火锅很快就上来了。 程之棠看了几眼新奇的火锅，最后目光又放回江茉身上。 美食固然诱人，但始终不及眼前人。 两人一番叙旧，程之棠便提起了程老夫妇。 “前些日子我回江州，祖父祖母对你甚是挂念，说去桃源居吃饭，都见不到你了。” 江茉：“最近京城这边比较忙，短时间内可能顾及不到江州，那边我都会安排好的。” 程之棠笑笑没说话。 他祖母还是很喜欢江茉，对上次撮合两人没有成功的事情耿耿于怀。 不过这些就不必说给江茉听了。 不断有食客朝这边投来眼神，都是看两人的。 有个穿小厮装的下人一路匆匆过来，寻到程之棠，见程之棠在和江茉说话，便同侯在一边的小厮闷头聊了几句。 小厮露出惊讶的表情，看看程之棠，面色犹豫。 程之棠察觉，“有事？” 小厮下意识往江茉身上瞥。 女子容貌绝美，气质从容，即便坐在喧闹的酒楼大堂，也自带一股说不清的气场。 只是事关重大，他话到嘴边又咽了回去，局促地站在一旁，眼神频频看向自家公子。 程之棠眉头微挑，指尖敲击着桌面，神色平静无波。 “但说无妨，这里没有外人。” 他说这话时看了一眼江茉，眼里带着一丝安抚，显然是不想让这些糟心事扰了她的兴致。 江茉端起桌上的茶杯，轻了喝一口清茶，波澜不惊，置身事外。 下人得到应允，不再犹豫，压低声音。 “公子，方才宫中传来消息，御膳房的江苍山，今日在皇上面前妖言惑众，一口咬定明慧郡主是妖孽附身，恳请陛下下旨捉拿郡主，废除郡主身份。” 程之棠端着茶杯的手猛地一顿，茶水险些洒出，温润的脸庞褪去了平和，满是震惊与难以置信。 他看向报信的下人，声音不自觉提高几分。 “他竟敢在陛下面前污蔑郡主？” 程之棠实在无法理解。 江苍山竟然编造这般荒诞无稽的言论，污蔑江茉是妖孽。 这不是自寻死路？ 他与江茉在江州相识，深知她的为人。 温柔善良，聪慧坚韧，一手厨艺惊艳绝伦。 如今被册封为郡主，是实打实的荣耀，怎么可能与妖孽扯上关系。 “千真万确，公子。” 小厮语气急促，“江苍山在殿上声嘶力竭，磕头泣血，一口咬定郡主性情，厨艺与先前差别太大，定是被妖邪附身，好在陛下圣明，根本不信这些鬼神之说。” 程之棠紧紧攥着茶杯。 他担心的是江茉会被奸人所害。 江苍山这般污蔑，即便陛下不信，也难免会留下闲言碎语，对江茉的名声有损。 “陛下是如何处置的？”程之棠沉声问道。 他眼神不自觉看向江茉，满眼关切。 江茉脸色没什么变化，仿佛下人议论的并非自己。 她放下茶杯，嘴角甚至还带着一抹浅浅的笑意，示意他不必紧张。 小厮：“陛下龙颜大怒，斥责江苍山心胸狭隘，妖言惑众，愚昧不堪，当即下旨革去江苍山御膳房副庖一职，削去所有官职俸禄，逐出皇宫永世不得再入宫当差。如今江苍山已经被侍卫拖出皇宫了。” 听到这个结果，程之棠悬着的心落了地。 如此甚好。 江苍山完全是咎由自取。 这般心思歹毒搬弄是非之人，本就不配留在宫中担任要职，如今被罢官逐出皇宫，也是他应得的惩罚。 也不知道怎么想的，想必是脑子坏掉了。 “我知道了，下去吧，切勿对外声张。” 程之棠挥了挥手，让人退下。 程之棠：“江姑娘，让你受委屈了。” 江茉轻笑一声，拿起公筷，往面前的鸳鸯锅里添了些菜。 骨汤锅翻滚着热气，模糊了她的眉眼，却更显从容。 “早已料到了。” 她嗓音淡淡，“我知他不会善罢甘休，只是没想到，他会蠢到在陛下面前搬弄是非，断送自己的前程。” 她从不是任人拿捏的软柿子。 