进入大厅后，一名六十岁左右的男人坐在主位，他穿着文职军装，戴着金边眼镜，头发梳得一丝不苟，身边放着一个黑色公文包，看见肥虎，他站起来主动伸手：“肥虎副指挥。” 肥虎立刻敬礼：“秘书长！” 男人笑道：“不用这么拘束。” 他又看向陈元：“这位就是李东先生吧？” 陈元伸手和他握了一下：“秘书长消息挺灵。” “东掸区最近发生这么多大事，都绕不开李先生，我怎么可能不知道？” 男人的手掌柔软，指腹却有常年握笔留下的茧。他看了一眼陈元那头红发，眼中闪过一抹意味深长，却没有多问。 众人落座。 秘书长打开公文包，从里面取出一份盖着多重印章的任命书：“貌坤将军突发心梗，抢救无效死亡，司令部对此十分遗憾。” “东掸区不能长期无人管理。经过司令员和军事委员会研究，决定由肥虎接任东掸区军事委员会副指挥，代理东掸区最高军事长官职务。” “后续正式军衔和职务，会在程序完成后通报整个掸邦。” 他双手将任命书递给肥虎。 肥虎也用双手接过，指尖碰到纸张时，他能清楚感觉到纸面的粗糙纹理，也能闻到印泥尚未完全散去的气味。 这不是梦，真正的任命书就在手里！ 秘书长继续道：“司令员让我转告你，东掸区最近很乱，地下龙头更换，军营冲突，岛国商人死亡，还有大批毒品在边境被收缴。” “你接管以后，第一件事就是稳定局面，不能影响军政府税收，也不能让其他武装势力趁机插手。” 肥虎立刻道：“请司令员放心，我一定管好东掸区。” “还有。”秘书长看了陈元一眼：“有些事情可以做，但不能做得太难看。” 陈元咧嘴：“秘书长是在提醒我？” “不是提醒。”男人端起茶杯，轻轻吹了吹：“是希望大家以后有机会合作。” 陈元听懂了，上面未必不知道貌坤死得蹊跷，也未必不知道最近这些事情背后有他的影子。 可他们不在乎，东掸区谁当家不重要，只要钱继续往上交，地盘不乱，肥虎就能坐稳。 这就是东南亚军阀体系最现实的规矩。 陈元拿起茶杯喝了一口，茶水微苦，回味却有一点淡淡甜味：“合作愉快。” 秘书长笑了：“合作愉快。” 半小时后。 司令员秘书离开官府。 车队驶出大门时，肥虎一直站在台阶上送行，直到车辆彻底消失，他才慢慢转身。 官府大厅里。 貌坤以前的军装、军帽和指挥刀已经被收走。 一套崭新将军制服放在桌上。 肥虎伸手抚摸军装肩章，指腹从那颗将星上缓缓划过，冰冷金属触感传进皮肤。 他忽然笑了，笑着笑着，眼泪却掉了下来。 “先生。”肥虎声音有些发颤：“我真没想过，自己有一天能坐上东掸区将军的位置。” 他想起水库旁边那片破烂营地，想起发霉的罐头、漏雨的棚子和那一百多名连鞋都穿不齐的残兵，想起自己被昂登吊在木架上抽了一百鞭。 那时候，他甚至以为这辈子就这样了。 以前手下背叛，女人被抢，军衔被夺，他只能躲在水库边，靠着一点旧威望苟延残喘。 可陈元出现以后，一切都变了。 钱、枪、兵、营地、副指挥、将军。 那个红毛像是抓着他的衣领，把他从烂泥坑里硬生生提了出来，再一脚踹到了东掸区最高的位置。 肥虎转身走到陈元面前。 扑通！ 他双膝重重跪地，地板都被震了一下。 陈元低头看他：“干什么？” 肥虎额头磕在地上。 咚！ “先生把我从泥坑里拉出来，又让我坐上将军位置。” “这不是普通恩情，形同再生父母！我肥虎这辈子跪过很多人，有些是被逼的，有些是为了活命。” “这一跪，我心甘情愿。” 咚！ 他又磕了一个头：“请先生受我一拜！” 陈元没有躲，也没有假惺惺把人扶起来，他确实给了肥虎第二条命，也确实把他推到了原本不敢想的位置。 这一跪，他受得起。 等肥虎磕完三个头，陈元才伸手扶住他肩膀。 “起来吧。” 肥虎抬起头，眼眶通红。 陈元拍了拍他那张胖脸：“记住今天的话，将军位置是老子给你的，老子能把你扶上来，也能把你按回泥里。” “你对下面士兵可以凶，可以狠，但别学昂登克扣军饷，也别学貌坤只知道收钱。” “军队不是赌场，士兵也不是马仔。” “真打起仗，他们愿不愿意替你挡子弹，不看你肩膀上几颗星，看你平时把他们当人还是当狗。” 肥虎重重点头：“先生放心，我永远不会忘。” 陈元笑道：“最好如此。” …… 第二天上午。 东掸区各县主要军官陆续抵达貌坤官府。 院子里停满军车，连长、营长、检查站负责人和警署首脑，一个个穿着笔挺军装，肩章在阳光下闪烁。 其中不少人昨晚还在和老熊他们喝酒。 有人宿醉未醒，走路时脚步发飘，有人脖子上还留着女人口红印。 可进入大厅后，他们全部站得笔直，没人敢露出半点散漫。 肥虎穿着崭新将军制服，坐在最前方，军装肩膀上挂着将星，腰间配着手枪。 那张胖脸在制服衬托下，少了几分粗俗，多了一股真正掌权者的威严。 陈元坐在旁边，他依旧顶着红毛，只是换回了花衬衫和破洞裤，军装被扔在休息室。 一名军官看见他坐在肥虎旁边，皱了皱眉，却没有开口。 人员到齐后，肥虎站起身：“貌坤将军突发心梗死亡，上面已经正式任命我接管东掸区，以前的事情，我不追究。” “但从今天开始，所有军营、检查站和警署，必须听从统一命令。” “军饷按时发放，不准再层层克扣。” “各县收上来的费用，账目必须送到官府。” “谁敢阳奉阴违，别怪老子不讲情面！” 下面军官同时起身：“是！” 肥虎目光扫过众人，他很享受这种感觉。 以前这些人里，有几个甚至不把他放在眼里。 现在，所有人都得站在下面，等他发话。 会议进行一个多小时，肥虎重新安排几处检查站，又提拔几个曾经跟过自己的老兵，接管貌坤留下的警卫营和通讯部门。 貌坤的副官也被调离官府，送去一个偏远边境哨所。 对方明知道这是夺权，却不敢反抗。 因为肥虎手里有正式任命，也有两千多人的嫡系部队，更重要的是，东掸区十县地下龙头全站在肥虎背后。 军官们离开前，肥虎忽然拿起桌上的雪茄，亲自走到陈元身边。 他掏出火机。 咔哒。 火苗亮起。 肥虎微微弯腰，双手替陈元点燃雪茄。 陈元吸了一口，雪茄前端亮起红光，浓厚烟雾缓缓吐出。 大厅里那些准备离开的军官，全都看见了这一幕。