热浪贴着地皮翻滚，远处的枯树影子在热气里晃动。 一长溜拉着辎重的牛车和骡车排成长队，慢吞吞的往城门方向挪。 拉车的牲口喘着粗气，白沫顺着嘴边往下淌，滴在滚烫的土路上，眨眼就干了。 押车的民夫和兵卒个个汗流浃背，粗布短褐紧贴在脊背上，结出了一层白花花的盐霜。 “开城门！” 城头上传来一声长喝。 厚重的铁皮城门向两侧推开，门轴摩擦发出刺耳声响。 领头的押运官骑着一匹瘦马，手里攥着通关文牒，递给迎上来的守城校尉。 校尉接过文牒，扫了两眼，抬手一挥。 “快快放行！” 车队缓缓驶入瓮城。 车上的麻袋堆得老高，用粗麻绳横七竖八的捆着，有的麻袋破了个小口，漏出几粒黄澄澄的粟米。 守在城门两侧的将士们探着脖子往车上看。 “粮食！是粮食！” 一个年轻士卒指着漏出来的粟米，嗓音劈了叉。 这声音一出，周围的兵卒全围了上来。 半年没见过这么多正经粮食了，前些日子发了饷吃了羊肉，但那毕竟是横财。 眼下这可是朝廷实打实调拨来的主粮。 “全是粟米和粗面。”一个老兵凑近闻了闻，砸吧了一下嘴，“连根菜叶子都没瞧见。” “你想什么好事呢？”旁边的什长拍了他后脑勺一巴掌，“从关内运到这儿，走上大半个月，青菜早烂成泥了。能有这口硬食填肚子，你就烧高香吧！” 大乾的后勤线拉得太长，沿途人吃马嚼，损耗极大。 能把这些主粮运到镇北城，已经是户部那些官老爷抠搜出来的极限。至于那些不顶饱且易腐烂的瓜果蔬菜，根本上不了辎重车的账单。 铁兰山站在城门楼的阴影里，双手按着矮墙。 铁兰山没穿甲，只披了件半旧的武官常服，听着下面将士们的欢呼声，这位老总兵顺着马道大步快步往下走着。 到了瓮城，铁兰山径直走到第一辆粮车前。 押运官赶紧翻身下马，行礼问安，铁兰山没理会那些客套话，伸手解开麻袋口的一截绳子，把手插进粟米堆里，深深掏了一把。 这位老将把手抽出来，摊开手掌。 粟米颗粒饱满，颜色发暗，明显是陈粮，铁兰山用大拇指和食指捻起几粒，放在鼻尖嗅了嗅。 没有霉味。 然后，铁兰山把手里的粟米倒回麻袋，拍了拍手上的粉尘。 “成色还行，没掺沙子。”铁兰山转头看向押运官，“一共多少？” “回大帅，实收粟米两万石，粗面五千石。”押运官抹了把汗，递上账册。 铁兰山接过账册，翻了两页，随手递给身后的主簿：“入库，派人十二个时辰盯着，谁敢在这批粮上伸手，直接砍了。” 主簿领命而去。 城楼高处，许清欢靠在栏杆旁，将下方的动静尽收眼底。 风吹起许清欢的衣摆，带来几分难得的凉意。 李胜站在侧后方，看着那一车车运进城的粮食，咧嘴笑了：“大人，这下镇北城的心算是彻底定下来了，两万五千石啊，够吃一阵子了。” 许清欢没接话。 许清欢盘算着，镇北军三万人，加上城里的军户和匠人，两万五千石听着多，真要敞开了吃，顶多撑三个月。 三个月后呢？ 北境的冬天来得早，十月份大雪一封山，粮道就断了。 “这点粮，只够塞牙缝的。”许清欢转身，走向摆在望楼中央的茶案，“大乾的后勤是个筛子，运十石粮到边关，路上得耗掉六石，指望朝廷养活这三万人，早晚得饿死。” 李胜收起笑容，跟了过去：“那大人的意思是……” 许清欢却是留了个勾子，任由李胜想去。 …… 城墙的另一端，靠近西侧角楼的阴影里，站着两个人。 贺明虎紧盯着瓮城里被将士们簇拥着的铁兰山，腮帮子上的肉一抽一抽的。 “老狐狸。”贺明虎从牙缝里挤出三个字，“前面拿着老子的钱粮做人情，现在朝廷的粮草一到，他铁兰山在军中的威望算是顶破天了，将士们只认他这个总兵，谁还把副将府放在眼里？” 马进安摇着一把折扇，站在贺明虎身侧半步的位置。 马进安没看城下，视线落在远处的连绵阴山上。 “贺大人，何必争这一时的长短。”马进安合拢折扇，在掌心敲了两下，“铁兰山威望再高，也得有命受才行。” 贺明虎转过头，压低声音：“你什么意思？” 马进安凑近了些，声音极低：“呼延赤那边已经传了话，阿史那骨都对咱们那位钦差大人的胃口很感兴趣，雪貂皮和汗血马已经在路上了。” 贺明虎眉头拧紧：“那娘们要七成利，阿史那骨都也肯给？” “给啊，为什么不给？”马进安笑了一声。 马进安用扇骨点了点贺明虎的胸口：“忍着吧，别忘了我们的图谋！” 贺明虎松开扣着墙砖的手，拍了拍手上的灰，冷哼一声，转身下了城墙。 半个时辰后，铁兰山安顿好粮草入库的事宜，顺着马道上了望楼。 许清欢正坐在茶案前，翻看着一卷兵书。 听到脚步声，许清欢放下书卷，松了松疲惫的脖颈。 铁兰山走到茶案对面，直接双手抱拳，结结实实的行了个军礼。 “许大人！”铁兰山开口，“老夫代镇北军三万将士，谢过大人。” 许清欢端坐不动，受了这一礼。 “大帅谢早了啊。”许清欢指了指对面的空位，“坐下说。” 铁兰山拉开椅子坐下，腰背挺得笔直。 “前些日子，大人让老夫在校场上发那十万两白银，把收买人心的好名声全让给了总兵府。”铁兰山看着许清欢，语气坦诚，“今日朝廷的粮草又到了，军心算是彻底稳住了，这份情，老夫记下了。” 许清欢提起茶壶，给铁兰山倒了一杯茶。 茶水清亮，透着微弱的苦香。 “我不是在做人情。”许清欢放下茶壶，“镇北城是一道闸门，闸门不稳，关内的洪水就会倒灌。” “我把名声给你，是因为你需要这名声去压住下面那些快要饿疯的兵。你压住了兵，我才能腾出手去办我的事……” “大帅办事，我放心。” 许清欢端起茶杯，以茶代酒，敬了铁兰山一杯。 …… 夜幕降临。 一个人影站在院子角落的枯树下，手里捧着一只灰色的信鸽。 人影熟练的将一个极小的竹筒绑在信鸽腿上，检查了一遍绑绳的牢固程度。 人影双手托起信鸽，往上一抛。 信鸽扑腾着翅膀，伴随着远处偶尔传来的更鼓声，借着夜风的托举，迅速升入夜空。 信鸽在镇北城的上空盘旋了半圈，认准了方向，直奔阴山以北的茫茫夜色而去。