常中石被押回京城，已经是半个月后的事情了。 从西安府到京城，一千多里的路，囚车走了整整十五天。 不是走不快，是沿途的百姓不让走快。 每到一个地方，听说这是关中的那个狗官，当地的老百姓就围上来，有扔石头的，有吐唾沫的，有指着鼻子骂的。 押送的官兵不得不停下来驱散人群，有时候一停就是半天。 到了驿站，驿丞一看是常中石，连热水都不肯给，扔了几个冷馒头就走。 常中石被关在囚车里，风吹日晒，半个月下来，瘦得脱了相，头发白了大半，脸上全是皱纹，像一下子老了十岁。 进了京城，刑部的人把他从囚车里提出来，直接送进了大牢。 牢房不大，阴暗潮湿，墙上长着青苔，地上铺着一层发霉的稻草，角落里放着一只破马桶，臭味熏天。 常中石被推进去的时候，差点被熏晕过去。 他蹲在角落里，抱着膝盖，浑身发抖。 他不知道等待自己的会是什么，但他知道，不会有什么好结果。 审讯没有持续太久。 杨居正送回来的证据堆了满满一桌子，人证物证俱在，常中石连抵赖的余地都没有。 刑部的人问什么，他答什么，有气无力的，像是被人抽走了骨头。 审了三天，该说的都说了，该认的都认了，卷宗送到了李承璟的御案上。 李承璟没有多说什么。他翻完卷宗，提起朱笔，在封皮上批了三个字——斩立决。 其他从犯，都指挥使、前卫指挥使、左右卫指挥使，还有那几个跟着常中石一起倒卖粮库、走私盐铁、截杀钦差的亲信，统统交由刑部议罪。 情节严重的一律斩首，情节稍轻的流放岭南。 常梅国虽然交代了罪行，但截杀钦差是死罪，罪减一等也还是死罪，判了斩监候，秋后问斩。 据说常中石得知自己的下场后，当即是险些精神失常。 他蹲在牢房里，抱着头，嘴里不停地念叨着“不可能”“不会的”“我是封疆大吏”之类的话。 狱卒给他送饭，他看都不看一眼。 狱卒跟他说话，他理都不理。 到了晚上，他忽然开始拿头撞墙，一下，两下，三下，撞得咚咚响，额头磕破了，血流了一脸，还在撞，一边撞一边喊：“我要见皇上！我要见皇上！” 狱卒吓坏了，赶紧跑去禀报。 刑部尚书亲自来了，站在牢房门口，看着常中石那副疯疯癫癫的样子，皱了皱眉。 “常大人，你这是何苦？” 常中石看到刑部尚书，像是抓住了救命稻草，扑到牢门边上，两只手从栏杆缝隙里伸出来，死死抓住刑部尚书的衣袍。 “大人！我求你！让我见皇上一面！我求你！” 刑部尚书低头看着他那双布满血丝的眼睛，叹了口气。 “皇上日理万机，哪有空见你？你有什么话，跟我说也是一样的。” 常中石咽了咽口水，眼睛里忽然闪过一丝光。他的声音压低了，像是在说什么天大的秘密。 “我有钱……我有的是钱。我这些年在关中攒下的家底，银子、金子、古董、字画、田产、房产，加在一起，少说也有几百万两。我可以把这些钱全拿出来，全献给朝廷。我还可以替朝廷修一条从关中直达京城的新官道，不用朝廷出一文钱，我全包了。只求朝廷饶我一命，贬为庶人也好，流放边疆也好，只要留我一条命……” 刑部尚书不置可否。他静静地听完了常中石的话，没有点头，也没有摇头，只是淡淡地说了一句“我会转呈皇上”，然后转身走了。 第二天，他把常中石的话一五一十地禀报给了李承璟。 李承璟正在御书房里批折子，听到这句话，手中的笔顿了一下。他抬起头，看着刑部尚书，忽然笑了一声。 “这个人精神出了问题。” 刑部尚书愣了一下，没明白李承璟的意思。 李承璟把笔放下，靠在椅背上。 “他死了，钱不一样是国家的吗？他人头落地，他的家产充公，一文钱都跑不掉。他活着，朕还得给他留一口饭吃，还得派人看着他。他死了，什么都省了。” 刑部尚书听完，先是一愣，随即恍然大悟，心里暗暗佩服。 是啊，常中石说的那些，什么献出家产，什么修官道，听起来像是慷慨解囊，可仔细一想，他死了，他的家产一样是朝廷的。 修官道？用他的钱修，和用国库的银子修，有什么区别？ 皇帝这一句话，把常中石最后的幻想也给掐灭了。 他躬了躬身，退了下去。 当天晚上，常中石畏罪自杀，死在了狱里。 狱卒说，那天晚上他听到牢房里传来一阵异样的响动，像是有人在撕扯什么东西。他提着灯过去看，发现常中石把自己的腰带解下来，系在牢房的横梁上，吊死了。人已经凉了，舌头伸得老长，脸色发紫，眼睛瞪得大大的，死不瞑目。 死前，他还在监狱的墙上写了两句话。 第一句是“部下无能”。