第一场期集过後，新科进士按惯例须分别投书致谢省试的诸位考官。 这看似简单的礼节，实则是新科进士踏入官场前的第一道分水岭。 早在立国之初，宋太祖便已下诏禁止考生拜谢知举官，更不得称考官为“恩门”、“师门”。同时，朝廷力行弥封、誊录、编排、锁院等制度，设置监门官、巡铺官以维护场闱秩序，以确保科举公平公正，使天下英才为天子门生，而非考官门生。 此举的确在一定程度上遏制了考官与考生结党营私的弊端，但并未彻底斩断二者间的私人恩义。 考後投书致谢，正是新科进士与考官建立私交的重要契机，而一旦离开相对公平的场闱，那些出身名门的新科进士便占据天然的优势。许多寒门子弟，哪怕在科举中名列前茅，也未必受士大夫待见。 今科探花罗恺就是最好的例子。 三魁里，状元章衡出自朝笏盈床的浦城章氏，榜眼窦卞之父窦纲也曾“以文学登隽科，尉大邑”，唯独罗恺是平民出身，对官场上的人情往来一窍不通。 上一届的状元郑写了首诗贺其登第，罗恺收到後，竟以公文格式的答谢书回复，令郑獬啼笑皆非，揶揄道：“赖此诗不是公用！”幸亏我这诗不是公文，否则，莫非要按公文的流程处理不成？ 此事旋即播於士林，传为一时笑谈。 说到底，科举登第充其量只是给了寒门子弟一窥官场圈子的机会，而想真正登台阁、升禁从，进入能左右时局的统治核心，对於那些不谙潜规则、人脉不广、无人提点的士子来说，仍需经年累月的摸爬历练。 相较之下，苏轼、苏辙的成绩虽不甚理想，但有老苏引领提点，次日便得以登门拜谒欧阳修和梅尧臣。 梅尧臣对二苏赞誉非常，赠诗云：“岁月不知老，家有雏凤凰。百鸟戢羽翼，不敢呈文章。去为仲尼叹，出为盛时翔。” 欧阳修本就对三苏父子青眼有加，收到苏轼的《谢欧阳内翰书》，迫不及待地展卷阅览：“轼窃以天下之事，难於改为。自昔五代之余，文教衰落，风俗靡靡，日以涂地。圣上慨然太息，思有以澄其源，疏其流，明诏天下，晓谕厥旨。於是招来雄俊魁伟、敦厚朴直之士，罢去浮巧轻媚、丛错采绣之文，将以追两汉之余，而渐复三代之故————” 见文中所言与自己力矫时、重振文风之志全然契合，不禁猛拍大腿，脱口盛赞：“读轼书，不觉汗出。快哉！快哉！老夫当避此人，放出一头地也！” 後与其子欧阳辈谈论苏轼的文章，亦赞不绝口，断言道：“汝记吾言，更三十年，无人道着我也！” 醉翁提携後进，向来不遗余力，对苏轼更是竭力揄扬，先後引其拜谒宰相文彦博、富弼，枢密使韩琦。诸公皆以国士待之，感慨道：“恨子不识范文正公！”盖因苏轼之才，足与范仲淹相辉映。 得益於此，二苏虽然科举名次不算出挑，但在士大夫中的知名度，已远超绝大多数同年。 当然，坊间对此一无所知，老百姓更关注状元郎的一举一动。 章衡前脚刚踏进吴记川饭的店门，消息便不胫而走，飞速传开。正在家里撰写《无名氏传奇》新篇的张铁嘴，闻讯後立时搁笔，出门直奔麦稭巷。这可是绝佳的话本素材，岂容错过？ 一时之间，吴记这家小店，再度成为京中百姓热议的焦点。 章衡刚去欧阳学士府上投递了谢帖，念及吴记川饭就在左近，便顺道登门致谢。 在期集宴上，与同年们交谈时，他意外得知一个事实：其余同年只吃过及第粥与鲤跃龙门，那道独占鳌头竟是专为他和章子厚所烹。 准确地说，是专为章子厚所烹。 如此巧合，令他愈发笃信，此番蟾宫折桂，与吴掌柜定有莫大关联。 “章状元稍待，小的这便请掌柜的出来相见。” 状元郎亲临，李二郎不敢怠慢，立刻入内通传。 不多会儿，吴铭掀帘而出，行礼道贺：“恭贺客官金榜题名，独占鳌头！” 寒暄数语，章衡冷不丁问：“吴掌柜不觉得意外？” 吴铭一愣：“状元郎何出此言？” “我与子厚初至京师时，吴掌柜为我二人做过一道独占鳌头，子厚才名远扬，此肴定是为他所烹。然而，这状元之名却教我侥幸得了去。” 吴铭恍然，笑着摇头：“非也！当日不过见二君气宇轩昂，志在必得，一时兴起，便做了这道菜。客官能夺得魁首，全凭自身才学，与小店及区区菜肴，并无半分干系。” 天下志存高远的举子何其多？