寄出给王老实的回信和银票后，林墨的心并未完全放下。鬼手的阴影，如同悬在头顶的利剑，虽暂时未有异动，但谁知道那“江南布商”的出现，是不是新一轮试探的开始？州府距京城千里之遥，消息传递一来一回至少月余，若真有紧急变故，他根本来不及反应。 然而，担忧解决不了问题。他能做的，是在京城尽快站稳脚跟，获得足以震慑或对抗鬼手的力量。而眼前唯一可行的路，就是通过钦天监的考选。 备考的日子紧张而充实。林墨几乎足不出户，将所有精力都投入到对那几本书籍的钻研中。天文历算部分最为艰深，那些拗口的星宿名称、繁复的运行周期、精密的推演公式，让他绞尽脑汁。他并非过目不忘的天才，只能靠一遍遍的抄写、背诵、推导，硬生生将其刻入脑海。好在有前世的数学和逻辑训练打底，理解起来比常人快些，但记忆的负担依旧沉重。 《青囊经》残卷和巡抚赠书的研习，则相对顺畅。堪舆之学，讲究观形察势，理气寻机，与他前世的某些空间思维、系统观念有相通之处，加上铜镜偶尔的微弱感应作为参考，他对“气”的理解、对山川形势与人事关联的把握，日渐深入。只是经书残缺，许多关键处语焉不详，只能靠自己揣摩、推演。 偶尔夜深人静，合上书卷，疲惫涌上心头时，他会拿出母亲让小鱼代笔的那封简短家信，反复默读。信上只是寻常的叮咛嘱咐，问寒问暖，但字里行间透出的关切与支持，却是他坚持下去的重要力量。他也会想起临别前夜，母亲那番“好男儿志在四方”、“水要流到该去的渠里”的话语，心中的信念便又坚定几分。 “必须考上。不仅要考上，还要在钦天监尽快立足。”他对自己说。这不仅是为了自己的前程，更是为了远在州府的母亲。只有他在这里有了官身，有了身份地位，鬼手之辈才不敢轻易对官眷下手。巡抚的荐书是敲门砖，但能否真正得到庇护，还得看他自己在钦天监的价值。 就在林墨埋头苦读，几乎忘却时日流逝之际，十月初，来自州府的又一封信，打破了小院的宁静。这次送信的不是商队，而是一位风尘仆仆的年轻伙计，自称是“金缕阁”新雇的帮工，受王老实和周武所托，专程送信进京。 林墨心中咯噔一下。不用商队捎带，而是专程派人送信，必有要事！他立刻将伙计让进屋内，关好门，急切地拆开信。 信依旧是王老实执笔，但字迹比以往潦草，透着一股焦急。 信的开头依旧是报平安，老夫人身体无恙，铺子生意稳定。但紧接着，笔锋一转，提到了令人不安的新情况。 大约在林墨上一封信寄出后不久，那个“左眉有颗黑痣、说话带外乡口音”的瘦小男子，再次出现在铺子附近。这次他不再掩饰，直接走到铺子门口，向正在柜台后算账的小鱼打听，问“林东家何时归来”，说他有一笔“大生意”，想与东家面谈。小鱼按事先吩咐，答曰“东家外出游学，归期未定”。那男子不置可否，笑了笑，说“那真不巧”，却又不走，在铺子里东看西看，最后指着墙上挂着一幅林墨早年闲暇时画的州府街景图（并非售卖品），问“这画卖不卖”。 小鱼警觉，推说“东家私物，不卖”。那男子也没纠缠，又闲聊几句，问了问铺子生意，便离开了。但自那之后，王老实和周武都感觉，暗中窥探的目光似乎又多了起来，而且更加隐蔽。夜间巡逻，有两次听到后院墙外有轻微响动，但喝问后便无动静，查看时也未见人影。那两只狗，有时会无缘无故对着空处吠叫。 更让王老实话气凝重的是，他提到，前日有位自称是“周捕头朋友”的人，悄悄找到周武，透露了一个消息：州府最近来了几個生面孔，似乎在暗中打听“金缕阁”和“林家”的事，尤其关注“林墨”何时离州、去了何处、有何背景。周伯父暗中留意，发现这些人行踪诡秘，不似寻常市井之徒，倒像是……江湖中人。周伯父让周武转告林墨，务必当心，家中这边他会尽力看顾，但对方若真是江湖人，恐非官府寻常手段能震慑。 信的最后，王老实写道，家中一切尚在掌控，老夫人不知详情，每日如常。周武已进一步加强防范，夜间加派人手，他与小鱼也格外小心。让林墨在京中务必保重，专心备考，家中之事，他们定当竭力。又附言，此次专程派人送信，是怕托商队捎带不够稳妥，也为了让林墨能更及时知晓家中情形。 读完信，林墨的心沉了下去。果然，鬼手并未放弃。之前的平静，或许是忌惮巡抚的名头，或许是在暗中观察、准备。如今，试探升级了。对方开始直接接触铺子的人，打听自己的下落和背景，甚至可能动用了江湖关系。那个问画的瘦小男子，其用意恐怕不止是试探，更可能是想确认什么——或许，是想确认自己是否真的离开，或者，是想寻找与自己相关的物品、气息？ 江湖中人……林墨眉头紧锁。鬼手本身似乎就懂些邪术，与江湖势力有牵扯也不足为奇。周伯父虽是老捕头，在州府地面上有些能量，但面对真正的江湖势力，恐怕也力有未逮。难怪王老实要专程派人送信，情况确实比之前更严峻了。 必须做出更明确的回应，并给家中更具体的指示。