金雕部的骑兵在距离无名谷地五里外停了下来。约两百骑，披着黑毡镶铁片的简易皮甲，腰挎弯刀，背负强弓，队列虽不如中原边军严整，但剽悍之气扑面而来。为首一员将领，身材高大，脸上有一道狰狞刀疤，从左额斜劈至右颊，眼神凶狠如狼，正用马鞭遥指谷口方向，与身边几人说着什么。 谷口简陋的工事后，柳清风伏低身体，眯眼观察。对方没有立刻进攻，而是在原地整队，派出数骑斥候，向两侧散开，显然是在侦查谷地地形和防御。 “不是冲着我们来的。”柳清风压低声音，对身边的玄慈和灭绝道，“若是知道我们确切藏在此地，不会如此大张旗鼓，更不会在五里外停步侦查。看这架势，像是在追捕什么，或者……例行巡逻？” 玄慈低声道：“阿弥陀佛。无论为何，来者不善。看其旗帜，确是金雕部无误。哈桑兄弟说过，此部与阿史那首领有隙，且与中原边将或有勾连。被他们发现，恐难善了。” 灭绝冷哼一声，手按剑柄：“兵来将挡。这谷口狭窄，他们骑兵冲不起来。两百人，想攻进来，也没那么容易。” 柳清风摇头：“不可硬拼。我们人少，伤者又多，耗不起。看他们动向，若只是路过，或未发现我们，最好。”他回头对哈桑道，“哈桑兄弟，让所有人隐蔽，没有我的命令，不许露头，更不许放箭。熄灭所有烟火，马匹牵到最里面岩洞去。” 命令迅速传达下去。谷地中最后一丝人迹被小心掩盖。众人屏息凝神，伏在掩体后，目光紧盯着谷外那支黑甲骑兵。 金雕部的斥候在谷地周围游弋了片刻，似乎并未发现异常。那刀疤将领听了回报，挥了挥手，大队骑兵开始转向，并未向谷口靠近，而是沿着山谷外围，向着西北方向缓缓驰去。看方向，似乎是往月亮湖那边去了。 直到烟尘彻底消失在西北方地平线，谷地中众人才松了口气。但柳清风眉头并未舒展。 “他们往西北去了，那是月亮湖的方向。”柳清风沉声道，“勃尔帖头领说过，满月时，月亮湖边有集市。金雕部此时派出大队人马前往，所为何事？是冲着集市，还是冲着可能出现在集市的我们？或者，两者皆有？” 玄慈捻动佛珠：“柳施主的意思是，那些南边来的"商队"，可能已经说动了金雕部，在集市附近有所布置？” “不得不防。”柳清风看向赵铭和阿娜尔，“与白水部的会面，危险增加了。但正因如此，我们更要去。必须抢在金雕部或者那些"商队"之前，与白水部搭上线，获得他们的认可，哪怕只是一点点庇护。否则，下一次金雕部再来，可能就不是路过，而是直扑我们了。” 赵铭和阿娜尔面色凝重，但眼神坚定，用力点头。 “计划不变，但需更加小心。”柳清风道，“哈桑兄弟，你熟悉路径，可知有无更隐蔽的小路前往会面地点？还有，勃尔帖头领派来护送的人，是否可靠？能否确保赵铭和阿娜尔的安全？” 哈桑道：“小路是有，但更难走，要绕远。勃尔帖头领派来的人，是他本族的勇士，头领的儿子带队，应该可靠。只是……金雕部势大，若他们执意要查，勃尔帖头领也未必能完全护住。” “尽力而为。”柳清风拍了拍哈铭的肩膀，“你们此去，以自身安全为第一。交易能成最好，不成，也要全身而退。见到白水部苏合，除了之前商定的条件，可以再加一条：我们愿以中原的锻铁、制甲之术，换取长期稳定的粮食和铁料供应。但此法需循序渐进，先看他们的反应。” 中原的锻铁、制甲技术，相比漠北，确有优势。这是柳清风手中另一张牌，但也是双刃剑。一旦泄露，可能引来更大的觊觎。但眼下，为了生存，为了获得立足的资本，不得不冒些风险。 