他的肺叶都生生撕裂出来。 “阁老！您先把这药喝了吧！” 太医在榻前，手里端着一碗冒着热气的汤药，急得满头大汗，声音里带着哭腔。 “这是百年老参吊着的方子，您只要喝下去，发一身汗，这风寒就能逼出来一半了！” 太医令的双手都在发抖。 太上皇朱高炽走了才不到一年，要是这内阁的定海神针再倒下，太医院的这帮人怕是全得跟着倒大霉。 沈煜缓缓地睁开那双狐狸般的眼眸。 即便浑身虚弱得连抬手的力气都没有，可那眼神中残留的阴冷与毒辣，依然让太医令本能地缩了缩脖子。 “滚……” 沈煜喉咙里挤出一个沙哑的音节。 他猛地抬起手。 “哐当！” 一声脆响。 那碗名贵的续命汤药，被他毫不留情地一巴掌推翻在地！ 滚烫的黑色药汁溅在金砖上，碎瓷片散落一地。 “老夫……老夫自己的身子，老夫自己知道……” 沈煜大口大口地喘着粗气，胸膛剧烈起伏。 “风邪入体……药石，没用了。” 他在这大明朝堂上算计了一辈子人心，看透了生死轮回。 他比谁都清楚，自己的大限，就在今夜。 就在太医吓得连滚带爬地准备去通报皇帝的时候。 “吱呀”一声。 值房的木门被人从外面推开。 风雪倒灌进屋子，周闻裹着一身夹着雪花的披风，大步流星地跨了进来。 “沈叔！” 看着地上那一滩药汁，还有榻上进气多出气少的沈煜，周闻向来沉稳如水的眼底，瞬间涌起了一股难以掩饰的悲恸。 他三步并作两步走到榻前，一把扶住了沈煜摇摇欲坠的身子。 “怎么病得这么重！太医都是干什么吃的！” 周闻转头，冲着太医令怒喝，那股久居上位的威压骇人听闻。 “不怪他们。” 沈煜反手抓住了周闻的胳膊。 “周闻，让……让他们都出去。” 周闻咬着牙，深吸了一口气，挥退了满屋子的太医和侍从。 值房内，瞬间安静了下来。 只剩下火盆里木炭偶尔爆裂的“噼啪”声。 沈煜靠在周闻的肩膀上，浑浊的目光在值房里游移。 从书案上的那一摞摞票拟，看向墙上挂着的大明堪舆图。 “真快啊……” 沈煜突然扯动嘴角。 “你义父林默走了，朱老四也走了，现在，连那个喜欢吃红烧肉的胖子也走了……” 他转过头，看着周闻。 “当年跟着我们在北平城头刀口舔血的那帮老家伙，是不是就快死绝了？” “沈叔……” 周闻喉咙发哽，眼眶通红。 “您别说丧气话，这大明的朝堂，还需要您镇着。” “别哄老夫了。” 沈煜挣扎着松开周闻的手，颤抖着摸向自己的腰间。 从大氅的内袋里，他摸出了一把被盘得发亮的紫竹折扇。 扇骨点过无数贪官污吏的死穴，也敲碎过江南豪族的美梦。 “啪”的一声。 沈煜将折扇塞进了周闻的手里。 紧接着，他又费力地指了指枕头底下的那个暗格。 “拉开……” 周闻依言照做。 暗格里，放着一本用黑绸布包裹得严严实实的无名册子。 “这是内阁暗线的全部名单。” 沈煜的声音越来越微弱。 “你义父当年，教了你用算盘理清天下的钱粮。” “但这大明的江山，光有钱不够。有阳光的地方，就一定会有生蛆的烂泥！” 沈煜死死盯着周闻的眼睛，仿佛要将自己毕生的毒辣与算计，全盘灌输给这个后辈。 “这册子上的人，有宫里的太监，有六部的清流，也有地方的豪绅……” “他们是老夫这些年，亲手埋在这大明朝堂底下的眼睛！” 沈煜剧烈地喘息着。 “周闻！” “从今天起，你就是真正的内阁首辅！” “你要记住，对付那些自以为是的读书人，用大明律是没用的！” “你要比他们更阴！更毒！更不讲规矩！” “谁敢在这个时候跳出来挖大明的墙角，你就用这册子上的暗线，把他的九族，连根拔起！” 沈煜死死抓着周闻的衣领，眼底爆发出最后的一丝疯狂。 “大明的盛世，不能毁在这帮蛀虫的手里……绝对不能……” 周闻双手捧着那把紫竹折扇和黑册子。 他感受到了上面传递过来的、那股沉甸甸的、甚至带着血腥味的重量。 “沈叔放心！” 周闻红着眼，一字一顿地立下重誓。 “谁敢伸手，我周闻，就剁了他的手！” 听到这句话。 沈煜那张犹如厉鬼般狰狞的脸上，终于浮现出了一抹安心的笑意。 他缓缓松开了手。 身子无力地瘫倒在软枕上。 狐狸般的眼眸慢慢闭合。 “林默啊……” 沈煜在心底发出了一声微不可闻的叹息。 “你丢下的这副担子，老子替你扛了这么多年，总算是……可以歇歇了。” 一口气吐出。 大明朝堂上最让人闻风丧胆的内阁首辅沈煜，彻底停止了心跳。 “沈叔——！！！” 周闻猛地跪倒在榻前，痛苦的悲鸣声撕裂了值房的宁静。 “砰！” 就在此时，值房的大门被人狂暴地一脚踹开！ 冷风夹杂着积雪轰然倒灌。 一个穿着重型山文甲、满脸络腮胡的老将，跌跌撞撞地冲了进来。 兵部尚书，胡靖！ “老沈！老沈！” 胡靖扯着破锣般的嗓子咆哮着，一头扑到软榻前。 当他看到榻上那具已经失去生机的躯体时。 这头在千军万马面前连眉头都不皱一下的猛兽，突然“扑通”一声，跌坐在地上。 “你特娘的怎么也走了啊！” 胡靖摇晃着沈煜的肩膀。 “林老抠走了，皇上走了，连你也特娘的闭眼了！” 胡靖仰起头。 “这天底下....” “就特娘的剩老子一个人了啊！！！” “我他么连个说话的人都没有了，你醒醒啊...” “老沈...我求你了...” “我一个人咋办啊...”