霍长鹤听完颜如玉的话，轻轻点头，脸上露出赞许的笑意。 “有理。 只要这个伙计上堂开口说出这些话，不管苏明轩再如何辩解，都已是百口莫辩。” 颜如玉浅浅一笑，接话道：“正是如此。” 她抬眼望道路的尽头，轻声继续说道，“只是不知道，苏明轩的父亲，到底什么时候才会赶到这里。” 霍长鹤顺着她的视线望过去，淡淡开口：“按道理来说，也该来了。” 公堂之上，刺史面色沉肃，目光投向苏明轩，再度开口发问：“事已至此，你还有什么话可以拿来辩解？” 苏明轩咬紧牙关，胸腔之中怒火翻腾，奋力辩驳：“大人，这个伙计所说的全部都是胡言乱语，不能采信。” 青头听见苏明轩还在否认，连忙又朝着上方叩头，急急忙忙补充：“大人明鉴，我家公子确实不曾和这几个泼皮碰面。 公子只是下达过吩咐，拿出银钱办事，其余一切琐事都是小人干的。” 青头一心认定，自己这么说，就是在听苏明轩的吩咐，保全自家公子，每多说一句，反倒一层一层坐实苏明轩主使闹事的事实。 苏明轩被他这番越帮越忙的供词气得身子一晃，几乎要向后仰倒。 怒火冲昏头脑，完全顾不得身在公堂，大喝一声喝令青头住口，身子一扑，就要冲上前动手殴打青头。 刺史见状面色一凛，厉声喝令旁边衙役上前阻拦。 几名衙役快步上前，把情绪失控的苏明轩死死按住。 “公堂之上，肆意行凶，藐视本官，拉下去，责打十板子。”刺史冷声下达处置命令。 苏明轩自小锦衣玉食长大，身上从来没有受过半点伤。 此刻被衙役按倒，板子一板一板落下来，皮肉传来钻心的疼，疼得他满头大汗。 堂外百姓都在围观，耳边全是细碎的议论声响。 当众受刑，皮肉之苦与脸面羞辱，叠加在一起，只叫他只觉得无地自容，恨不得找一条地缝钻进去。 苏家的书房之内，气氛压抑到极点。 一名苏家下人神色慌张，脚步踉跄冲进屋子，急声禀报：“老爷，大事不好！公子在大堂上，已经动刑了！” 苏老东家轻按额头，脑袋一阵阵发昏，强撑着心神追问：“怎么会动刑？” 那名下人喘着粗气，把从衙门外听来的消息飞快复述出来：“铺子里的伙计青头，跑到堂上出来作证，证实公子确实安排人去找泼皮寻衅。 公子怒火攻心，当场就要动手殴打青头，这才触犯公堂规矩，挨了板子。” 听完这番汇报，苏老东家只觉得脑袋疼得更加厉害。 他一巴掌拍在桌上，茶杯震得当当作响，满腔怒火无处发泄，咬牙低声痛骂：“这个逆子！” 管家连忙上前，出言劝慰：“老爷，千万不要太过动怒，气坏身子。 眼下最要紧的，还是想办法，把公子搭救出来。 公子长这么大，从来没有吃过这般苦头。 凭老爷您在申城积攒下的威望，还有往日守城捐送药材的旧情，想来刺史大人多少会卖给您几分薄面。” 苏老东家胸口起伏不停，坐在太师椅上，闭目沉神片刻，极力压下翻涌的情绪。 他一生谨慎行事，广施善举，一辈子都在维护苏家的名声，从不敢行差踏错半分，只为守住祖辈基业，护住苏家在申城的立足根本。 他从未想过，自己倾尽半生心血维系的家风名声，会被自己唯一的儿子，在短短一日之内，毁得摇摇欲坠。 管家站在一旁，看着老东家灰白的鬓角、疲惫的神色，心里愈发忐忑。 他再次轻声劝说：“老爷，事已至此，动怒无用。 公子年少心性浮躁，一时糊涂犯下过错，并非十恶不赦的大罪。 往日城中公益，守城赈灾，您次次率先出力，全城官吏百姓都看在眼里。 如今，只需您亲自前往衙门一趟，好好为公子求情认错，大概率能从轻处置，免去过重责罚。” 苏老东家缓缓睁开双眼，眼底满是疲惫与寒心，嗓音沙哑低沉：“我并非心疼他受罚，只是恨他不知分寸、目光短浅。 苏家世代行医，靠的是仁心口碑，不靠阴私算计，卑劣手段争利。 生意有盈有亏，本是市井常态，一时落败大可慢慢经营挽回。 他却偏偏选择旁门左道，雇人寻衅滋事，败坏门风，惹人非议。” 他抬手揉了揉发胀的太阳穴，心底一片冰凉：“今日这事，若是他肯低头认错，老老实实认罪悔过，尚且还有挽回余地。 可他死性不改，公堂上拒不认错，还敢当庭失控行凶。 这般行径，已然不是简单的商业纷争，是藐视公序，挑衅官法。” 管家连忙附和：“老爷说得是，可公子年少不经事，一时冲动糊涂，也是人之常情。 眼下他已经挨了板子，受过皮肉苦楚，也算得到惩戒。 您速速动身前往衙门，切莫再耽搁，拖延越久，对公子越是不利。” 苏老东家沉默良久，终究是无法眼睁睁看着独子在公堂之上受重罚，。 他缓缓起身，带着满心无奈，沉声开口：“备车，随我去府衙。” 管家闻言松了口气，连忙应声下去安排车马。 苏老东家立在原地，望着窗外澄澈天光，沉默无言。 公堂上，十板子刑罚已然落毕。 苏明轩撑着地面，艰难挣扎着想要起身，后腰与臀部的皮肉剧痛不止，每动一下都牵扯着浑身筋骨，疼得他浑身发抖。 苏明轩死死咬着牙，强忍疼痛，脊背绷得僵直，不肯显露半分脆弱，可眼底的屈辱与怒火早已积攒到极致。 他盯着身侧的青头，心中恨意翻涌，若不是青头胡乱辩解，他绝不会落到这般境地。 衙门外，颜如玉静静看着堂上荒诞又讽刺的景象。 远处街道传来车马轱辘滚动的声响，沉稳缓慢，朝着衙门方向稳步靠近。 颜如玉抬眸望向声源处，轻声开口：“来了。” 霍长鹤顺势望去，淡淡应声：“真正的博弈，现在才算正式开始。”