赵铭和阿娜尔记下，带上准备好的物品，在哈桑和两名西域骑士的陪同下，趁着夜色，从谷地另一侧更为隐秘的小道出发，前往与黑石部的人会合。 他们走后，谷地中的气氛并未轻松。金雕部骑兵的出现，像一片阴影笼罩在众人心头。训练更加刻苦，岗哨增加了一倍，柳清风亲自带人，在谷地外围更远的地方设置了几个隐蔽的瞭望点。 三天后，赵铭和阿娜尔安全返回。两人面带疲惫，但眼神中带着一丝振奋。 “盟主，幸不辱命！”赵铭从怀中小心地取出一个皮囊，打开，里面是几块颜色暗沉、但质地均匀的铁锭，还有一小袋金沙。“这是定金。苏合头领对机关鸟和草药册很感兴趣，但他更看重我们提供的河西商路信息。他说，最近确实有几支陌生商队，用极低的价格大量收购皮货和药材，又以极高的价格出售茶叶和盐，扰乱了月亮湖集市的常价。他怀疑这些商队另有所图，但苦无证据。我们提供的信息，印证了他的一些猜测。” 阿娜尔补充道：“苏合头领答应，可以用粮食、盐、普通铁料和毛皮，交换我们提供的持续商路信息，以及……帮他鉴别那些陌生商队的货物来源和可能的意图。他承诺，在他的地盘上，会尽量保障我们派去交易的人的安全，也会对我们的存在保密。但他也明确说了，如果金雕部或者王庭追查，他只能做到"不知道"，不会公开庇护我们。另外，他对中原的锻铁技术很感兴趣，但希望我们先提供一小批"样品"，证明价值。” 柳清风仔细检查了铁锭和金沙，成色都算不错，尤其是金沙，在漠北是硬通货。他点了点头：“苏合是聪明人，不见兔子不撒鹰。他能给出这些，已是良好开端。样品……我们手头没有铁匠，也没有工具。” “苏合头领提供了。”阿娜尔道，“他愿意先提供一批生铁和简单的工具，让我们尝试。地点就在月亮湖东边三十里，一个废弃的小铁矿坑，很隐蔽。他说，如果我们能在一个月内，用他的生铁，打出比他现在用的更好的箭头或者刀，他就愿意进行更大规模的交易，并且价格上可以优惠。” “铁矿坑……”柳清风沉吟。这既是机会，也是考验。打出更好的武器，证明价值，就能获得稳定物资渠道。但这也意味着，他们的一部分力量，要固定在那个矿坑，风险增加。 “答应他。”柳清风最终决定，“哈桑兄弟，我们从西域来的兄弟里，可有懂打铁的？” 哈桑挠挠头：“打铁……不太精通，但有几个兄弟，以前在部落里帮过铁匠，见过怎么弄。” “那就够了。赵铭，你心思细，懂些机巧，你也去，帮着琢磨。阿娜尔，你熟悉部落习俗，负责与白水部的人交接、传递消息。挑五个手脚麻利、信得过的兄弟，带上工具和口粮，明天就去那个矿坑。记住，安全第一，一旦有危险，立刻放弃，退回谷地。” 任务分派下去，谷地中再次忙碌起来。打铁小组准备行装，其余人继续加固防御，训练，储备过冬物资。与白水部这条脆弱的“商道”，算是初步打通，但能走多远，能换来多少生存的资本，全看接下来这一个月的表现。 就在无名谷地为生存和未来奋力挣扎时，月亮湖畔，一年一度最大的秋季集市，正迎来最热闹的几天。来自漠北各部族，甚至从中原、西域远道而来的商队，在此汇聚。皮毛、药材、牲畜、盐铁、布匹、茶叶、香料、中原的瓷器、西域的宝石……各式各样的货物，在湖畔空地上摆开，人声鼎沸，骡马嘶鸣，混合着各种语言和气味。 在集市边缘，一个不起眼的角落，搭着几顶灰扑扑的帐篷。几个穿着普通牧民服饰，但眼神精明、举止间透着与寻常牧人格格不入气息的汉子，守着几匹驮马，马背上驮着茶叶和盐。他们很少主动吆喝，大部分时间只是静静坐着，目光却在熙熙攘攘的人流中不断扫视，尤其是对那些带着明显中原特征，或者与周围牧民格格不入的生面孔，格外留意。 