孟舟早已等候在外，身旁小厮捧着两只紫檀木盒。 一盒装着各色调料样品，一盒放着拍卖帖子与定金凭证。 见江茉出来，孟舟上前。 “小师傅，都备好了，可以出发了。” 江茉微微颔首，携着鸢尾登上马车。 车轮碾过青石板路，平稳朝着城中最负盛名的鸿运拍卖行驶去。 待到拍卖行门前，已是人声鼎沸。 朱红大门敞开，两侧石狮威严，往来之人皆是锦衣华服，非富即贵。 各大酒楼商号的东家掌柜三三两两聚在一起交谈。 仆从侍卫分立两侧，车马排成长龙，一派热闹非凡的景象。 江茉掀帘下车，湖蓝身影在人群中格外清亮眼。 不少人目光扫过，暗自好奇这位容貌出众的陌生女子是谁。 人群之中，她一眼便望见了望天酒楼的江三爷与徒弟江沅。 二人正与几位京城老字号的掌柜谈笑风生。 江茉领着鸢尾与孟舟径直朝入口走去。 门口立着两名身着鹅黄服饰的丫鬟，负责核对拍卖帖子与席位。 鸢尾将烫金帖子递上。 “劳烦姑娘核对，桃源居江茉，半月前预定甲字三号席位。” 丫鬟接过帖子，低头翻查手中厚厚的名册，指尖一行行划过，半晌却抬起头，面无表情地将帖子递回，语气冷淡。 “没有。” 鸢尾一怔，以为对方看漏了。 “怎么会没有？我们提前半月就交了定金，掌柜亲自登记在册，甲字三号是前排居中位置，方便展示货品，姑娘再仔细查查？” 丫鬟眉头微蹙，越发不耐。 “名册上并无桃源居江氏的登记，也无甲字三号预留。若无席位，便不要堵在门口妨碍他人入场。” “你这人怎么不讲道理！” 鸢尾当即急了，声音不自觉拔高，“帖子在此，定金凭证也在，怎会凭空没有位置？分明是你核对不上心！” 争执声引来周围围观，不少人纷纷侧目，窃窃私语。 丫鬟脸色一沉，正要唤人。 一名身着锦缎长衫，面容圆滑的中年男子快步从内堂走出，正是鸿运拍卖行的掌柜钱丰。 钱丰一见这场面，连忙上前打圆场，对着四周拱手赔笑。 “对不住各位，些许小误会，扰了各位雅兴，莫怪莫怪。” 他不等江茉开口，便热情又急切地将三人引到大门旁僻静的拐角处，脸上堆着客气却为难的笑容。 “江姑娘，久仰大名，在下钱丰，是本行掌柜。姑娘一路辛苦，先消消气。” 江茉神色平静，目光淡淡落在他身上。 “钱掌柜，我们半月前预定席位，如今却说没有，不知是何缘故？” 钱丰搓着手，额角隐隐渗出汗珠，支吾片刻，才压低声音试探。 “江姑娘，实不相瞒，今日这场拍卖……情况有些特殊。不如姑娘通融一二，本行愿双倍退还定金，再额外补偿姑娘损失，咱们改日单独为桃源居开一场专场拍卖，席位任选，如何？” 鸢尾当即反驳。 “哪有这样的道理？拍卖日期早已公告全京城，各路商户都已到场，岂能说改就改？我们今日来，便是要如期拍卖，不是来讨要什么补偿！” 桃源居在京城知名度不高，不管什么商户，自然是人越多越好，专场拍卖反而弊大于利。 孟舟：“钱掌柜，咱们做生意讲究信义，您这般做法，未免不合规矩。” 钱丰一脸苦相，左右张望一眼，见无人注意，才咬咬牙，声音压得极低。 “姑娘，并非本行不讲信义，实在是，实在是惹不起大人物。您预定的甲字三号席位，昨夜被人强行撤换，我们实在无力回天。” “被人撤换？” 江茉挑眉，“我想听听，是谁有这么大的本事，能随意改动拍卖行的预定席位？” 钱丰长叹一声，露出无可奈何的神色，如实相告。 “是平阳公主府的人。昨夜公主府管事亲自登门，点名要甲字三号席位拍卖一件前朝花瓶，下令撤去桃源居的牌子，公主殿下权势滔天，我们这小本生意，哪里敢违抗半分？” “平阳公主？” 鸢尾失声惊呼，满脸难以置信，“我们与公主素不相识，从未有过过节，她为何要针对我们？” 钱丰苦笑摇头。 “未必，具体缘由，我哪敢打听。也许是凑巧罢了，江姑娘，您聪慧通透，应当明白平阳公主在京城的分量，莫要为难小的。若是姑娘肯退让，我暗中给您安排后院末等席位，虽偏僻些，好歹能在场，这已是我能冒的最大风险了。” 江茉垂下眼睛。 鸢尾气得胸口起伏。 “太过分了！仗着身份尊贵就可以横行霸道强取豪夺吗？今日这拍卖，我们必须参加！” 钱丰急得满头大汗，苦口婆心。 “姑娘可万万不能冲动！公主府的侍卫就在场内值守，若是闹起来，非但拍卖不成，姑娘还会被扣上藐视皇族的罪名，得不偿失啊！依我看，姑娘不如暂且忍下这口气，改日再做打算。” 孟舟面露担忧，低声劝道：“小师傅，钱掌柜说得不无道理，平阳公主咱们得罪不起，要不，咱们先退一步？” - 拍卖场，二楼走廊。 宋嘉宁不断催促元老。 “快点快点，元爷爷，我都打听好了，江姐姐就在甲字三号，房间快到了，我们提前去雅间等她，给她一个惊喜！” 元老：“哎哟我的小祖宗，你走慢点，这不还没开始呢。” 宋嘉宁一掐腰，“开始不就晚了吗？！” 她老早就知道江茉要在这里拍卖调料代理权了，今日江姐姐肯定会亲自来的，她都好久没见到江茉了。 宋嘉宁开心的不行，一扭头，差点撞到人。 “宁宁？” 宋嘉宁懵了下。 不是吧。 拍卖行还能碰见认识她的人？ 谁啊？ “真是宁宁。”燕王妃莞尔一笑，同身边卫国公夫人道：“今儿巧了。” 黎氏笑了笑，心里头惊涛骇浪。 她是早听说桃源居要拍卖调料代理权，才来看看，没成想刚到门口就遇见了燕王妃，进来没几步又遇见了宋嘉宁。 燕王妃来作何她还没问，宋嘉宁这微服出宫，怕不是为江茉来的吧？ 黎氏隐约有预感，她猜中了。 宋嘉宁想了半天才想起眼前的人是谁，她做了个噤声手势。