同时，也要让母亲有个心理准备，甚至……要考虑将母亲接来京城的可能性。但这个念头只是一闪而过，很快被他压下。此时接母亲进京，路途遥远，风险未知，自己在京城尚未立足，居无定所，前途未卜，接来反而可能让她陷入更危险的境地——京城的水，比州府更深。而且，鬼手的目标很可能是自己，母亲留在州府，有周武他们保护，有周伯父暗中照看，有自己布下的后手，相对更安全。自己若贸然将母亲接来，反而可能将危险引向她。 当务之急，是稳住州府局面，震慑或拖延鬼手一方的行动，为自己在京城争取更多时间。 他铺开纸笔，沉思良久，开始回信。这封信，他写得格外谨慎，既要传达明确指令，又要避免过于直白引来麻烦。 首先，他问候母亲，报平安，简述自己在京备考进展顺利，已租下清静小院，衣食无忧，让母亲宽心。 接着，针对王老实信中提到的新情况，他给出以下指示： 1.明确口径：对任何打听他下落和背景的人，统一口径为“东家受江南旧友邀请，外出游学访友，归期不定，可能一年半载，也可能更久”。强调是“江南旧友”，与巡抚的江南背景隐约挂钩，增加不确定性，也让对方难以追踪。 2.加强戒备：肯定周武和王老实的警惕，要求他们进一步提高防范。建议在铺子前后门、院墙隐蔽处，设置一些简易的警示机关，如悬挂铃铛、布置绊线等。夜间巡逻必须双人以上，配备棍棒、铜锣。与左邻右舍进一步搞好关系，可适当让利，换取他们帮忙留意陌生人和异常动静。 3.应对窥探：若再有人像那瘦小男子般直接上门打听，可由王老实或周武出面应对，态度不卑不亢，重申“东家外出，归期不定”，其他一概不知。若对方纠缠不休，或行为可疑，可暗示“已报知周捕头”（不提具体关系，只提官职），予以警告。尽量不要发生直接冲突。 4.关于那幅画：林墨在信中特意强调，墙上那幅州府街景图，是他早年随手所绘，并无特殊之处。但为防万一，可将其取下，妥善收好，换上一幅普通的山水画或吉祥图。避免再给人借题发挥的由头。 5.动用后手：林墨在信中隐晦提及，若感觉威胁迫近，或对方有进一步不利举动（如试图强行进入铺子、骚扰母亲等），可考虑动用他留下的“最后手段”（指那封可呈交巡抚的信）。但此为非到万不得已，不得动用。动用前，务必确保母亲安全转移到可靠之处（如周伯父家或相熟的邻居家暂避）。 6.联络方式：为免信件被截，今后通信，若非紧急，仍托商队捎带。若情况紧急，可派可靠之人（如这次送信的伙计）直接进京，到“城南清水巷，寻一位姓陈的老书吏家西厢租客”，他自会设法联系。同时，他给了苏记货栈的 写完给王老实和周武的指示，林墨又另起一页，给母亲郑氏写了一封家信。这封信，他斟酌了许久。 他没有提及任何危险，只说自己一切安好，备考顺利，钦天监考选在即，他很有信心。他描述了在京城的见闻，租住的小院如何清静，房东陈老伯如何和善。他嘱咐母亲一定要保重身体，按时服药，少操心铺子的事，多休息。他还说，等他考上了，在京城站稳了脚跟，就接母亲来京城享福，看看京城的繁华。 “娘，您放心，儿子定能考中。到时候，咱们在京城买个小院子，您就不用再那么操劳了。您不是一直说，想去看看皇城根儿是什么样吗？等儿子在钦天监当了差，说不定有机会带您去看看呢……”他这样写道，试图用对未来的憧憬，来宽慰母亲，也坚定自己的信念。 “京城再会”，这四个字他没有明写，但字里行间透出的，正是这个约定。这是他奋斗的目标，也是对母亲的承诺。 最后，他取出三十两银票，连同两封信，仔细封好。想了想，又将临行前母亲塞给他的一枚贴身戴了多年的普通平安扣取下，用布包好，放入信封中。这平安扣不值什么钱，但母亲一直戴着，说是外祖母给的。他希望这枚带着母亲气息的平安扣，能代替自己，给母亲一些慰藉和勇气。 他将信和银票交给那位送信的伙计，又额外给了伙计二两银子作为辛苦钱，叮嘱他务必亲手交给王老实或周武，路上小心。伙计郑重应下，揣好信件，连夜启程返回。 送走伙计，林墨独坐灯下，久久不语。州府的局势，比他预想的更不乐观。鬼手的触角，似乎比想象中伸得更长。他之前的安排，能起到多大的威慑和拖延作用，犹未可知。周武、王老实他们，能否应对可能升级的威胁？ 但此刻，他身在千里之外的京城，除了写信指示，别无他法。他能做的，唯有更快、更稳地在京城打开局面。考进钦天监，是第一步，也是最关键的一步。 他将担忧与焦虑强行压下，重新摊开书本。还有不到一个月，便是考选之期。他必须集中全部精力，确保万无一失。 “娘，等我。”他心中默念，“我一定会考中，一定会接您来京城。在这之前，您一定要平安。” 秋风吹过清水巷，卷起几片枯叶。小院窗内的灯光，彻夜未熄。书页翻动声，笔尖划过纸张的沙沙声，与远处隐约传来的京城夜声交织。少年伏案的背影，在昏黄的灯光下，显得孤独，却又无比坚定。约定已成，前路虽艰，唯有一往无前。