滩涂浅水处泛起哗啦啦的水声。 两艘挂着红布条风帆的尖头快船破开晨浪，稳稳停在离岸十几步的浅泥里。 跳板刚搭上岸，船头便跳下一个穿着粗麻短褂、满脸麻子的汉子。 汉子腰间别着两把短柄板斧，大步踩进泥水里，快步朝残破的搁浅木船跑来。 正是王知手底下的五首领，五首领瞧见前头那道狼狈的身影，扯开嗓门嚷嚷起来。“三哥！总算找着你了！” 五首领三两步冲到近前，上下一打量，脸色变了变。 站在木船边的丸子头首领披头散发，身上的皮甲破开好几个大口子，满脸黑泥混着干掉的血块，两只手腕还在隐隐发抖。 身后跟着的五个手下更是惨不忍睹，有两个甚至连佩刀都丢了，全靠互相搀扶才勉强站着。 五首领皱紧眉头，压着嗓门急切询问。“三哥，岸上到底什么情况？你们怎么搞成这副鬼样子？城里的银子摸清楚在哪没有？” 丸子头首领一把抓住五首领的肩膀，手掌用力捏得骨头咯咯作响。“别废话了！” 丸子头首领喘着粗气，声音嘶哑得厉害。“大哥在哪？速速领我去见大哥，我有要紧事向他当面禀报！” 五首领被他这副慌乱的模样吓了一跳，也不敢再多问，连忙侧过身子往海面引路。“大哥的座船就在黑水礁后头歇着，快跟我上船！” 几名残兵手忙脚乱爬上跳板。 尖头快船扯起满帆，十几个水手同时划动长桨，木船飞快调转船头，顺着翻涌的海浪朝深海处驶去。 一个时辰后。 黑水礁背风处，王知的那艘双桅大船随着波浪上下晃动。 甲板摆着一张宽大的太师椅。 王知身上裹着厚重的旧皮袄，双手拄着那根磨得光滑的木拐杖，正一口一口抿着热茶。 舷梯处传来急促凌乱的脚步声。 五首领领着丸子头首领快步走上甲板。 丸子头首领脚下一软，扑通一声半跪在王知面前，两手死死按在甲板上。“大哥！” 王知端着茶碗的手顿了顿，抬起眼皮，浑浊的眼珠子在丸子头首领身上转了一圈。 看着对方身上那些翻卷的皮肉和血污，王知的眉头拧成了一团疙瘩。“老三，怎么弄成这般模样？” 王知把茶碗递给身旁的随从，声音沙哑平缓。“你带去的一百个扶桑精壮汉子呢？” 丸子头首领喉结剧烈滚动了一下，咽下一口发苦的唾液，嘴唇泛白。“全没了……大哥，除了我们六个，剩下的弟兄全交代在上面了！” 这话一出口，甲板上的几个心腹头目全都变了脸色。 五首领更是倒吸一口凉气，失声惊叫。“全折了？江宁军是围剿你们了？” 丸子头首领连连摇头，眼眶里布满血丝，声音里带着藏不住的后怕。“不是江宁军！绝对不是那帮卫所的废物！” 他挺直身子，冲着王知急声喊道。“我们潜入山中找吃的，本想去劫掠那些藏在后山的百姓，结果在山里遇到一群非常凶残的人！” “那些人穿着黑红色的飞鱼服，手里拿的是狭长的重柄钢刀，下手又狠又准！” “咱们的人一碰就死！根本没法打！” “那帮人战力超强，阵型严丝合缝，进退听令跟一个人似的，老子在海上漂了二十年，闻所未闻！” “那绝对是从尸山血海里爬出来的精锐，个个都是人屠，是精锐中的精锐啊大哥！” 听到这番话，王知握着拐杖的手指缓缓收紧，原本微驼的脊背也直立起来。 甲板上一片安静，只有海浪拍打船板的声音。 王知眯起眼睛，沉默了足足十几息的功夫。 随后，王知抬起拐杖，轻轻敲了敲木地板。“那群穿飞鱼服的人，是在护着后山山洞里的那些逃难百姓？” 丸子头首领连忙点头。“正是！要不是为了杀进山洞抢粮食填肚子，我们也不会跟他们正面撞上！” 王知又问了一句。“那群人，大概有多少兵马？” 丸子头首领仔细回想了一下峡谷里的伏击阵势，伸出一根手指头。“撑死了上百人！最多一百来个！” “但那帮人刀法太可怕，如果大汉朝廷有几千这种悍卒，天下早平了！