“明面上的老板都是幌子。”老周解释道：“真正的掌权人，是当年五个寻木人的后代，也就是现在四大木行寻木队的领队。那些外乡老板，都是我们花钱请来的，负责打理生意、应对官府和外来客商，真正的决策权还在我们手里。” 老周补充道：“频繁换老板，就是为了避免外人起疑。若是一家木行常年由一个人掌权，难免会被人查到寻木人的踪迹，毕竟我们的身份特殊，不能暴露。而且外乡老板流动性大，就算有人想追查，等他们反应过来，老板早就换了，根本查不到根上。” 我盯着他，又抛出一个疑问：“你们之前说，寻木人的后人出不了镇子，被龙脉和真龙木的禁制困住了。可木行要卖木料，总得有人出去联络客商、送货吧？这不矛盾吗？” “不矛盾。”老周摇了摇头，声音依旧平稳，“所谓的“出不了镇子”，不是说完全不能离开，而是走不远——我们最多只能走出方圆百里的范围，一旦超出这个界限，就会头晕目眩，心口发慌，像是有什么东西在拉扯着，必须退回来，这是真龙木和龙脉的禁制，无法打破。” 老周继续道：“我们根本不用出去找木头，去山林里也不是为了寻木，而是为了搜寻能破解地下暗河禁制的办法。至于神木镇的木料，全是从鬼木镇带回来的，根本不用我们费心收集。每次从鬼木镇带回的木料，足够四大木行卖上十几年，刚好能撑到下一次鬼木镇出现。” 我顺势追问：“那你们每年出去多半年的时间是为了什么？只是为了掩人耳目？” 老周的声音突然变得神秘：“我们是在寻找第五个寻木人的踪迹，或者说，是在找进入地下暗河的办法？” “你有没有想过，当年幸存的是五个寻木人，可镇上只有四个木行，少了一个，去哪里了？” 不等我回答，他继续道：“因为第五个寻木人，当年退出了木行，带着家人住进了镇子附近的深山里，再也没回过镇。他临走前留下过一封书信，说自己发现了地下暗河的关键秘密——这附近的山上，就藏着能进入地下暗河的秘密。” “先祖说，不管那第五个寻木人的话是真是假，我们都得当成真的听。他们找线索，我们找他，必须得找到离开神木镇的办法才行。” “我们这些年一直都在找线索，也零零散散地发现了一些东西，但是一直没有找到关键之处。” 我消化着这些信息之后，又追问道：“那么十五年一次的神秘镇劫数又是怎么回事儿？我听人说，每逢劫数之年，神木镇就会有人莫名其妙地死亡。” 老周摇头道：“不是失踪，是被“吃掉”了。劫数都是跟着鬼木镇一起出现的，这里面有个残酷的规矩——神木镇死多少人，鬼木镇里才能出多少木头。数量上一分不差，多一个人，木料就多一分；少一个人，当年的木料就会短缺，四大木行得省着用才能撑到下一轮。” “这种事情看上去像献祭，实际上，是鬼木镇在挑人。它会选中镇上的一部分人，大多是定居超过十五年的，也有少数是身上带着“木缘”的人——比如能轻易分辨出好木料，或者对木头有特殊感应的，不管定居多久都会被选中。在雾起之时，这些人会不由自主地走向鬼木镇，被卷入其中，再也不会出来。而剩下的人，会被留着当“种子”，繁衍后代，或者吸引更多外人来定居，等着下一个十五年，再被它挑选。” 我心头一沉，再次问道：“十五年看上去时间不短，但这么循环往复地“吃”人，早晚得把神木镇的人吃光。你们就没想过办法补充生人？” 老周苦笑道：“不用我们想，神木镇自己会“吸引”人来。很多来神木镇做生意的外乡人，或是路过的旅人，都会莫名其妙喜欢上这里。觉得这里安宁、物产丰富，木料更是别处难寻的好货，而且镇上的人大多和善，没什么纷争。他们会主动买房子定居，扎根下来，有的甚至会把家人接来。” “凡是定居没超过十五年的人，不会被鬼木镇选中。这是我们祖辈观察了几十年得出的结论。” “等下一个十五年到来时，他们就刚好够了年限，成为下一轮挑选的目标。” “理论上，如果新来的人足够幸运，正好是在十五年劫数过去的时候来到神木镇，那他在下一个劫数的时候也不会被选中，因为他只住了十四年半。这个时间差一点都不行。这样一来，他至少能在神木镇住上二十九年，直到下下一轮劫数。但这种情况并不少见，大多人都能活过二十多年。” 金千洋不解道：“可为什么是十五年？而且，就算住了十五年，外面的亲人难道不会找吗？” 老周道：“其实，十五年的定居时间，足够让他们在外面的亲人接受“他们已经隐居”的事实了。就算他们最后死在神木镇，外面的亲人也不会觉得异常，最多以为他们客死他乡，或是彻底断了联系，不会费心思来追查。” 这话让我想起之前和师父的一次交谈，下意识喃喃道：“难怪……师父说过，玄学里的十五年，是“阴阳轮转半周期”。” 我看向金千洋解释道：“玄学中认为，十二年为一轮生肖，代表着一个完整的阴阳循环，而十五年刚好是一轮有余、两轮不足，处于“旧循环终结、新循环开启”的夹缝中，是阴阳气息交替的关键节点。这时候，人与外界的“缘法”会变得淡薄，既象征着“旧缘已尽”，也意味着“新因可种”，刚好契合鬼木镇“断旧缘、留新种”的规则。” “如果，从现代的心理学角度来说，十五年足够让一段不常联系的亲属关系变得彻底疏远。就像有研究说的，成年人与不常往来的亲属，尤其是父辈或祖辈，大多会在二十多岁后因为各自的生活而逐渐疏远。”