为何偏偏只做给他二人？若说是一时兴起，章衡是决计不信的。 但见吴掌柜言之凿凿，显然不欲细聊此事，便不再追问。 他略一沉吟，决定坦诚相告：“实不相瞒，彼时章子厚嫌那鳌头形貌骇人，不忍下箸，遂将之让了给我。或许，这便是我得中魁首之故。” 吴铭总算听明白了，对方是怀疑自己这状元之位不是靠实力得来的，心里有德不配位之感。 他正色道：“此言差矣。不是因为吃了鳌头，所以考中状元，而是因为客官本就有状元之才，兼有状元之运，所以一定会吃下那个鳌头！” 章衡一怔，随即哈哈大笑，顿时释然。 笑声渐歇，看了看空空的双手，歉然道：“此番来得匆忙，未能备下谢礼，待改日————” 吴铭摆手打断：“饭钱早已付讫，岂能额外收礼？若状元郎觉得小店菜肴可口，有心擡爱，能留下一幅墨宝为小店增色，在下便感激不尽了。” 这有何难？ 章衡欣然应充。 吴铭早有准备，立刻唤李二郎取来上好的笔墨纸砚，置於案上。 章衡提笔蘸墨，略作沉吟，旋即笔走龙蛇，在纸上挥就四个大字：“味冠京华”！ “某不以书法见长，让吴掌柜见笑了。” “状元郎过谦了。”吴铭由衷赞叹，“得此墨宝，小店蓬荜生辉！” 他珍而重之地将题字收起。 章衡的确不以书法闻名，但喜欢收藏的人都知道，有的东西单独拿出来不值什麽钱，但如果能集齐今科三百八十八名进士的翰墨，那便是绝无仅有、价值连城的稀世珍藏！ 如吴铭所料，此後数日，登门致谢的新科进士络绎不绝。无论带来何等贵重的礼物，吴铭皆婉言谢绝，只请对方留下一幅书作。 写一幅字，对众人而言不过举手之劳。而且，这些新科进士，即便是日後成为书法大家的苏轼，此刻的笔力也远未登峰造极，其书法在时人眼中，确实值不了几文钱。 正因如此，在众人看来，吴掌柜此举，分明是看重情谊、不慕财帛的雅士之风！ “吴掌柜真乃高尚士也！” “不图财利，唯以翰墨相交，委实风雅！” 众人无不折服。 三苏登门是在唱名後的第三日，此行目的有二，一则为公，一则为私。 先谈公事。 苏轼如今担任掌膳一职，负责大聚宴会的筹办。 期集有小聚、大聚之分，小聚指同年好友私下邀约，或三五知己，或七八同好，规模不大；大聚则需所有进士出席，通常每五日举办一场。 苏轼此来是为践行自己“参选”时的承诺，邀请吴掌柜操持大聚宴席。 吴铭却面露难色：“苏君盛情相邀，吴某本不该推辞。但小店门面狭小，实难容纳数百人之众。” 苏轼笑道：“我等已虑及此节。章兄已与其族亲商议妥当，届时宴席可设於章相公府邸，暂定为本月廿日，恰逢贵店歇业。不知吴掌柜可有闲暇？” 吴铭知道，苏轼口中的章相公指的是章衡的族亲、已故的前宰相章得象。 “廿日————实在不巧，吴某已有约在先。” 廿日要替老赵操办赏花钓鱼宴兼品酒会，脱不开身。 “那三十日如何？” “唔————” 吴铭略显迟疑。 三百八十八人用餐，这规模有点太大了。人手倒不是问题，他最近招募了不少新员工，正好可以藉此机会练手。 问题在於，他不确定以章府竈房的规格，能否支撑起如此盛大的宴会。 一念及此，遂坦诚相告：“我要先去章府看过竈房格局、器皿多寡，才能给出确切的答覆。” 苏轼微微颔首：“章兄已知会章府上下，吴掌柜可随时前往查看，若有任何不便或缺漏之处，尽管告知苏某，定当竭力协调解决。” 略一停顿，又道：“另有一事相商。十日後，新科进士将赴合门谢恩。届时，我等欲联名上书朝廷，恳请官家恩准，由吴掌柜操持琼林宴。不知吴掌柜意下如何？ “琼林宴大约何时？” “应在四月初十前後。” 吴铭再次摇头：“吴记新店也暂定於圣节前开张，届时诸事繁杂，只怕无暇他顾。” “这————” 大苏、小苏相顾哑然，难掩失望之色。 吴铭忽然灵机一动，提议道：“新店开张之前，会广邀宾朋试菜品监。诸君若是不嫌，届时可来店里试菜，如何？” 此言一出，二苏脸上的失望瞬间一扫而空，异口同声道：“大善！” 聊完公事，接着聊私事。 一直默不吭声的苏洵终於开口：“老夫听闻，犬子曾不慎摔碎贵店琉璃杯一盏，可有此事？”