沉静的夜色中，四个孩子并排睡在里间床上，吴三妹与程素英坐在门前矮凳上谈天。 “不过，你当真想好了？”程素英问她。 她这般问，吴三妹有些迷茫。 “想好不好想的，我却不知。只是想着若是今日没你救我，我一下子去了，说不得几个孩子要遭大罪。” 平日里仗着自己块头大，力气大，嚣张跋扈的吴三妹，这会子说起来，竟有些哽咽。 “你不知道，他是男子，本就比我力大，就那般抄起板凳朝我头上砸来，眼都不带眨的啊。” “见我倒地，一丝怜惜也无，只顾搜罗走了我身上的银钱，不管那是明日里几个填饱肚子的开销......” “如今这会儿也不见来寻，只怕又在哪里的暗娼窝子快活哩。” “小妹的爹去得早，先时在世，对我也还算好。不过万事越不过他的爹娘。”程素英也凄然一笑。 “我原以为离了慈安堂，嫁与他，便有了自己的家。” “只不知这男人心中，家是什么呢？” “嘁，我与你不同。”吴三妹嗤声道。 “我那爹娘嫌我貌丑，有个男人肯要便不错了，巴不得我死在男人家里，免得回去祸祸他们。” 程素英不依。 “怎么叫祸祸呢？你有手有脚，身强体壮，咱们工坊许多妇人做不得的活，还不都是你做？” “便是挣的银钱，也不过比男人少些许罢了......” 她还未曾说完，便被吴三妹倏然打断：“什么叫少些许？我现在可比我们家那口子赚得多着哩。” 说着，吴三妹大手一挥：“赚得多有什么用，回去还不是挨他的打。” 程素英莫名生气，嗔道：“赚得多还挨打，便不要他。难道除了他，天下的男人死绝了吗？” “纵是没有男人又怎么样？你看我带着小妹，还不是活得好好儿的。” 吴三妹斜眼儿盯了她一眼，嗤笑道：“若不是遇上杜娘子与安娘子，你现下还不知过得什么样子哩，莫要夸口。” “是，我是遇上了杜娘子与安娘子，才过得如今这般自在日子。可是你不也是在两位娘子的工坊做工？” 程素英说得上了头，声气不由大了几分，又想起屋中睡的孩子，便压低了声音道： “杜娘子那日还说，便是工坊里的姐妹受了欺负，只要找她，能管的必不会不管。” “可若是你自己就没有存心要改变，那么谁也帮不得你。” 吴三妹听了，流露几分迟疑：“杜娘子当真这么说？” “自是真的。”程素英斩钉截铁道。 吴三妹低着头，眼睛盯着地上转个不停。 “要不，我明日里寻杜娘子问上一问？” 她试探着问程素英。 程素英不由白了她一眼，没好气道：“你自家的事情，问别个做什么？” “若是你想明白了不与那男人回去，她自是与你撑腰留你在这。若你自家不争气，偏要回去挨打，杜娘子还能拦着你不成？” 吴三妹听得直点头，道是这个理儿。 “我且先带着孩子住几天，就是与你添了许多麻烦。” 这句话，吴三妹说得情真意切。 想当初为了赶走程素英，自己做出那起子事来，如今想起来真是恨不得给自己两巴掌。 “若是当时将你赶走了，只怕这会子我的命也没了。” 她不由感慨道。 程素英微叹了口气，笑了笑。 “都过去的事了，说这些做什么。何况若不是你将我的事闹到杜娘子跟前儿，我又哪有机会重新做起与人治病的医女。” “只怕每日里与众姐妹一起，抬着这些坛坛罐罐儿的忙碌个不停，或者为着一坛子多少盐合适争论不休。” 程素英扶着门框慢慢起身，冲吴三妹笑道：“万般皆是命。遇到文月坊的几位娘子，说明咱们的命还是好，可要惜福才是。” 吴三妹自是连连点头应允，只是躺下后，却翻来覆去，辗转难眠。 次日清晨，竟顶着两只肿了老高的黑眼圈出现在程素英面前，直将她吓了一跳。 “你这是一夜没睡啊？”程素英惊呼道。 吴三妹闷闷不乐。 “可不是，虽你说的有道理，可我还是担心的很。” “担心什么？担心那男人离了你活不得了？”程素英毫不客气地讽刺她道。 “嗐，你瞎说什么。”吴三妹一张大脸扭成一团。 “我是想着，什么时候去将我藏的银钱取出来......” 程素英一听她这话便不是真心，也不理她，叫来孩子们一个个儿挨着梳头洗脸。 吴三妹吃罢了饭，被她赶去上工。 程素英自幼在慈安堂长大，照顾孩子这些活计都是做惯了的。 吴三妹的孩子年纪比之程小妹又还大些，在那样的家庭环境下长大，自小便会看人脸色过活。 程素英说什么都照做，且还做得好，程素英也是连声夸赞。 “好啊，我说你们这些赔钱货怎么不见，原来果真在这里。” 正井然有序处理着每日杂务，程素英听见外面一男人粗声粗气正打骂孩子，忙出门来看。 “哎，那汉子，你做什么在我这里打孩子？” 程素英一出门便看见几个孩子缩成一团，躲在程小妹身后。 程小妹虽也害怕，却还是挺着胸脯硬生生站在几个姐妹面前挡着。 那汉子自不好打别人家的孩子，手举得半天不得放下。 这厢看见一个穿着干净，举止得体的妇人自满是药味的屋子里出来，知道是这家工坊有身份的人物，倒是不敢造次。 “你是谁？闯到我们工坊打孩子，可是要我们将你扭送官府讲个公道？” 程素英柔声静气，说出来的话却让那汉子心头一跳。 似他这般平头百姓，最怕的无非就是见官了。 衙门口，朝南开，有理无钱莫进来。 且不说早听闻这文月坊赚钱如流水，便是自家那好吃懒做的婆娘，也每月里拿不少银钱回去。 何况自家这回来，也不占理啊。 虽说是打自家的孩子，可这不是在别人家的地界儿吗？ 忙赔笑道：“这位娘子有礼，我叫李大牛，却是这三个孩子的亲爹。这......” “昨日与她们娘口角，一时赌气出了门，回来才发现孩子不见了，听得邻居说在这工坊中，我才找了来。”