江苍山三番五次找她麻烦，先是在酒楼故意刁难，后又编造谣言污蔑，如今直接闹到皇宫，想要置她于死地。 若是她没有几分幸运，恐怕此刻早已身陷囹圄。 程之棠见她云淡风轻，心中愈发怜惜。 江茉看似平静，这些日子必定承受了不少压力。 京城权贵环绕，流言蜚语不断，还有江苍山这般小人处处针对。 她一路走来比旁人看到的更加艰难。 “江姑娘心性坚韧，实在令人佩服。” 程之棠轻叹一声，语气真诚，“只是往后还需多加提防，一定要保重自身。” 江茉：“多谢程公子提醒，我自有分寸，不会给旁人可乘之机。” 锅里的肉菜已经煮熟，香气四溢。 江茉夹起一块鲜嫩的牛肉，转移话题。 “光顾着说这些琐事，怠慢了程公子，快尝尝这火锅，是新出的吃法，与京城其他吃食都不一样。” 程之棠回神，跟着拿起筷子，尝了一口。 牛肉鲜嫩多汁，在骨汤里涮过之后口感绝佳，明明没有经过什么精心烹制，愣是好吃得紧。 程之棠吃着吃着，就笑了。 她可是江茉。 如此好的姑娘，天下所有的好事都该向她而来。 她能有什么事呢。 - 一顿饭吃完。 程之棠告辞，说改日再来。 江茉目送他离开，嘴角的笑容变淡了。 她懒得思考程之棠找她是不是为了尚未放下的情意，却不由自主思及沈正泽。 也不知道他什么时候回京。 - 海城。 海风卷着咸涩的气息扑面而来。 沈正泽一身玄色劲装，立于海边礁石上，衣袂被海风猎猎吹动。 他听完属下汇报海城沿岸布防，粮草调度诸事，便见天际一道黑影疾速掠过，伴随着清脆鹰鸣，直直朝着他俯冲而来。 是燕王府驯养的传信鹰。 沈正泽抬起手臂。 雄鹰稳稳落在他臂上，利爪轻收，乖顺至极。 他解下鹰腿上的竹筒。 熟悉的字迹，一看便知是母亲所书。 身旁属下见状识趣退到一旁，不敢惊扰。 燕王妃几分嗔怪又几分打趣的字迹跃然纸上。 “吾儿庭安： 你离京多日，海城事务繁杂，娘知晓你身负重任，不敢随意催促，可有些事再不说，怕是要被旁人捷足先登，你悔之晚矣！ 你心心念念的姑娘如今在京城风头无两，容貌才学，皆是上上之选，不知多少世家子弟倾心于她，你再迟迟不归，当心你的小姑娘被人拐了去！ 前几日，你常姨寻到我，说要为少垣做媒，求娶明慧，少垣家世品行尚可，倒也配得上郡主身份。 娘知晓你的心思，婉言回绝，半点余地没留，直接断了他的念头，也算帮你守住这门亲事。 唯盼你早日归京。” 沈正垂着眼读完，贴身收好。 他抬手拂过臂弯的雄鹰，声音低沉。 “回去告诉母亲，我知晓了，海城收尾后，即刻启程回京。” 雄鹰似是听懂了他的话，振翅一声，直冲云霄，消失在茫茫天际。 不料短短一日功夫，沈正泽在批阅文书，门外突然传来属下的通禀声。 “世子，京城飞鸽传书，是沈九送来的急信！” 沈正泽心中一紧，“快呈上来！” 沈九字迹工整急促，将京城近日发生的所有事情，一五一十悉数禀报。 “世子，属下沈九，京城急报： 您离京期间，江姑娘屡遭江苍山刁难，桃源居开业，江苍山当众滋事，污蔑江姑娘忘恩负义，被平阳公主出面压制，未曾想他贼心不死，竟铤而走险，在陛下面前妖言惑众，污蔑江姑娘是妖孽附身，恳请陛下下旨废除江姑娘郡主身份，将其捉拿治罪。 所幸陛下圣明，向来不信鬼神邪说，当即识破江苍山的险恶用心，怒斥其愚昧不堪，龙颜大怒之下，直接下旨削去所有官职俸禄，逐出皇宫。 另有一事，属下不敢隐瞒。 程家公子程之棠亲临桃源居，拜访江姑娘，两人在酒楼角落落座，点了桃源居招牌鸳鸯火锅，相谈许久，席间气氛融洽，言笑晏晏，全程相处甚欢。 