马车缓缓驶入城门，车轮碾过青石板，发出沉闷的声响。 一进城，街道立刻变得热闹起来。 宽阔的青石板路能并行四五辆马车，两边的店铺鳞次栉比，招牌从街头挂到街尾，卖什么的都有。 行人摩肩接踵，有穿着绸袍的商人，有背着书箱的学子，有挑着担子的小贩，还有穿着官服的差役匆匆穿过人群。 徐长年从车里探出半个身子，东张西望，恨不得多长两只眼睛：“砚秋！你看那个！那是什么吃的？” 他指着路边一个热气腾腾的摊子。 林砚秋瞥了一眼：“我又不是长安人，我怎么知道。” 徐长年撇撇嘴，又去看别的了。 方子瑜也掀开车帘，看着外面的街景，难得地感慨了一句：“不愧是长安，确实比南昌府气派得多。” 林砚秋点头：“长安是天下第一城，自然不一样。” 柳白元在后面那辆车上喊了一声：“砚秋，先找个地方住下吧。行李放好了再出来逛。” 林砚秋应了一声，对车夫说：“找一家离贡院近的客栈。” 车夫在襄阳是临时雇的，因为走的水路，所以后边这一段路没有用驿站的人和车。 沿途经过一座高大的门楼，门楼上挂着“贡院”二字的匾额，门楼两侧的墙上有张贴告示的痕迹，只是眼下空着。 林砚秋多看了两眼。 车夫在一家挂着“平安客栈”招牌的门口停下。 客栈不大，门面只有三间宽，但收拾得干净利落。 门口挂着两盏红灯笼，招牌上的字虽然有些旧了，但擦得锃亮。 掌柜是个五十来岁的老头，圆脸，笑眯眯的，一看就是个精明人。 他看见几辆马车停在门口，又看见车上插着的黄旗，立刻迎了出来：“几位老爷是来参加会试的吧？小店有上房、中房、下房，价格公道，环境清静，离贡院走路不到一刻钟。” 林砚秋问了问价格，转头看向柳白元。 柳白元道：“先住一晚，明天再找院子。长住客栈太吵，也贵。” 林砚秋点头，对掌柜说：“要五间上房。” 徐长年愣住了：“五间？” 林砚秋道：“柳姑娘一间，白元兄一间，你一间，子瑜一间，我一间，不是五间是什么？” 徐长年张了张嘴，没话说了。 柳白元笑着拍了拍他的肩膀：“走吧，上楼看看。” 掌柜的亲自领着他们上楼看房。 上房在二楼，靠街的一排，窗户朝南，阳光正好。 林砚秋推开窗，能看见街对面的屋顶和远处隐约的城墙轮廓。 房间不大，但胜在干净，床单被褥都是新换的，桌案上摆着一盏油灯、一方砚台，像是特意为举子准备的。 柳清照选了走廊尽头那间最安静的房间，柳白元住在隔壁，徐长年挑了靠楼梯那间，林砚秋和方子瑜住在中间。 放好行李，几人在楼下大堂坐下，要了一壶茶。 邻桌坐着几个同样来赶考的举子，正在高谈阔论。 一个穿蓝衫的年轻人声音最大：“听说今年会试的主考官是礼部左侍郎，此人最重策论，轻八股。” 旁边的人问：“真的假的？那咱们得多练策论了。” 蓝衫年轻人点头：“当然是真的，我表叔在礼部当差，消息可靠。” 柳白元侧耳听了片刻，摇了摇头，低声道：“长安果然卧虎藏龙，什么消息都有。” 林砚秋端着茶杯慢慢喝着：“这种消息，听听就罢了，谁知道真假呢？” 柳白元点点头表示明白。 他看了一眼柳清照的方向，她正低着头翻书，像是没听见周围的议论。 当天下午，林砚秋他们一行人就去了东街口的牙行。 牙行是个门面不大的铺子，墙上挂着几块木牌，写着待租的院子位置和租金。 这家牙行还是客栈的掌柜介绍的，说是童叟无欺，但是实际情况，谁知道呢？ 不过他们也无所谓，价钱贵点没事，反正大家考上了举人，也不缺钱。 掌柜是个瘦高的中年人，见来了客人，笑容满面地迎上来。 他领着三人看了三处院子，第一处离贡院远了些，第二处院子太小，第三处在贡院北边一条小巷里，两进的小院，正房三间，偏房两间，还有一间小书房。 林砚秋推开院门，院子里一棵老槐树，树冠遮了大半个院子，底下石桌石凳，青苔从砖缝里长出来，看得出有些年头了。 正房的门窗朝南，采光不错，小书房虽然不大，但安静，适合读书。 柳白元在院子里转了一圈，又看了看偏房：“正房采光好，你住中间那间。我住偏房，清照住后院那间小屋，安静。” 方子瑜点头：“西厢我住。” 林砚秋对牙行的人说：“就这间，先租三个月。” 牙行的人算了个折扣，三个月一共二百两银子，加上押金，一次付了三百两。 “就这还要二百两？放在我们那，这种院子，十两银子我都嫌贵。”徐长年翻了个白眼，愤愤不平。 “徐兄，这里是长安，自然是要贵一些。”方子瑜虽然也肉疼，但是还是开口解释道。 徐长年嘟囔道：“他们分明可以去抢，偏偏还要给你个院子。”