杜白直直地盯着高福的眼睛。一字一顿。 "同行，怕脏了公公的靴子。老夫这一路，还是自己走吧。" 城门洞里没有风。 可所有人都觉得有一股寒气，从那个干瘦老头的牙缝里钻出来，割在脸上。 老陈头早在高福下轿那一刻就瘫软在泥水里了，此时连哆嗦都忘了，整个人僵在原地，嘴巴大张。禁军统领的手猛地攥住了刀柄，一双眼睛瞪得溜圆，杀意毫不掩饰地涌了上来。 满朝文武，敢在天子近臣面前甩脸子的人，凤毛麟角。上一个不给皇权体面的，叫陈玄。那人的血，还没在盘龙柱上干透。 高福看着杜白。 他脸上那层维持了三十年的温和笑意，缓缓地、一点一点地收了起来。那双总是眯着的眼睛微微张开了些，露出了一线谁也看不透的幽深。 他定定地看了杜白三息。 三息之后，高福忽然又笑了。 他没有发怒，没有冷脸。甚至还往后退了半步，侧过身子，让出了城门正中最宽敞的那条路。 "杜大人说的是。"高福欠了欠身，姿态恭敬得挑不出半点毛病，"道不同，自然不能勉强。大人一路保重。" 杜白没有再看他。 他重新坐回车辕，俯身从马脖子旁扯过垂落的缰绳。老陈头还瘫在泥里，两眼发直。杜白自己抄起那根秃了皮的马鞭，手腕一抖，在半空甩出一声清脆的鞭花。 "驾！" 瘦黄马打了个响鼻，瘦得嶙峋的后腿狠狠蹬了两下烂泥地，硬是把车套绷紧了。半陷在泥里的车轮挣扎了一下，"噗嗤"一声从烂泥里拔出来。青布马车吱吱呀呀地驶过城门洞，驶上了往北的官道。 冷风掀起车帘。 车厢里那些码得整整齐齐的旧木箱在颠簸中互相碰撞，发出闷闷的声响。一线光从帘缝里漏进去，照在泛黄的书脊上。 高福站在原地。 他双手重新拢进紫貂大氅里，静静地目送那辆寒酸到骨子里的马车，在风雪茫茫的官道上越走越远，越走越小，最后变成一个灰扑扑的小点，融进了天边灰白的雪线里。 "公公。" 禁军统领凑了上来，嗓门压得很低，脸上的杀意还没褪干净："那老匹夫也太不识抬举了。要不要属下在路上安排——" 高福偏过头。 看了他一眼。 就一眼。 统领后面的话一个字都吐不出来了。 高福已经收回了目光。 他转过身，慢慢往暖轿走去。步子不急不缓，跟来时一模一样。 "还真是一块茅坑里的石头，又臭又硬。"他低声喃喃了一句，声音轻到连身边的内臣都听不见。 藏在袖子里的左手，五指无意识地收拢了一下，又慢慢松开。 推这个名字，是为了还靖王那枚铜钱的债。 但这笔债，在陛下落笔写下委任状的那一刻，就已经清了。 高福心里跟明镜似的——杜白这块石头，脾气又臭又硬，不听话，不识趣，不懂规矩。可这些毛病，恰恰就是陛下要的。一个谁的话都不听的人，扔进北境那个狼窝虎穴里，除了死死抱住皇权，他还能靠谁？ 上轿之前，高福顿了顿脚步。他没有回头，只是将声音压得极低，对身边那个提着拂尘的内臣说了一句。 "派两个稳当的，远远缀着杜大人的马车。"他的语气轻描淡写，像在吩咐一件无关紧要的小事，"陛下钦点的人，还没到任上就出了差池——陛下会不喜的。" "是。" 内臣领命，无声退下。 高福弯腰钻进暖轿，紫貂皮帘子在他身后无声合拢。 "传令，启程。" 号角声呜呜响起。五百金甲禁军重新列阵，三十辆装满白银的红漆大车辚辚转动，浩浩荡荡地驶出天启城北门。 沉重的车辙碾过脏雪和烂泥，将那辆破马车留下的两道浅浅辙印，一寸一寸地压了下去。 …… 雁门关，镇北王府。 沉香苑。 地龙烧得通透，屋里暖和得有些过了头。 萧尘坐在书案后，手里捏着一份刚从北大营送来的战报——黑狼部近日在草原北线的几个部落之间频繁调动兵马，动向不明。他已经翻来覆去看了三遍，眉头一直没松开过。 门外响了两下极轻的叩门声。 苏眉推门而入，带进来一股夹着夜间寒气的冷风。她手里捏着一卷风语楼专用的密信纸，走到萧尘桌前，将纸卷放在案头。 "九弟。"苏眉的声音清冷如常，"风语楼的飞鸽传书，京城那边来的消息。" 萧尘放下战报，拿起密信展开。 内容不长，寥寥几行。 ——高福押送五十万两抚恤银的车队，已出天启城北门，往北境方向来了。 ——新任雁门关郡守杜白，也已出城。随行仅一辆旧马车，一名老仆，一名发妻。未带任何护卫。 萧尘看完，沉默了片刻。 他将密信凑到烛火上，看着火苗将纸卷吞成黑灰，碎屑在铜盆里打了两个旋儿，散了。 "三嫂。"萧尘抬起头，看着苏眉。 "杜白是陈大人的至交好友。"他的声音不高，语气却沉稳，"也是我萧家的朋友。" 苏眉微微蹙眉："九弟的意思是……" "派风语楼的人手，暗中保护。"萧尘将战报重新合上，放到一旁，目光平静而笃定，"不要接触，不要露面。远远跟着就行。他遇到麻烦，替他挡掉。没遇到麻烦，就当咱们的人不存在。" 苏眉点了点头，随即问道："需要多少人？" "多派些。"萧尘顿了一下，语气里添了几分郑重，"三嫂，有一点切记——在外人眼里，杜白是陛下钦点的孤臣，跟咱们萧家没有半点关系。这个局面，不能破。" 他的目光沉了沉。 "一旦让人知道我们和他之间有牵连，不是帮他，是害他。陛下要的是一个只听皇命的人，不是一个被北境收买的人。杜白还没站稳脚跟，这层窗户纸绝不能捅破。" 苏眉颔首："我明白了。只暗中护他周全，绝不暴露任何与王府的往来。" "嗯。" 萧尘重新拿起那份黑狼部的战报，垂下眼。 苏眉转身出门，脚步声很快消失在走廊尽头的黑暗里。 屋内只剩下萧尘一个人。 烛火跳了一下，他的影子在墙上晃了晃。 他盯着战报上的字看了一会儿，目光却有些走神。 陈玄用命换来的人，正独自走在那条漫长的、风雪弥漫的北上之路上。 一辆破车，一箱旧书，一个又臭又硬的老头。 "陈大人。"萧尘低声说了一句，声音轻得像自言自语。 "你的朋友，我会替你护好。"