照我看，这种顶尖精锐，朝廷手底下也绝对没多少，应该全调在那儿了！” 王知再次沉默了，他的手指在拐杖龙头上来回摩挲，脸上的沉重慢慢退去，取而代之的是一阵古怪的冷笑。 王知甚至忍不住扯了扯下巴上的短胡须，轻嗤了一声。“上百个百战精锐……竟然全扔在后山，给一群刨土的贱民当看门狗？” 王知摇着头，浑浊的眼里满是讥讽与轻蔑。“那王爷这么傻？把手底下最能打的精锐调去保护百姓？那他自己呢？他身边还剩什么人护着？” 五首领在旁边听得直挠头，插嘴道。“大哥，那小王爷不是在南门外大营里驻着七千兵吗？” “七千兵？”王知冷笑一声，面皮抖了抖。“其中五千人是江宁卫所的原班人马，老子跟他们打了十几年交道，那帮人吃空饷、欺软怕硬，很多连咱们岛上的水鬼都打不过，算个狗屁的兵！” 王知手里的木拐杖重重顿在甲板上，发出沉闷的响声。“此王爷当真蠢货！” 王知的声音拔高，透着毫不掩饰的鄙夷。“不把仅有的精锐放在身边好好保护自己，竟然把精锐派去深山老林里保护那些微不足道的泥腿子，置自身安危于不顾！” “当真蠢蛋！本末倒置！妇人之仁！”王知越说越觉得荒谬，脸上的笑意彻底放开，甚至有些张狂。“一个十六岁毛都没长齐的皇家贵胄，真把自己当成救苦救难的活菩萨了？” “他根本不知，在这场乱局里，他自个儿才是江宁府的主心骨，是他在撑着整座大汉东南的大局！” “一旦他被咱们生擒活捉，或者一刀抹了脖子，整个江宁府当场就得不攻自破彻底沦陷！” 王知抬手指着远处的海岸线，神色傲然。 “城门一破，上万海寇压上去，到时候就是满城屠戮之祸！” “到了那个时候，他费尽心力保护在后山山洞里的那几个贱民，能活得下去？” “倾巢之下，安有完卵的道理，这小子竟然一窍不通！” 王知靠回太师椅背上，长长吐出一口濁气，脸上竟浮现出几分索然无味。 “如此愚蠢的对手，老夫本以为是头猛虎，没承想是个妇人之仁的雏鸟。” “我竟觉得赢得有些没劲了，简直是长辈欺负小孩。” 周围的几个海寇头目听到这话，原本悬着的心彻底落了地，纷纷跟着哄堂大笑起来。“哈哈哈！大哥说得在理！” “皇子嘛，从小长在深宫大院里，看几本圣贤书就以为天下凭仁义就能平定了！” “把好手全派出去保护贱民，搏清名也正常，大汉的士大夫不常常如此吗？” 丸子头首领见王知不仅没怪罪自己折损人手，反倒摸清了官军的虚实，心里的大石头也算落了地。 他揉了揉发酸的膝盖，借着话头恭维了一句。“老大，能赢就好，管他那么多！” 丸子头首领恶狠狠地咬着牙。“有蠢货更好打，怕的就是他们不蠢，只要江宁南门一破，咱们发了大财，抢了银子，一切都值了！” 王知收起笑容，正了正神色，看着满脸血污的丸子头首领，伸手在他肩头上拍了两下。“老三，你受累了。” 王知的语气放缓和了些。“这笔血债，大哥给你记在账上，你手底下的人折了，但今晚攻打江宁府，老子给你补齐两百个刀手！” 王知站起身，拄着拐杖走到船舷边，眺望着江宁城方向。“今夜子时，号角一响，你带队跟着大军杀上岸！” “夺下江宁城，抢了那一千万两官银，宰了那个愚蠢的靖安王之后，老夫自会联合黑龙岛的石川六介和大梁皇室的人马，调转枪头围死后山！” 王知冷哼一声。“他们不是喜欢躲在山里保护贱民吗？老子到时候把整座后山围个水泄不通，放火烧山，把山里的精锐连同那帮泥腿子全烧成黑炭，为你那些战死的弟兄报仇！” “你虽是我花银子雇佣来的人，但在老夫眼里，你也是我们岛上的亲兄弟！” 听到王知这番推心置置腹的承诺，丸子头首领胸口一阵滚烫，原本的惶恐化作了无边的狠厉。 他猛地一退步，双脚并拢，两手抱在胸前，对着王知重重拱手行礼。“谢大首领！”