四个字写得歪歪扭扭，像是用指甲抠出来的，有的地方深，有的地方浅，有几道划痕歪到了旁边。 第二句是“竖子误我”，字迹更潦草，最后那个“我”字的最后一笔拖得很长，像是写到这里手已经没有力气了。 刑部的人来验尸的时候，看到这两句话，也没有说什么，只是让人用石灰水刷掉了。 就这样，一代封疆大吏，在关中呼风唤雨了五年，害得几万百姓流离失所，最后在京城的大牢里，用一根腰带结束了自己的一生。稀里糊涂，窝窝囊囊。 消息传出去，朝野上下没有人同情他。御史们说他是罪有应得，同僚们说他是自作自受，老百姓说他是死有余辜。没有人替他收尸，最后还是刑部的人找了一口薄皮棺材，把尸体运出城，埋在了一处乱葬岗上。连块碑都没有。 不过此时，没有人在意这些事情了。因为还有一件大事即将发生。 那就是选秀终于落下了帷幕。 从秀女们入京到现在，前后折腾了将近两个月。 初选、复选、精选，一轮接一轮，淘汰了一批又一批。 五千个姑娘从全国各地赶来，经过层层筛选，最后留在宫里的，只剩下不到三百人。 然后又经过一个多月的动态观察，嬷嬷们把每个人的性情、言行、脾气、习惯都摸了个透，这才把最后的名单报了上来。 在经过一番激烈角逐后，最终三十名女子脱颖而出，成功被选入后宫。 正常来讲，皇帝选秀，最终入围者也就是一后二妃，总计三人。皇后母仪天下，贵妃两位，这是历朝历代的规矩。 可李承璟的情况不一样。 他登基快一年了，后宫空荡荡的，连个女主子都没有。 所以这一次，李承璟和大臣们商量之后，决定破例多选一些人充实后宫。 要选就一次性选足了，一步到位，省的后面再选秀，又要劳民伤财。 这也是大臣们和李承璟的统一想法。 袁忠道带头，几个老臣联名上折子，说陛下后宫空虚，国本未立，应当多选贤德之女入宫，以广嗣续。 李承璟看了折子，哭笑不得。 这帮老头，催他选秀的时候比谁都急，现在选出来了，又说要多选几个。 不过他也觉得有道理，反正都花了这么多银子了，多选几个和少选几个，区别也不大。 当然，这三十人现在的名分也不高。 皇后只有一个，不能随便给。 贵妃的位置也不能一下子全填满。所以李承璟统一把她们安排成了“才人”。 才人是后宫嫔妃中最低的一级，正五品，比普通的宫女高一些，但离真正的“娘娘”还差得远。 等到以后，看谁诞下了皇子，或者谁受宠，再慢慢晋升。 这是规矩，也是给这些姑娘们一个公平的起点。谁也不比谁高，谁也不比谁低，大家从同一条线上开始跑，谁有本事谁先到终点。 这些都是细节方面的问题了。 礼部的人拟了章程，内廷的人安排了住处，户部的人核定了用度，一切都有条不紊地进行着。 可现在一个更重要的问题被摆在了李承璟面前。 那就是自己这边没有人了。 按照规矩，皇帝选秀，最后阶段是要有太后出面，亲自选拔入围者，这样才符合礼制，才显得郑重。 太后是皇帝的母亲，母仪天下，由她来挑选未来的儿媳妇，天经地义。 可是李承璟的亲娘，早在十几年前就没了。 他登基之后，追封了生母为皇后，可那只是一块牌位，不能从皇陵里请出来替他选秀。 他家的直系长辈，也都进了皇陵，现在还喘气的，一个都没有。 这就尴尬了。 礼部的人翻遍了典籍，查了无数旧例，也没找到皇帝选秀没有太后主持的先例。 有人提议让李承璟自己挑，可皇帝自己挑，显得太不庄重，也不合规矩。 最后，李承璟想了半天，想到了一个人。 燕国公曹文忠。 从辈分上讲，曹文忠算是李承璟的表弟——虽然隔了好几层，但往上数，确实沾着亲。 曹文忠的母亲，也就是曹家的老太君，今年七十多岁了，身体还算硬朗，耳不聋眼不花，说话中气十足。从辈分上算，她是李承璟的表姑，虽然血缘已经八竿子打不着了，但好歹是健在的、辈分够的、女性亲属。 李承璟把曹文忠叫来，跟他说了这个事。 曹文忠一听，先是愣了一下，然后连连摆手，说这不合适，老太君虽然辈分够，但毕竟是外戚，不是皇家的人，怎么能坐太后的位置？ 李承璟说，没有更合适的人了，你回去问问老太君，她愿不愿意。 曹文忠回去一问，老太君二话没说就答应了。 老太太今年七十多了，听说能去宫里坐坐，高兴得跟个孩子似的，连夜让人赶制新衣裳，还特意让丫鬟给她梳了个头，抹了胭脂，打扮得整整齐齐。 于是，选秀的最后一天，燕国公府的老太君端坐上位，代替太后，走了这个过场。