消灭眭固、夺取河内之后，曹操已经清晰地意识到，与袁绍之间的决战已不可避免。为了在未来的南北大决战中占据主动，曹操提前进行了周密的战略部署。他命令在青州一带颇具威望与影响力的臧霸等人，率部攻入青州腹地，先后占据齐郡（治所今山东临淄）、北海（治所今山东寿光东南）等重地，以此稳固自己的右翼防线，防止袁绍从东线夹击；同时又派遣心腹大将于禁率军驻守在黄河南岸，严密监视北岸袁军的一举一动，随时戒备袁绍大军南下。 就在曹操全力备战之际，战局又出现了对他极为有利的转机。长期盘踞穰城、与曹操数次交战的张绣，在谋士贾诩的冷静分析与劝说下，最终认清天下大势，决定放弃抵抗，率众归降曹操。曹操闻讯大喜过望，不仅不计前嫌，还对张绣厚加礼遇，当即拜张绣为扬武将军，甚至与之结为联姻。张绣的投降，让曹操彻底解除了来自西南方向的后顾之忧，许都再无侧背之患，可以集中全部力量北上对抗袁绍。 建安四年（199年）十二月，曹操亲自统率主力大军，进驻官渡（今河南中牟县北）。官渡地处鸿沟上游，扼守许都北面咽喉，是北拒袁绍的战略要地，曹操在此修筑工事、囤积粮草，摆开阵势，准备正面迎击袁绍大军，决定北方归属的决战一触即发。 再说刘备。当年徐州牧陶谦病死后，刘备曾一度接管徐州，成为一方诸侯，可不久之后徐州便被吕布袭取，刘备走投无路，只得投奔曹操。曹操素来识人，深知刘备胸怀大志、绝非等闲之辈，是当世英雄，因此先后上表朝廷，举荐刘备为豫州牧、左将军，对其表面厚待，实则暗中提防。 曹操攻破吕布、平定徐州后不久，僭号称帝的袁术在淮南众叛亲离，势穷力竭，打算北上逃往青州，投靠袁绍以求自保。曹操抓住这一机会，派遣刘备率军前往截击袁术。袁术北上之路被断绝，进退失据，最终在江亭愤懑呕血而死。 可刘备并非久居人下之人，一抵达下邳，便趁机发动兵变，袭杀曹操任命的徐州刺史车胄，重新占据徐州，自己亲率主力驻守小沛，公开与曹操决裂。曹操得知后，先派刘岱、王忠率军征讨，却被刘备轻松击败，刘备声势一时大振。 建安五年（200年）正月，汉献帝岳父、车骑将军董承等人，在许都暗中策划发动政变、诛杀曹操，不料事情败露，董承等人悉数被曹操捕杀。此事也让曹操下定决心，必须尽快铲除刘备这一心腹之患，于是决定亲自率军东征刘备。 当时曹军诸将大多不解甚至反对，纷纷进言：“与明公争夺天下的头号大敌，是河北袁绍。如今袁绍大军即将南下，您却置背后强敌于不顾，转而东征刘备。倘若袁绍乘虚从后方突袭，我们将进退无路、腹背受敌！” 曹操却胸有成竹，断言：“刘备乃是当世人杰，今日不将其彻底击溃，日后必成我心腹大患。袁绍虽有吞并天下的大志，却为人多疑寡断、反应迟钝，他必定不会抓住战机迅速出兵。”于是曹操当机立断，指挥大军急速东进，以迅雷不及掩耳之势突袭刘备。刘备猝不及防，全军溃散，只身逃往河北，投奔袁绍。 而此时的袁绍，正是北方最强大的割据势力，也是曹操统一北方路上最强大的对手。 袁氏一族，从袁绍的曾祖父袁安开始，四世之中有五人官居三公之位，门生故吏遍布天下，根基极深。袁绍起兵之后，又先后夺取冀、并、幽、青四州之地，收编黑山军、公孙瓒残部，实力急剧膨胀，麾下拥有军队数十万，粮草堆积如山。他又任命长子袁谭、次子袁熙、外甥高干分别镇守青、幽、并三州，后方稳固，兵精粮足，占据了当时天下最富庶、最安定的河北之地。 建安五年（200年），袁绍正式举兵伐曹，他挑选精兵十万、战马万匹，声势浩大，志在一举南下，攻破许都，消灭曹操，挟天子以令诸侯。袁绍命大将颜良等人率军进围白马（今河南滑县东北），自己亲率主力大军进驻黎阳（今河南浚县东），正式对曹操发起全面进攻，官渡之战的大幕就此拉开。 与袁绍相比，曹操的实力悬殊巨大。 曹操控制的黄河以南地区，久经战乱，残破不堪，是四战之地，生产尚未恢复，粮草、物资储备远不如河北富庶。曹军总兵力不过数万，投入官渡前线的兵力更是稀少，《三国志·武帝纪》记载“兵不满万，伤者十二三”，虽然后世裴松之认为这一数字略有夸张，但曹操兵力远逊于袁绍，是毋庸置疑的事实。 袁绍大军压境的消息传回许都，朝野震动，人心惶惶。面对巨大的实力差距，曹操却镇定自若，当众安慰众将，一针见血地剖析袁绍的致命弱点： “我深知袁绍的为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威。