卯时刚过，德胜门外。 胡宗宪的车队已经排开了。三辆大车，装着行囊、舆图和兵册，前后各有十二名锦衣卫骑兵护送。 赵宁到的时候，城门口已经站了不少人。 兵部的两个郎中，户部的一个主事，还有几个叫不上名字的京官，三三两两地聚在城门洞子里，伸着脖子往外张望。 但他们等的人不在这里。 胡宗宪昨夜就让人把出发的时辰改了——原定辰时走，提前到了卯时。等这些人得了消息赶过来，车队早就出了城。 赵宁是知道的。昨晚在书房里，胡宗宪走之前说过一句：“明天卯时就走。” 所以他卯时前就到了。 城门外的官道上，张居正已经站在那里了。 一身青色直裰，手里拎着一只食盒。见赵宁过来，微微颔首。 “云甫。” “叔大兄。” 两人并肩站着，没再多话。 晨风从北边灌过来，带着初秋的凉意。官道两侧的杨树叶子已经开始泛黄，被风一吹，簌簌地往下落。 胡宗宪从车队里走出来。 他今天穿的是行装，靛蓝色的箭袖，腰间束着牛皮带，脚下一双厚底快靴。五十三岁的人，这身打扮一上身，倒显出几分当年在浙江领兵时的利落。 看见赵宁和张居正，胡宗宪脚步顿了一下。 随即大步走过来。 “都说了不用送，你们怎么还来？” 张居正把食盒递过去。 “内人昨晚包的饺子，猪肉白菜馅。路上垫垫。” 胡宗宪接过食盒，掂了掂，笑了一声。 “叔大，你这人，送什么不好，送饺子。” “出门饺子回家面。”张居正说，“规矩。” 胡宗宪把食盒交给身后的随从，转头看赵宁。 赵宁什么都没带。 两人对视了一瞬。昨晚该说的话都说完了，该喝的酒也喝了。这会儿再说什么，反倒多余。 赵宁只说了四个字。 “等你回来。” 胡宗宪点了点头。没有抱拳，没有作揖，转身就走。走了几步，头也不回地摆了摆手。 车队缓缓动起来。马蹄踏在夯土路面上，闷闷地响。 赵宁和张居正站在原地，看着车队越走越远，最后拐过一道土坡，消失在视野尽头。 张居正收回视线，侧头看了赵宁一眼。 “城门口那些人，怕是要扑空了。” 赵宁没接话。 张居正也不在意，拢了拢袖子。 “走吧，该上衙了。” 两人往回走。进了城门洞子，果然看见那几个京官还杵在那里，一脸茫然地互相打听。有人认出了赵宁和张居正，想凑上来搭话，被张居正一个眼神挡了回去。 ——赵宁刚走到西长安街，赵福从后头小跑着追上来。 “老爷。” 赵宁脚步不停。 “什么事？” “高阁老府上来人了，说请您今晚过府一叙。” 赵宁的脚步慢了半拍。 高拱。 这个名字在脑子里转了一圈。赵宁继续往前走，面上看不出什么变化，但步子比刚才慢了些。 高拱请他吃饭。 ——不对，不是请他吃饭。是来收账的。 九边总督的事，高拱在内阁里没有反对。胡宗宪的任命能这么顺利地过，高拱那一票至关重要。当时赵宁就清楚，这个人情迟早要还。 没想到这么快。 赵宁在心里把最近朝堂上的事过了一遍。高拱最近在忙什么？吏部的草案，他提了两次，都被徐阶压下去了。户部的盐引改制，也卡在那里没动。 这顿饭，八成跟这两件事有关。 “回了什么？”赵宁问。 “还没回。来人说等您的信儿。” 赵宁走了十几步，开口。 “跟他说，晚上我过去。” 赵福应了一声，转身小跑着去了。 赵宁站在街口，看着赵福的背影拐进巷子。 高拱这个人，他太了解了。 裕王府出来的老臣，性子刚烈，做事霸道，眼里揉不得沙子。跟徐阶斗了这么久，一直落下风——不是能力不行，是根基不够。徐阶门生故吏遍天下，高拱手里能用的人，拢共就那么几个。 所以他需要盟友。 而赵宁，是他能拉拢的最好人选。 同样是裕王府的人，同样年轻，同样手里有实权。更重要的是——赵宁现在是嘉靖亲自指定的朱翊钧亚父，这层关系，比什么都硬。 高拱不傻。他不会白白帮赵宁推胡宗宪的事。 那一票，就是投名状，也是鱼饵。 赵宁迈步往内阁走。 ——欠了人情就得还。这是规矩。但怎么还，还多少，主动权得攥在自己手里。 高拱想要什么，今晚去了就知道。 戌时，高拱府邸。 赵宁到的时候，门房显然早就得了吩咐，连帖子都没收，直接把他往里引。 穿过前院，过了一道垂花门，到了花厅。 高拱已经坐在里头了。 花厅里摆了一桌酒席。 不是高拱老家那套——刀削面配醋碟子。今天是正经的八碟八碗，热菜凉菜码得整整齐齐，中间一只烧鹅油光锃亮，旁边还搁着一坛拆了封的竹叶青。 高拱坐在主位上，穿着家常的石青色道袍，见赵宁进来，站起身，笑着迎了两步。 “云甫来了，快坐。” 赵宁扫了一眼桌面。 这阵仗，不是随便请人吃顿便饭的意思。 他没动声色，拱了拱手，在客位坐下。 高拱亲自给他倒了一杯酒，推过去。 “今儿不谈公事，就是叙叙旧。你我同在裕王府这么些年，正经坐下来喝杯酒的时候，还真不多。” 赵宁端起杯子，没急着喝。 ——叙旧？高拱这辈子没跟人叙过旧。这人做事从来直来直去，弯子都懒得绑。今天摆出这副架势，反倒让人警觉。 两人碰了杯。竹叶青入口绵柔，带着一股草药的清苦。 高拱先开了口。 “汝贞兄今天走了？” “卯时出的城。” 高拱点头，端着酒杯感慨了一句：“有胡汝贞去镇九边，我大明北疆可安枕无忧了。这件事，云甫你办得漂亮。” 赵宁抿了口酒，没接话。 场面话。高拱不是来夸他的。 果然，酒过三巡，高拱的话头拐了个弯。 “云甫，你今年三十一了吧？” “是。” “三十一。”高拱放下筷子，拿帕子擦了擦手，“入阁拜相，执掌朝纲，天底下头一份。可有一样——” 他顿了顿，看着赵宁。 “你这正室的位子，还空着呢？”