帐篷里，一个面色蜡黄、留着山羊胡、作行商打扮的中年人，正仔细听着手下压低声音的汇报。 “……黑石部那边，勃尔帖最近确实和几个生面孔接触过，很小心，没打听到具体是谁。但勃尔帖的人，前两天带着两个陌生人去了白水部苏合的帐篷，呆了差不多一个时辰才出来。那两个人，一男一女，男的像是汉人，但穿着牧民衣服，女的是胡人长相。” “白水部苏合……”山羊胡商人眯起眼睛，手指无意识地敲着面前矮几，“这个老狐狸，无利不起早。勃尔帖那个莽夫，什么时候和苏合勾搭上了？还带着生面孔……有意思。那两个人，出来之后去了哪里？” “我们的人跟了一段，但他们很警觉，出了集市就绕路，进了东边的野林子，跟丢了。不过，他们离开的方向，好像是往东边那个废弃的老矿坑去了。” “矿坑？”山羊胡商人眼中精光一闪，“苏合把那地方给生人用？打铁？还是……藏人？”他站起身，在帐篷里踱了两步，“继续盯紧勃尔帖和苏合那边。还有，去查查，最近有没有陌生的铁匠在附近出现，或者，有没有人大量采购铁料、炭火。记住，不要打草惊蛇。” “是。”手下领命而去。 山羊胡商人走到帐篷边，掀开一角帘子，望向外面喧闹的集市，目光幽深。他是东厂派驻漠北的暗桩头目之一，化名胡三，表面身份是往来漠北与张家口的皮货商人。曹督公亲自下的令，不惜一切代价，找出柳清风、沈清秋等“逆匪”的踪迹，生要见人，死要见尸。岳不群那边也传来了类似的要求，并且许诺了重赏。 几个月来，他撒出去不少人，花了大量金银，总算摸到一些蛛丝马迹。阿史那的残部可能逃入了漠北，柳清风等人很可能与之会合。金雕部那边，他已经用重礼和“协助剿灭危害商路的马贼”的名义，搭上了线，对方答应帮忙留意。现在看来，线索似乎指向了黑石部和白水部，尤其是那个废弃矿坑…… “柳清风……沈清秋……”胡三低声念叨着这两个名字，嘴角勾起一丝冷笑，“躲在漠北，就想逃出生天？督公和岳盟主可是悬赏万金，要你们的脑袋。这漠北，很快就不会是你们的藏身之地了。” 他回到矮几旁，铺开纸笔，开始书写密报。必须将黑石部、白水部，尤其是那个废弃矿坑的线索，尽快上报。同时，要加派人手，盯死矿坑方向。如果真是柳清风等人的藏身地或据点，那这次，可是立下大功了。 而在集市另一个角落，一个卖马奶酒的摊子后面，蹲着一个头发花白、满脸皱纹、瞎了一只眼的老头，正慢条斯理地擦拭着酒碗。他穿着脏兮兮的皮袍，身上一股浓烈的奶酒和羊膻味，与周围嘈杂的环境融为一体，毫不起眼。 一个穿着破旧皮袄、风尘仆仆的年轻人走到摊子前，要了一碗最烈的奶酒，仰头灌下，被呛得咳嗽了几声。他放下碗，看似随意地将一枚黑沉沉的木牌，压在碗下。 独眼老头擦拭酒碗的动作微微一顿，浑浊的独眼瞥了一下那木牌，又继续擦碗，用沙哑的嗓音道：“这酒烈，后生仔慢点喝。” 年轻人正是沈清秋。他没有看老头，目光扫视着周围喧闹的人群，低声道：“扎西头领让我来的。” 老头，老乌尔，端起沈清秋的碗，又给他舀了一碗酒，递过去，同时手腕一翻，那木牌已消失不见。“往东，第三个帐篷后面，拴着一匹黄骠马，鞍袋里有干粮和水。马认得去黑石部的路。夜里走，白天歇。”他的声音低得几乎听不见，“最近集市上，野狗多了不少，小心。” 沈清秋接过酒碗，再次一饮而尽，丢下几枚铜钱，转身没入人群。