程之棠公子温润儒雅，家世清白，与江姑娘乃是旧识，此番前来实为叙旧。 如今京城坊间已然传开，众人皆称程公子与江姑娘站在一起，郎才女貌，相得益彰，堪称天作之合，议论者颇多，更有不少人觉得二人极为般配。 属下观江姑娘与程公子交谈之时，态度温和，并无疏离抵触之意，心中担忧，特将此事如实禀报，还望世子早日回京，稳住局面。” 一行行文字看下来，沈正泽周身温度骤降。 “来人！”沈正泽声音冷得像冰。 立刻有人推门而入，躬身听命：“世子！” “准备启程回京。” 对方愕然。 “世子不是说要多留两日，等彻底收尾？” “收尾的事让王显留下处理，我有要事回京。” 沈正泽三两下交代完，起身不甚牵扯到伤处，微微蹙眉。 王显很快收到消息，得知沈正泽要马上离开，赶紧过来阻拦。 “世子着急做何？你身上还有伤呢。” 沈正泽对京中发生的事只字未提。 “剩下不过小事，我有事回京，你留下处理。” 他匆匆交代完，立刻带人踏上回京的路。 江茉对此毫不知情，她正盯着一边哭鼻子一边吃火锅的江沅，一脸费解。 怎么会有人哽咽着大哭还能吃的如此欢快？ 这件事要从一个时辰前说起。 不知怎的，江苍山冒犯天子被罢官的消息一下就传遍了京城，包括隔壁望天酒楼也听到了。 换做其他百姓就是一笑置之，当个乐子听。 对望天酒楼可就不一样了。 这是江家的酒楼，一荣俱荣，一损俱损。 然后…… 然后江沅就来了。 他不要钱一样点了一大桌子火锅，疯狂开吃，仿佛吃了这顿就没有下一顿了。 鸢尾见状把江茉喊了出来，颇为担忧。 无论江苍山怎样，她们和江沅是没有仇的。 这少年年纪也不大，与她们相仿。 江茉看着埋头猛吃，眼眶通红的江沅，朝鸢尾递了个眼神。 “去拿一碟蜜饯糖果过来。” 鸢尾：“好嘞姑娘。” 她端着一只描花白瓷小盘回来。 盘中装着各色蜜饯、桂花糖、芝麻软糕，色泽鲜亮，甜香萦绕。 江茉缓步走到江沅桌前，拉开椅子在他对面坐下。 江沅闻声猛地抬头，眼眶通红，脸上还沾着泪痕，嘴巴塞得鼓鼓的。 见到江茉，他有些局促，筷子都下意识停在了半空，眼神躲闪，不敢与她对视。 江茉将那盘糖果轻轻推到他手边，平和温软，不带疏离与苛责。 “慢慢吃，没人跟你抢。哭也哭了，吃也吃了，到底出了什么事？不妨跟我说说。” 江沅抿了抿泛红的唇，喉头哽咽了几下，憋了许久的委屈一下子崩了出来，眼泪又止不住往下淌。 他放下筷子，抬手胡乱抹了把脸，声音带着浓重哭腔。 “江姑娘……我……我师父要赶我走了。” 江茉眸光微顿，柔声问道：“是江三爷？为何要赶你走？” “还能为什么……” 江沅吸了吸鼻子，肩膀耷拉下来，满是颓丧。 “大老爷被陛下罢了官，逐出皇宫，再也不能回去当差了。望天酒楼本就靠着大老爷在宫中的颜面撑着，如今他倒了，酒楼生意一落千丈，往日那些巴结我们的商户权贵，全都避之不及。” 说着，眼泪又忍不住滚落下来。 他从小在江家长大，跟着江三爷学厨打理酒楼，早已把这里当成了唯一的归宿。 如今一朝变故，大老爷罢官失势，家族落魄，自己还被师傅驱赶，前路茫茫，一时间只觉得满心茫然无助。 江茉静静听着，眼底掠过一丝淡淡了然。 江苍山倒台，江家声势大跌，人心惶惶。 只是迁怒到一个少年身上，还要将他赶走，未免太过凉薄。 “江三爷要赶你走？”鸢尾听了十分诧异，“他不像那样的人啊。” 江家三位老爷，就属江三爷名声最好，待人也和善，更何况师徒情分这么多年，怎会不明不白赶江沅走？