县衙退堂后，围观百姓渐渐散去，嘴里纷纷夸赞陈县令公正廉明，狠狠惩治了一对不孝歹人。 秦朗与秦朝并肩走出衙门。 直到远离了公堂的肃穆威压，秦朝积压了一路的怒火彻底绷不住了，边走边骂。 “真是一对狼心狗肺的东西！” “爹再怎么说也是生他养他的亲爹！而且这么多年爹对他们好的没话说。” “为了嫉妒三哥你的前程，居然能眼睁睁看着亲爹躺在床上濒死多日，死活不肯请大夫！” “自己没本事，一辈子窝囊，就见不得旁人变好，想方设法拖人下水，简直罪有应得！” 他越想越唏嘘，语气不由得低落下来。 “三哥，我是真的想不通。” “咱们小时候，大哥还是挺好的。 小时候咱们兄弟几个一起摸鱼，一起下地，他还把自己的口粮留下来给咱们吃。 怎么短短几年，他就变得这般自私凉薄，歹毒至极？” 秦朗脚步微顿，望着巷口来往的行人，轻轻叹了口气。 “人，都是会变的。” “年少时人心简单，所求不过一口饭、一身衣，自然和睦。可越长大，越被名利、私心、攀比缠住。” “尤其是娶妻生子后，他把希望寄托在了秦旺身上，希望有朝一日他出人头地，久而久之，就忘了初心。 然后秦旺并没有达到他的预期，他的梦想开始破裂。” “久而久之，他不认为自己平庸，只觉得命运不公。他不怪自己懒惰无能，只恨身边人太过耀眼。” “人性就是这样，亲者最妒，近者最容不得你出头。” 秦朝听得似懂非懂，模模糊糊只觉得心酸。 秦朗收回目光，又淡淡道： “你今日也看明白了。” “要说让他们亲手买毒弑父，他们没那个胆量。” “他们所想的不过是眼睁睁看着老爷子病重昏迷，熬着等老人走，借机逼我丁忧守孝，断我科场之路。 这是他们心底最真实的歹念，半点不假。” “老五，你记住，无论什么时候，做人都不能丧失本心，昧了自己的良心。” 秦朝咬牙点头：“三哥放心，我跟他们不一样，他们这种心思，比下毒还脏！” “善恶终有报，如今他们入狱受罚，也是活该！” 秦朗微微颔首，兄弟二人转身上了马车，回了石坳村。 他们尚未踏入院门，秦老太太听到动静立刻迈着小碎步快步迎了上来。 她眼底满是忐忑，脸上也是藏不住的忧心。 “三郎、老五，怎么样？官府怎么判的？” 终究是养了几十年的亲儿子，哪怕再混账、再不孝，可怜天下父母心，秦老太太心底仍存一丝不忍。 秦朗语气平静，据实回道： “大哥大嫂不孝悖伦，见死不救，存心算计，各打三十大板，现在被官府收监，等候定罪。” 秦老太太听完，连连摇头叹气。 “造孽啊，真是造孽……好好的家，怎么就成了如今的模样？ 那个不孝的玩意怎么就能做出这么恶毒的事儿来。” 她说完，抬眼小心翼翼看向秦朗，嘴唇动了动，明显是想开口替秦朋求两句情，想让秦朗手下留情，网开一面。 秦朗一眼看穿她的心思，没给她开口的机会，语气冷静坚决。 “娘，您不必多言。” “这次的事，没有转圜余地。” “大哥大嫂没有主动下毒是真，可故意放任老爷子病重不治，一心想借丧事逼我丁忧，毁我科举前程，也是真。” “他们存心歹毒，蓄意毁我前路。此事我绝不可能轻易揭过，更不会为他们求情。 我没借机要他们的命，就是我最大的宽容了。” 秦老太太闻言，到了嘴边的话又生生的咽了回去。 她了解秦朗的脾气，这一次，老大真的触到了老三的底线，她若是真要不分青红皂白的替老大两口子开脱，老三怕是不会给他好脸色。 再说了，老大是彻底指望不上了，将来她还要靠着老三呢。 大不了，大不了就当没有生过这个儿子。 秦老太太心绪百转，最终也没再开口替秦朋和陈素娘求情。 这事尘埃落定，转眼到了书院开课的日子。 明德书院恢复了往日朗朗书声，课堂内学子齐聚，笔墨飘香。 春日开课后第一日，夫子便依照往年惯例，统计今年准备下场应试的学子名单。 经过层层核定，联保报备和学籍核验，最终的应试榜单张贴而出。 众人抬头一看，秦朗赫然在列。 这一下，整个书院瞬间炸开了锅。 书院里大多是苦读多年、久经考场的学子。 秦朗入书院不过短短一年，起步最晚，读书时日最短，如今竟要直接下场应试，难免引来无数质疑。 下课之后，一群学子立刻围了上来，七嘴八舌，语气里满是不解与怀疑。 “秦兄，不是我们泼冷水，你读书天赋确实厉害，日常课业做得极好。” “可你毕竟进书院才一年！旁人寒窗十载，年年磨考，尚且不敢轻易下场。” “你只学一年，真就敢直接奔赴县试？会不会太过冒进了？” 众人你一言我一语，有善意的规劝，也有真心的质疑。 觉得他是因为年纪急于求成，怕是第一次下场就要折戟考场，白白丢人。 秦朗尚未来得及开口回应，一旁的江临舟就上前一步，挡在秦朗身前，一脸坦荡。 “诸位此言差矣。” “读书从不在年岁长短，只在悟性高低，学识深浅。” “秦兄虽入学仅一年，可经义通透，策论高远，见解独到，远超我辈苦读多年之人。” “他平日课业答卷，夫子屡屡夸赞，称其眼界格局，远超寻常童生。” “今年下场，绝非冒进逞强，而是胸有成竹。诸位拭目以待便是，秦兄定然一鸣惊人！” 江临舟少心性，对秦朗是句句笃定，全力维护。 围观众人闻言，一时语塞。 看着从容淡然，气度沉稳的秦朗，心里的质疑，不由得淡去几分。 秦朗眉眼温润，低声笑道：“江临舟，没想到你比我对我自己还有信心。” 江临舟拍了拍胸脯：“那是自然，秦兄，今年学院私底下下注，我可是买了你能中，足足五十两银子呢，你可别叫我失望。” 秦朗：……