他兵虽多，却部署混乱、指挥不明；将领骄横，政令不一。如此一来，他土地虽广、粮草虽丰，不过是为我们预先储备的物资罢了。” 正是因为对袁绍的性格与军队弊端看得如此透彻，曹操才敢在袁绍大军将至的关键时刻，果断抽身东击刘备，而不担心被袁绍偷袭。 建安五年四月，为解除白马之围，曹操亲自率军北上。他采纳谋士荀攸的声东击西之计，先挥师向延津进发，做出要北渡黄河、抄袭袁军后路的姿态，引诱袁绍分兵西向阻截。等到袁绍兵力分散，曹操突然掉头，率领轻骑日夜兼程，直奔白马。 曹军神兵天降，距白马仅十余里时，颜良才惊觉，仓促应战，阵形大乱。曹军先锋关羽远远望见颜良麾盖，策马直冲敌阵，于万军之中刺死颜良，斩其首级而还。袁军群龙无首，全线崩溃，白马之围遂解。 曹操救出白马军民，携带人口、物资沿黄河向西撤退。袁绍得知后大怒，立即命令文丑与刘备率军渡河追击。曹操见追兵逼近，故意下令军士解鞍放马，将辎重粮草丢弃在道路上。袁军追兵一到，争相抢夺财物，阵势大乱。曹操抓住战机，率领身边仅有的精锐骑兵突然杀出，大破追兵，阵斩文丑。 颜良、文丑皆是袁绍麾下名将，两战皆被斩杀，袁军士气遭到沉重打击。曹操初战大胜，却不贪功冒进，主动有序撤军，继续扼守官渡要塞，以逸待劳。 八月，袁绍主力大军进逼官渡，依沙堆扎营，军营东西连绵数十里，步步紧逼曹军营垒。袁绍下令对曹营发动猛攻：先是搭建高楼、堆筑土山，让士兵居高临下向曹营射箭，曹军在营中行走都要举盾蔽身；随后又挖掘地道，企图从地下突袭曹营。曹操针锋相对，下令制造投石机（发石车），击毁袁军高楼；又在营内挖掘长沟，破掉袁军地道。两军一攻一守，激烈相持近两个月之久。 长期攻守之下，曹军兵少粮尽、士卒疲惫，后方粮草运输也屡屡被袭，曹操处境一度极为艰难。 十月，袁绍从河北调集一万余车粮草，派大将淳于琼率领一万多士兵护送，夜宿在距离袁绍大营四十里的乌巢。恰在此时，袁绍的谋士许攸，因向袁绍献上偷袭许都的奇计不被采纳，加上家属在河北犯法被逮捕，心中愤懑不平，连夜逃出袁营，前来投奔曹操。 曹操听说许攸到来，大喜过望，来不及穿鞋，光着脚就跑出营外迎接，抚掌大笑。许攸感其诚意，当即献上绝密计策：奇袭乌巢，烧毁袁绍粮草，一战可定胜负。 曹操当机立断，亲自率领精锐步骑五千人，全部换上袁军旗帜，人衔枚、马勒口，趁夜色从小路悄悄摸向乌巢。曹军抵达乌巢后，立即四面放火，袁军从睡梦中惊醒，大乱不止，淳于琼退守营寨顽抗。 不久，袁绍的骑兵援军逼近，曹操身边将士见状急忙禀报：“敌人骑兵已近，请分兵抵挡！” 曹操厉声喝道：“贼兵到了背后，再来禀报！” 曹军将士知道退无可退，全都殊死奋战，一鼓作气大破乌巢袁军，斩杀淳于琼，将袁绍囤积的粮草全部烧成灰烬，袁绍派来的援兵也被击溃。 而在袁绍大营，得知曹操奇袭乌巢后，袁绍不听张郃全力救援乌巢的建议，反而命令张郃、高览率重兵攻打曹操坚固的官渡大营。结果曹营久攻不下，乌巢粮草已被烧尽，张郃、高览深知大势已去，又惧怕袁绍降罪，索性率军向曹操投降。 袁军军粮尽失、大将投降，全军彻底溃散。袁绍与长子袁谭魂飞魄散，来不及整顿军队，只带着八百骑兵，弃军仓皇渡过黄河，逃回河北。 官渡一战，曹军大获全胜。 战后，曹操将假意投降的袁军士兵全部坑杀，前后歼灭袁军七万余人，缴获的粮草、辎重、图书、珍宝不可胜数。曹操在清理袁绍的文书信件时，发现了大量自己部下暗中与袁绍往来的书信，左右劝他一一追查、严惩不贷，曹操却下令将书信全部当众烧毁，坦然说道：“当袁绍强盛之时，我自己都难以自保，何况众人呢？” 此举令原本心怀忐忑的部下死心塌地效忠，军心更加稳固。 官渡大胜之后，袁绍主力尽丧，河北震动，冀州各郡县城邑纷纷归顺曹操。 从客观条件来看，官渡之战中的曹操长期处于劣势，兵力、粮草、地盘均远不如袁绍。但他能冷静分析敌我优劣，善于听取良谋，在关键时刻敢于决断，扬长避短，用正确的战略战术一步步扭转战局，最终以少胜多、以弱胜强。 官渡之战，是中国历史上著名的以少胜多的经典战役，经此一战，曹操彻底击溃了一生中最强大的对手袁绍，统一北方已是大势所趋，不可阻挡。