他没有去东边第三个帐篷，而是在集市里漫无目的地转了几圈，买了点肉干和盐，又跟几个小贩胡乱砍了砍价，才在一个卖旧皮货的摊子前蹲下，假装挑选。眼角的余光，已看到两个不起眼的牧民打扮的汉子，不远不近地辍在自己身后。 果然被盯上了。是扎西所说的“野狗”，还是金雕部的人，或者……是岳不群和曹少钦的探子？ 沈清秋不动声色，继续挑拣着皮货，心中念头急转。老乌尔给的提示很明确，有危险，尽快离开。但月亮湖集市是打探消息的最佳地点，就这么走了，实在可惜。而且，他需要确认，柳清风他们是否与黑石部、白水部联系上了，那个“废弃矿坑”又是什么地方。 他拿起一张鞣制得不错的羊皮，对着光看了看，用生硬的胡语问价。摊主报了个价，沈清秋摇头，放下羊皮，起身朝着集市人最多、最拥挤的交易区走去。身后那两人，立刻跟上。 沈清秋在人群中穿梭，时而停下看看货物，时而与路人擦肩而过。他的动作看似随意，却总能在拥挤的人流中，借助地形和旁人的遮挡，巧妙地与跟踪者拉开一点距离，或者变换方位。在羌人部落养伤的日子，除了练功，他也从扎西和部落猎人那里，学到了不少追踪与反追踪的皮毛，此刻正好用上。 他来到一个卖药材的摊子前，这里人多，气味混杂。他蹲下身，假装查看一捆甘草，目光却迅速扫过周围。跟踪的两人，一个被几个大声讨价还价的牧民暂时挡住，另一个正努力挤过来。 就是现在。沈清秋迅速从怀里摸出一个小皮囊，手指一弹，一颗小石子飞出击中旁边一个卖陶罐的摊子，一个陶罐应声落地，“啪”地摔碎。摊主和周围人的注意力顿时被吸引过去，一阵骚动。 沈清秋趁机起身，如同游鱼般滑入旁边一条堆满货物、仅容一人通过的狭窄缝隙，三拐两拐，从另一头钻出，已是集市的边缘。他脚步不停，快速走进一片稀疏的桦树林，在林中疾行片刻，确认无人跟踪后，绕了一个大圈，朝着老乌尔指示的东边第三个帐篷方向潜去。 果然，在一顶破旧的帐篷后面，拴着一匹精神抖擞的黄骠马，鞍袋鼓鼓囊囊。沈清秋解下马缰，翻身上马，一夹马腹，黄骠马轻嘶一声，小跑着离开集市区域，向着东北方向，没入逐渐降临的暮色之中。 他没有立刻前往黑石部，而是策马在荒野中绕行，直到天色完全黑透，才根据星斗辨认方向，朝着黑石部的大致方位驰去。老乌尔说“马认得路”，这匹黄骠马果然灵性，在黑暗中也能稳健前行。 夜风凛冽，沈清秋伏在马背上，思绪飞转。月亮湖集市上出现的“野狗”，印证了扎西的警告。岳不群和曹少钦的触角，确实已经伸到了漠北。他们的人在找自己，更在找柳盟主他们。黑石部和白水部，恐怕也已进入他们的视线。那个废弃矿坑……会不会是柳盟主他们的新据点？还是只是一个诱饵？ 必须尽快找到柳盟主他们。但黑石部是否安全？勃尔帖是否可靠？他手里有扎西的信物木牌，但老乌尔只答应帮一次。这次指路，人情已用。再要借助黑石部的力量寻找柳清风，就需要付出别的代价，或者，冒更大的风险。 沈清秋摸了摸怀里，除了扎西给的弯刀，还有一小包在集市上买的粗盐，和几块干硬的肉脯。这就是他全部的行囊。内力恢复了大半，但旧伤未愈，长时间奔驰仍会隐隐作痛。前路未知，危机四伏。 但他没有犹豫，一抖缰绳，黄骠马加快了速度，向着东北方的黑暗中奔去。无论如何，他必须找到他们。只有汇聚在一起，才有力量，才能在这寒冷的漠北活下去，才能积蓄起向中原、向仇敌反击的力量。 商道已开，无论是柳清风那边以信息和技术换生存的博弈，还是沈清秋这边孤身踏上的寻友之路，都充满了未知与风险。而在他们看不见的阴影里，猎犬已然嗅到了气味，正在收紧包围。