“倒也不必沮丧。”屈灵均摆了摆手，“比起前番当场倒毙，今日至少摸清了药力的底线。单靠药液行气这条路走得偏了，丹药那一组配比的温补丸药，进度如何？” 旁边一名年长药师拱手道：“回府主，正尝试以温和灵草为引炼制固本丹药，药性凝练更费火候，尚需两三日细磨。” “那就继续磨。”屈灵均道，“主公当日在校场说过，摸索新路，知晓哪条走不通，便是实打实的长进。把今日记录入档，明日晨起重开方子。” “诺！” 众人齐声应下。没有惊慌，残渣被倒回废瓮，药师们重新调准了案上的铜秤。 一晃又是数日过去了。 教化府偏院里，几座控温小丹炉昼夜不熄。浓烈的苦涩渐渐散去，院中漫起草木与泥土的微香。 经连续数次微调与复核，丹药组赶在深秋大霜降临前，取出了最新一炉色泽暗铜的药丸。 那是第三版青铜丹。 这一回的测试没有张扬呼喊。 试马在清晨服下一枚青铜丹，套上鞍辔，沿西郊往返三十里的路程跑了个完整来回。 午后回厩。马匹虽有出汗，呼吸却均匀沉稳。两名汉子喂下清水与黑豆草料，战马昂首嚼食，四蹄立得稳当。 到了次日清晨，老养马人再入马厩。 他蹲下身，手掌顺着马肩一路抚摸到蹄腕，又查验了齿龈与眼角光泽。 老汉拍了拍大腿，脸上露出笑意： “神了！骨肉没暗伤，蹄筋没松懈，昨夜加的黑豆吃得精光！ 老汉方才让人牵着在校场小跑两圈，步子扎实，不发飘。比起没吃药之前，脚程与耐受实打实好了些！ 屈府主，各位师傅，当年咱们马帮走山路时若能有这么一颗铜豆子，手底下不知能少跑废多少好牲口！” 试骑归来的军卒也擦着汗大笑： “屈大人，这药真顶用！骑在上头稳当，马儿跑起来有一股子绵长力道。若是发给巡防哨卡，弟兄们肯定抢着要！” 听着老把式与骑卒的肯定，几位连日熬红了眼的药师长长舒了一口气。 能得到常年伺候牲口之人的认可，半个多月的心血总算落了地。这枚青铜丹，确实安全、稳定，能派上用场。 然而，年轻药师的目光却落回了案角那份被磨得卷边的文告抄件上。 那是周云设下十万金悬赏时的文告。花城疆域广阔，麾下职业者成千上万，需使坐骑能跨山越水，跟得上职业者的巡防与救援节奏。 他眼角的笑意收敛下来。 拿起笔，在纸上默默算了算。 这点长进……对凡马而言已是不小的增益。但要想跟上那些在荒原山岭间纵跃奔袭的职业者，这点提升，依然隔着一截。若遇上紧急军情或深山属城求援，眼下增加的这点脚力，根本不够用。 “怎么了？大伙儿都高兴着，你怎的又沉下脸了？”旁边年长的同伴拍了拍他的背，笑道，“老把式都说能用了，咱们向主公呈报，十万金的总悬赏哪怕只给一成，也是天大的体面。” 年轻药师摇了摇头，指向文告上的字句： “老把式拿市井役马来比。可主公要的是战阵，是千里救援，是将来面对强敌围城时能跟上职业者的脚力。 咱们这青铜丹，保命有余，进取不足。离主公期望的用处，还差着一道坎啊。” 众人闻言，脸上的笑意迅速收敛。 有人低声道：“可咱们手头的温和灵草，提纯到这般程度已是极限。再想往上拔，除非用高阶灵材，那成本暴涨，又如何在军中普及？” “是啊，做到这一步，已是竭尽所能了……” 年轻药师看着案上那枚暗铜色的药丸，吐了口气： “第三版青铜丹，即刻封存为定样，原方一笔不许改，作为咱们眼下最稳妥的底子。 至于更高的成效……咱们不动原方，另起一册，从辅药火候与融合次序上再找门道。哪怕只能再挤出一点脚力，也得试试。” 几名同伴相互看了看，苦笑一声，随即应下：“成，底子留着，咱们再折腾折腾！” 暮色降下，花城各处点起灯火。 城南街巷铺着整齐的青石，这里多是新近安家的匠人与归附者，透着平稳的人烟气。 临街的一处小院里，正屋的油灯照着桌案。桌上的晚饭已经吃完，粗陶碗叠在一旁，盘子里还剩着半张烤焦的麦饼。 丹药组的一名中年药师坐在桌旁，一手搭在膝头，另一只手在木桌上划拉着药材分量，嘴里低低念叨着，眉头锁在一起。 收拾完灶房的妻子擦着手走出来，见他这副模样，轻声唤道： “当家的？……当家的！” 药师猛然回神，抬起头：“啊？……怎么了？” 妻子看着他疲惫的脸色，叹了口气：“饭都吃完一阵了，魂儿还在炉子那儿飘着呢。水打好了，洗洗早些歇了吧。” 药师望了望窗外的夜色，站起身去取椅背上的厚布袍子。 “不了，我得回案台上去。” 妻子走上前拉住他的衣袖，没有责备，只有掩不住的挂念： “那今晚……几点能回来？” 药师系衣带的手停了停。 他给不出时辰。 案头那几处分量若是顺遂，后半夜或许能合眼。 若是不顺，又得对着滴漏坐到天亮。 “说不好。”他低声道，“手头正卡在一处，大伙儿都在，扔不下。” 里屋的布帘微动，四五岁的孩子揉着眼睛跑出来，抱住他的腿，稚声喊道： “爸爸……” 药师心头一软。 连日在案台前的紧绷，在这一声呼唤里散了大半。他蹲下身，手掌轻轻揉了揉孩子的发顶。 屋里暖和，米缸是满的，身上衣裳结实，街上传来巡夜差役平稳的梆子声。逃难到花城后，主公给他们赏下了这口安稳日子。 药师想起周云当日在校场说的那句“放手去做”。主公没有怪罪先前的失败，没有撤走赏格，反倒把地方和用度全交给了他们。 他抬起头，看向妻子的目光： “主公对咱们恩重如山。难得有用得着咱们的地方，总得尽力才是。” 妻子看着他，轻轻点了点头。 药师抚了抚孩子的小手，站起身来： “你和孩子先睡吧，不用等我了。” 妻子上前替他把外袍领口抚平，拍掉肩头的灰：“夜里风硬，路上慢些走。” 孩子松开了手。 药师推开木门，迎着深秋夜里的凉风，大步朝教化府方向走去。 偏院的研究室里依旧亮着灯。 屋里弥漫着草药与泥土的干涩气味。长案前属于他的凳子还空着，同伴正捏着炭笔算着底册，见他掀帘进来，抬头道：“回来了？” “回来了。”他解下袍子挂上，抽过同伴算到一半的纸页，“我来核后半截。” 几人重新伏案，屋中只剩笔尖划过糙纸的声响。